PROLÉGOMÈNES

Dès la fin du xv' siècle, des milliers de navires, suivant la trace de celui de Christophe Colomb, voguaient à travers TOcéanà la recherche de l'empire chimérique du Grand-Khan et du royaume féerique de Cipango.

En 1 5oo, don Pedro Alvarès Cabrai découvrit le Brésil. Six ans plus tard, Denis reconnut le Saint-Laurent. L'an i5i3, Vasco Nunez de Balboa vit, du haut des montagnes du Darien, un nouvel océan, le Pacifique, dérouler à ses pieds sa nappe immense.

En iD 12, Ponce de Léon découvrit la Floride

en cherchant Tîle de Bimini^ où, d'après une tradition indienne, se trouvait une eau qui effaçait les rides du visage et donnait aux vieillards une noLivelle jeunesse.

Dans le même temps , les insulaires de la Polynésie prétendaient que, dans Tiie d'Haupokane, se trouvait une eau plus merveilleuse encore : non-seulement elle rajeunissait, mais elle guérissait les blessures, corrigeait les imperfections du visage, faisait une Vénus de la plus laide, un Adonis d'un Quasimodo.

Et Ion courut après Haupokane comme on avait couru après Bimini, Tempire du Grand- Khan et le royaume de Cipango. On ne trouva ni fontaines merveilleuses, ni palais imaginaires, mais on découvrit les terres du Pacifique et le Nouveau - Monde , depuis la Tcrre-de-FeLi jusqu'aux glaces du pôle nord.

On nentendait parler que de découvertes nouvelles , de royaumes conquis , d"hommes partis pauvres et revenus avec des richesses royales. Chaque année ajoutait à la carte du monde.

En i52i, Eernand Cortez soumit à TEspagne le vaste empire du Mexique. Le 27 avril de la même année, quand il tomba dans une folle entreprise contre une petite île des Philippines, Magellan avait prouvé la sphéricité de la terre en en faisant le tour. Il avait ainsi eiîacé, sans trop s'en

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soucier, la fameuse ligne tracée par Alexandre VI, d'un pôle à l'autre , pour séparer les possessions présentes et futures des Espagnols de celles des Portugais.

Ce voyage, qui lui coûta la vie, le place au rang des plus grands hommes ; car, comme la remarqué Jules de Blosseville, un Rouennais, qui fut lui-même un intrépide voyageur, Fexpédition de Magellan est peut-être, dans Thistoire de l'homme, un événement plus remarquable que la découverte d'un monde nouveau.

Le i6 mai i532, Pizarre commençait, par la prise de Tumbez, la conquête du Pérou.

En i535, Jacques Cartier explorait le Saint- Laurent jusqu'au saut Saint-Louis, et plantait sur les rives du Canada le signe de la religion chrétienne. Cabot, Laudonnière, de Monts, Poutrincourt, Champlain fondaient , avant la fin du siècle, la puissance française dans l'Amérique du Nord.

En 1 540, Hernando de Soto, dont nous raconterons les funèbres aventures, traversait la Floride dans toute sa largeur et touchait aux rives du Mississipi, que son lieutenant, Alvarado Moscoso, descendit en i543.

Espagnols, Portugais, Français, Anglais, Danois, Hollandais, se précipitaient sur l'Amérique avec un enthousiasme qui n'a d'analogue que

dans les lamentables expéditions faites au moyenâge pour la délivrance du tombeau de Jésus. L'Epée d'une main, la Croix de l'autre, ils s'emparaient des mers, des îles, des continents, au nom d'un souverain quelconque de l'Europe, sans s'inquiéter si ces mers, ces îles, ces continents avaient ou n'avaient pas de légitimes propriétaires.

Les Missionnaires prétendaient que le monde entier appartenait à la Croix. Le pape s'arrogeait le droit de distribuer, selon son bon plaisir, comme il aurait fait de troupeaux, les peuples qui ne connaissaient pas l'Evangile. Etrange doctrine dont les rois de l'Europe tinrent peu de compte. Les aventuriers en prirent ce qui leur convint, c'est-à-dire le droit de dépouiller tout peuple non chrétien, et de paraître croire qu'il leur suffisait d'arborer l'étendard de l'Eglise pour pouvoir, en sûreté, de conscience, satisfaire leur cupidité.

Les Espagnols ne se contentèrent pas de la conquête et du pillage, ils se baignèrent dans le sang des populations américaines. « En quarante-cinq ans, » dit Las Casas, leur compatriote, qui les comparait à des diables, « je les ai vus détruire plus de vingt millions d'individus. »

Pour savoir comment ils s y prenaient , on n'a quïi ouvrir au hasard le livre que le bon évéque intitula : Destruction des Indes par les Espa-

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gnols (i), et qu'il fît remettre à Charles-Quint. On y trouvera des faits comme ceux-ci :

Des habitants de Cuba tirent un jour une dizaine de lieues pour offrir aux Espagnols les vivres les plus délicats qu'ils avaient pu se procurer. Tout à coup, sans y avoir été provoqués en aucune façon, les Espagnols mirent Tépée à la main et massacrèrent plus de trois mille de leurs visiteurs, tant hommes que femmes et enfants (2) .

