LA RIVIÈRE DES ILLINOIS
« son monde , comme il avoit fait, luy represen- « tant que toute la bonne issue de nostre voyage « dependoit de sa présence (i). »
Le lendemain, sur les indications de son Indien, de la Salle trouva le portage.. C'était un terrain bourbeux, tremblant, ditïicile même pour des hommes qui n'auraient porté que leurs fusils. De la Salle et ses compagnons , chargés de leurs canots, hardes, vivres, armes, munitions, marchandises, n'avancèrent donc qu'avec la plus grande difficulté. Ils arrivèrent à la rivière Seignelay après avoir balisé tout le portage et laissé des lettres , tant au fort qu'à la rivière des Miamis, à l'adresse des vingt -cinq hommes que devait amener le Griffon.
Le manque de vivres ne tarda pas à se faire sen- ^ tir, car, la rivière étant bordée dimmenses marais, la chasse était impossible. Sur un parcours de soixante lieues ils ne tuèrent que « un cerf maigre, un petit chevreuil , quelques cignes et deux outardes. » C'était peu pour trente - deux personnes (2). Si les canoteurs l'avaient pu^ ils auraient déserté. «Par une pure providence de Dieu,»
(i) Hennepin, Description de la Louisiane p. ii5. — Voyage ou Nouvelle Découverte^ p. 176.
(2) Sur la foi du P. Hennepin, nous avons dit ailleurs trentetrois. Comme Tonty néglige ce détail, la vérification est impossible. Peut-être que le chef est compris d'un côté et pas de l'autre.
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s'écrie le P. Hennepin, qui croit Dieu toujours occupé de sa personne, « nous trouvâmes un bœuf monstrueux embourbé dans la rivière (i). »
Après avoir ramé toute une longue journée, ils étaient heureux quand ils trouvaient, le soir, quelque motte de terre gelée pour se cabaner et faire un peu de feu (2) .
A la fin de décembre 1679, ils arrivèrent au grand village des Illinois.
Il était désert. On Tavait prévu, sans pour cela se trouver dans un moins grand embarras : on manquait de vivres. De la Salle n'ignorait pas qu'il y avait, dans des fosses faciles à découvrir, des provisions de maïs -, mais il savait aussi que ce maïs était destiné aux semailles de l'année suivante et à la nourriture du village depuis la saison des chasses jusqu'à la récolte. Il lui répugnait d'y toucher. Néanmoins, reconnaissant l'impossibilité de continuer sa route sans vivres, il résolut d'en faire prendre 20 minots (environ 7,840 litres). Il espérait d'ailleurs apaiser facilement les Illinois par des présents (3). Tonty remarque à cette occasion qu'uûe partie des Français, domptés par
(i) Hennepin, Description delà Louisiane, p. i36.
(2) Hennepin, Voyage ou Nouvelle Découverte, p. i83.
(3) Hennepin, Voyage ou Nouvelle Découverte, p. 198. — Description de la Louisiane, p 137. — Zenobe Membre, apud Le Clercq, Premier établissement de la foy dans la Nouvelle- France, ch. XXI.
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les fatigues et les privations, voulaient déserter, et que le froid seul les en empêcha (i) .
Le !"■ janvier 1680, après la messe, les moines souhaitèrent la bonne année à toute la troupe et le P. Hennepin déploya toute son éloquence pour encourager les canoteurs et ouvriers à la persévérance. Il leur parla, aussi longuement qu'il le put, de la gloire de Tentreprise, de la gloire du roi, de la gloire de Dieu, gloires qui les touchaient médiocrement; un ancien déserteur, qui s'efforçait de les décourager, obtenait bien plus de succès.
Le 5 janvier, à trente lieues du village, dans un endroit où la rivière est fort étroite, à peu de distance du petit lac de Pimedy, de la Salle se trouva tout à coup en vue du camp des Illinois, à cheval sur les deux rives, et composé d'au moins quatre-vingts cabanes. Chaque cabane contenant cinq ou six feux, et chaque feu réunissant plusieurs familles, il y avait environ quatre mille cinq cents personnes et de quinze cents à deux mille guerriers.
De la Salle pouvait opposer à cette petite armée trente-deux ou trente-trois hommes répartis dans huit canots.
Avant d'avoir été aperçu par les sauvages, il rangea ses huit canots sur une seule ligne, de manière à tenir toute la largeur de la rivière, et,
(i) Tonty, Mémoire, éd. Margry, p. 7.
le fusil à la main, s'abandonna au courant, très rapide en cet endroit. Les Illinois, surpris par cette brusque attaque, ne purent, comme toujours, attribuer tant d'audace à une cause naturelle. Les plus braves seulement coururent aux armes, tandis que les autres prirent la fuite avec les femmes et les enfants. Sans perdre un moment, de la Salle sauta à terre, immédiatement suivi de Tonty et de toute sa troupe, et se trouva rangé en bataille, prêt à faire feu, alors que les sauvages étaient encore dans le plus complet désarroi. Hernando de Soto, Cortez, Pizarre ou tout autre Espagnol, n aurait pas manqué une si belle occasion de se baigner dans le sang des Indiens et de faire des esclaves.
De la Salle ^ au contraire, fit faire halte pour donner le temps aux sauvages de se rassurer.
Un chef, qui avait tout observé du bord de la rivière, arrêta des jeunes guerriers prêts à tirer sur les Français. Deux autres chefs comprirent la générosité de Cavelier de la Salle et lui présentèrent le calumet, ce que d'autres firent à leur imitation. A ce moment, de la Salle présenta aussi le sien, qu'il avait tenu caché jusqu'alors pour ne pas leur donner à penser qu il les craignait. Ce fut comme le signal de la joie. -Les chants, les danses, les festins commencèrent aussitôt et durèrent tout le jour.
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Pendant ce temps, les Récollets couraient dïm groupe à Tautre, caressaient les enfants, donnaient aux femmes quelques brasses de rassade, contaient aux guerriers qu'ils avaient traversé « le grand lac, » non pour trafiquer ou faire la guerre, mais pour vivre avec eux en bons amis et leur faire connaître le vrai Dieu. Les Indiens, émerveillés, répondaient avec enthousiasme : Voilà qui est bien, mon frère , mon ami; tu as V esprit bien fait d" avoir eu cette pensée. « Au mesme temps, » ajoute le P. Hennepin, « ils nous frottèrent les « jambes jusques à la plante des pieds auprès du « feu, avec de Thuile d'Ours et de la graisse de « Bœuf pour nous délasser ; ils nous mirent les « trois premiers morceaux de viande à la bouche « avec des amitiez extraordinaires. »
De la Salle leur fit quelques cadeaux et leur parla du maïs qu'il avait fait prendre au village. « Il est dans mes canots, leur dit-il, à votre disposition. Si vous pouvez vous en passer, vendezle-moi-, s'il vous est indispensable, reprenez-le. Je céderai aux Osages des haches et un forgeron pour les réparer; en échange, ils me donneront du maïs autant que j'en voudrai. »
Les Illinois, jaloux des avantages que leurs voisins retireraient de l'alliance des Français et de la
présence d'un forgeron parmi eux, souscrivi-
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rent à toutes les demandes de Cavelier de la Salle (i).
(i) Hennepin, Description de la Louisiane, p. 141. — Voj'-age ou Nouvelle Découverte , p. 202. — Zenobe Membre, loc. cit.^ chap. xxi. — Tonty, Mémoire^ édit. Margry , p. 7, rend compte de cette importante affaire en huit lignes.
