HOSTILITÉ DES SAUVAGES. 2O

de coutume, de la Salle se porta intrépidement au milieu d'elle et la mit en fuite sans tirer un coup de fusil.

Arrivés au village , les Français virent autour d'eux quinze cents guerriers et point de femmes. Le doute n'était plus possible : leurs anciens amis se disposaient à les combattre. Le cacique, très affligé, engageait de la Salle à partir, parce que, lui disait-il, « les jeunes gens n'ont point d'esprit. »

La petite troupe ne se crut pas le moins du monde en danger. Elle prit son repas sur la place, la main sur le fusil (i). De la Salle ne jugea pas à propos de commencer une lutte qui n'était pas indispensable, et les sauvages, voyant sa ferme contenance, n'osèrent pas l'attaquer.

Ses hommes, repus et reposés, il continua tranquillement sa route pour les Taensa. Il retrouva ce peuple aimable fidèle à son alliance. Ne seraitce pas parce que, un peu éloigné du fleuve, il aurait échappé à la visite des émissaires que nous soupçonnons avoir été envoyés du Nord. Il y séjourna quelques jours et se dirigea sur les Akansa.

Le 18 mai, il partit en avant avec deux canots conduits par des Loups. En arrivant au fort Prudhomme, tout à coup, sans que rien l'ait pu faire

(i) Tonty, mémoire, éd. Margry, p. 21..

prévoir, il « tomba malade de maladie mortelle (i).»

Il faut reconnaître que cette maladie subite et dangereuse arrivait bien à temps pour l'empêcher de rendre compte de sa découverte. Est-elle le résultat de la fatigue? Sa vigoureuse constitution ne permet guère de le supposer. Faut-il l'attribuer à une tension excessive de ses facultés mentales? Ce serait méconnaître la trempe particulière de Fespritde ce grand homme. Nous ignorons la cause et la nature de cette maladie, mais notre devoir d'historien nous impose de rappeler la mission de Monso et l'empoisonnement de Crève - Cœur, tenté au moment où l'on pouvait prévoir un succès. Nous devons remarquer également que le même fait de maladie se renouvela au Petit-Goave, au moment où il allait entrer dans le golfe du Mexique, et aux Nassonis, au moment où il touchait aux rives du Mississipi; enfin, qu'il tomba sous la balle d'un assassin, au moment où ses efforts allaient être couronnés de succès. Nous remettrons enfin sous les yeux du lecteur cette grave parole de M. Henri Martin, qui certainement avait dans la main la preuve de ce qu'il avançait : (( Il regagna Québec à travers mille obstacles et « mille dangers suscités, non par la jalousie des

(i) Tonty, loc, cit. — Zenobe Membre, loc. cit.

« Espagnols ou des Anglais, mais par celles de ses « propres compatriotes, par de noires intrigues « semi-monastiques, semi-mercantiles... en butte ce à plusieurs tentatives d'empoisonnement (i). »

Croyant sa fin prochaine, il envoya Tonty à Michillimackinac, pour mettre ordre à ses affaires et donner la première nouvelle de sa découverte.

Le voyage du brave lieutenant ne fut pas sans danger. Il fut arrêté par les Tamaroa qui, le prenant pour un Iroquois, le voulaient brûler vif malgré son calumet de paix. « Sans quelques Islinois « qui se trou voient parmi eux, nous aurions, dit-il, « mal passé notre temps. » Après d'autres traverses, il atteignit sa destination vers la mi-juillet (2) .

Après un séjour forcé de quarante jours au fort Prudhomme, de la Salle partit avec tout son monde, qui l'avait rejoint le 2 juin, pour le fort des Miamis, et arriva, au mois de septembre, à Michillimackinac. il dut faire ce trajet à petites journées à cause de son extrême faiblesse.

(i) M. H. Martin, . Hist, de France, 4« éd., t. XIII, p. 558. Paris. Furne, i858. M. Parkman ne voit dans cette maladie subite qu'un fait tout naturel, And noiv, dit-il, in a career of unwonted success and anticipated triumph, La Salle was sharply arrested by a foe against which the baldest heart avails nothing. (The Discovery of the Great West, p. 286.) Nous avons cru loyal, sur un point aussi grave, de citer l'opinion du savant historien, surtout parce qu'elle est contraire à la nôtre.

(2) Tonty, loc. cit.

Il reçut alors de Frontenac les plus mauvaises nouvelles. Au lieu de retourner au printemps, comme il T avait projeté, aux embouchures du Mississipi, pour y fonder des établissements, il jugea sa présence indispensable à la cour de France. Toutefois il retarda quelque peu ce voyage, moins peut-être pour donner à sa santé le temps de se fortifier que pour étudier à fond les attaques dirigées contre lui et dont il avait intention d'entretenir le ministre (i).

Il profita du temps qu'il prenait ainsi pour donner un caractère définitif aux conquêtes qu'il avait faites dans le pays des Illinois. A cet effet, il chargea son fidèle Tonty d'engager des Français pour terminer le fort Saint- Louis.

Au mois de mars i683, ce fort était terminé; et les Illinois, lesMiamis, les Chaouanonset autres, au nombre de plus de dix-huit mille, dont trois mille huit cent quatre-vingts guerriers, effrayés par les Iroquois, se réunirent au pied du Starved Rock^

(i) M. Parkman, loc. cit^^ip. 287, pense que de la Salle ajourna son départ pour la France parce qu'il apprit « que ces pestes du désert, les Iroquois, étaient sur le point de renouveler leurs attaques sur les tribus occidentales, et spécialement sur ses anciens alliés, les Miamis. » Nous verrons plus tard, par le témoignage de de la Salle lui-même, que ces bruits de guerre étaient une pure invention de M. de la Barre.

dans la vaste plaine arrosée par Flllinois, sous la protection du canon de Cavelierdela Salle (i).

(i) Tonty, loc. cit. — Ch. Le Clercq, Premier établissement de lafoy dans la Nouvelle-France, ch. xxiy. — Mémoires du S'^ de la Salle pour rendre compte à Monseigneur de Seignelay de la découverte qu'il a faite par l'ordre de Sa Majesté. (Archives du Ministère de la Marine). — Voir la grande carte des découvertes de Cavelier de la Salle faite par Franquelin en 1684. (Archives scientifiques du ministère de la marine.)