CHAPITRE XVIII

De La Salle au fort Saint- Louis. — Troisième expédition par terre. — De Saint-Louis aux Cenis. — Assassinat de Moranget. — Assa^inat de de la Salle. — De la Salle devant l'histoire.

A peine de retour^ de la Salle décide une nouvelle expédition du côté des Illinois Les chaleurs, qui étaient excessives, et une hernie retardèrent son départ. Joutel lui offrit de faire le voyage à sa place avec quinze hommes. Cette offre ne fut pas acceptée parce que de la Salle croyait sa présence nécessaire aux Illinois. Peutêtre voulait-il revoir Tonty et s assurer son concours. Son intention était d'ailleurs d'envoyer son frère jusqu'à Québec et, de là, en France.

En attendant qu'il pût reprendre le commandement d'une colonne d'expédition, il s'occupait de l'amélioration du fort, du défrichement des terres, de la construction de nouvelles habitations. Il ne négligeait rien enfîn^ dit le P. Anastase Douay,

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Tout en hâfimant 3 s'occupait des pcéporatifis du vcjagt. Avec dem poires de draps qu'avait 3omd, il Éttsait Cure des rhemkes ; dans ks Toâcs de la Bf/iir^ 3 bisait couper des vêtements.

Des deux cents personnes qu'il avait débarquées à Matagorda Bay^ il n en restait j^us alors que trente-»! Quelques-unes avaient dâserté ; les autres avaient payé leur tribut à la guerre, aux fatigues, au climat, à Todieuse maladie rapportée du Petit-Goave.

De ces trente-six personnes restantes, il en laissa vingt au fort, sous le commandement de Le Barbier, et prit avec lui les seize autres.

L'importance des événements qui suivirent a fait conserver les noms de ces seize personnes.

(I) Aiuitute Douiy, apud Ch Lt Clcrcq Premier étëblissemêni de la Fqy, ch. n%nf.

(a) AnatUM Dotiayt ^* ^''*

TROISIÈME EXPÉDITION PAR TERRE. SlQ

Les voici : l'abbé Cavelier ; — Moranget ; — le jeune Cavelier ; — Henri Joutel ; — le P. Anastase Douay, récollet : — Duhaut, aîné ; — Larchevêque, laquais de Duhaut ; — Lanquetot^ chirurgien ; — le jeune Talon ; — de Marie ; — Teissier ; — Ruter ; — Hiens ; — Barthélémy ; — Nika, chaouanon^ dévoué à de la Salle ; — Sagef, laquais de de la Salle.

Le départ fut fixé au 12 janvier 1687. Chacun prit ce qu'il avait de meilleur, et Ton en chargea les cinq chevaux. La séparation fut d'une tristesse navrante, bien que le voyage dût se faire dans les meilleures conditions, c'est-à-aire dans des pays en grande partie connus, où de la Salle avait contracté des alliances, au milieu de peuples bons, aimables, prêts à se jeter dans les bras des Français en haine des Espagnols. Mais tous avaient un vague pressentiment des malheurs qui devaient arriver (i), ce qui porte à]croire que l'on soupçonnait des intrigues.

Le premier jour, ils s'arrêtèrent à un endroit

(i) m Et nous nous séparâmes les uns des autres, dit Joutel, « d'une manière si tendre et si triste, qu'il sembloit que nous « avions tous le secret pressentiment que nous ne nous rêver- « rions jamais ; le Père Zenobe fut celuy qui me le marqua le c plus vivement, en me disant que jamais séparation ne luy « avoit esté plus sensible. » (Journal de JouUlj janvier 1687). V. le P. Anastase Douay, apud Le Qercq, hc. cit.

appelé le Boucan, parce que Ton y boucanait des viandes.

Jusqu'au 19^ ils traversèrent de belles prairies, des bouquets de futaie qu'on aurait dit plantés au cordeau, des taillis où, parfois, il fallait ouvrir avec la hache un chemin pour les chevaux. Les nombreux cours d eau qui coupaient les prairies et les bois donnaient au paysage un aspect enchanteur, mais augmentaient singulièrement les difficultés de la marche.

Le 19, ils se mirent en route par un épais brouillard, ayant àfi Teau jusqu'au-dessus du genou. Il leur fellut encore, de temps en temps, s'ouvrir avec la hache un chemin dans les broussailles.

Us suivaient , autant que possible , les routes frayées par les troupeaux de bisons ; comme elles étaient pleines d'eau et raboteuses, elles incommodaient encore beaucoup les voyageurs, dont les chaussures consistaient en morceaux de peaux toute fraîches. Quand ces chaussures venaient à sécher sous l'action du soleil, elles les faisaient beaucoup souffrir, et ils étaient obligés, pour les amollir, de se mettre les pieds dans l'eau.

Il fallait marcher cependant, marcher du matin au soir, heureux quand une rivière débordée ne les retenait pas plusieurs jours sur ses bords, les ineds dans la boue.

Souvent des rivières profondes leur barrèrent