(i) Brevissima Relacion de la destruccion de las Indias. Séville, i552.

Dans le même temps, Sepulveda composa un ouvrage intitulé : Démocrates secundus. seic de justis belli caiisis , dans

lequel il soutenait que les Espagnols avaient le droit de conquérir les Indes et de faire mourir quiconque refusait de recevoir le baptême.

Cet ouvrage, proscrit par Charles-Quint, fut imprimé à Rome, et Sepulveda réussit à en introduire quelques exemplaires en Espagne.

(2) Lescarbot raconte que les Espagnols brûlèrent vif un jour un cacique de Cuba. Pourquoi? Parce qu'ils l'avaient pris. « Et comme il estoit attaché au pal, vn religieux de sainct Fran- « çois, homme sainct, lui dit quelque chose de nôtre Dieu et « de nôtre Foy, lesquelles il n'avoit jamais ouïes, et ne pouvoir « l'instruire en si peu de temps. Le religieux adjousta que si! « vouloit croire à ce qu'il lui disoit, il iroit au ciel, où il y a « gloire et repos éternel; et s'il ne le croyait point, il iroit en « enfer pour y estre tourmenté perpétuellement. Le cacique, « après y avoir vn peu pensé, demanda si les Hespagnols al- « loient au ciel. Le religieux répondit qu'ouï, quant aux bons. « Le cacique à l'heure, sans plus penser, dit qu'il ne vouloit << point aller au ciel, mais en enfer, afin de ne se plus trouver '• en compagnie de telles gens. Et voici, ajoute l'auteur , les " louanges que Dieu et nôtre Foy ont receu des Hespagnols

Quand l'île fut soumise, ils traitèrent les Indiens si cruellement que, pour leur échapper, ceux-ci se pendaient avec leurs femmes et leurs enfants. Parle fait d'un seul Espagnol, « que je connais, » dit Tauteur, « plus de deux cents individus se firent mourir de cette façon (i). »

Un officier du roi reçut un jour pour sa part trois cents Indiens ; au bout de trois mois, deux cent soixante étaient morts dans les mines. On lui en donna encore autant; il les tua de la même façon et en aussi peu de temps. Jusqu'à sa mort, il continua cette œuvre diabolique.

Las Casas dit avoir vu mourir, dans Tespace de trois ou quatre mois, plus de six mille enfants dont on avait pris les parents pour les mines. Cest un trait de cruauté unique dans Thistoire.

On se sert des Mexicains comme de « bêtes

« qui sont allés aux Indes. » {Hist. de la Jiouvelle France^ p. 123. Paris, Jean Millot, 1G12.) V. Appendice, p. n" i.

(i) Un certain Vasco Porcalco apprit un jour qu'un grand nombre de ses esclaves avaient résolu de se pendre pour se soustraire aux tourments qu'il leur infligeait. Il se rendit avec une corde à l'endroit qu'ils avaient choisi pour exécuter leur dessein et leur tint ce langage : « Rien de ce que vous pensez ne m'est inconnu. Je sais donc que vous venez ici pour vous pendre. Je veux me pendre aussi afin de vous tourmenter dans l'autre monde cent fois plus encore que dans celui-ci. » La crainte de retrouver ce monstre au delà du tombeau les fit renoncer à leur projet. (Hist. de la consqueste de la Floride par les Espagnols sous Ferdinand de Soto, par un Gentil-homme de la ville d'Elvas. Ch. v. Paris, Denys Thierry, iG83.)

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brutes, » dit Joseph Acosta. « Nous entrons par « Tespée, sans les ouyr, ni entendre, continue-t-ii, « nous persuadans que les choses des Indiens ne a méritent point qu'on en face estime autre, que « comme Ton fait d'vne venaison prinse en la fo- « rest, qui ait esté amenée pour nostre service et a passetemps (i). »

Le bon évèque Las Casas complète par un trait le tableau qu'il fait des cruautés insensées commises par les Espagnols. Pour nourrir leurs chiens, ils chassent l'Indien et tiennent, dit-il, boucherie de chair humaine.

Les autres Européens ne furent pas heureusement aussi sanguinaires que les Espagnols, et pourtant il y aurait beaucoup à dire sur leur compte.

L'Europe avait le devoir de faire entrer l'Amérique dans la civilisation ; mais, ce qu'il est impossible d'admettre, c'est le droit que s'arrogèrent certains conquérants d'en piller et d'en détruire les peuples autochthones.

Les chrétiens (2) ne s'en tinrent pas, d'ailleurs,

(0 Histoire naturelle et Morale des Indes ^ par Joseph Acosta . traduite du castillan par Rcgnault Cauxois. Liv. vi, ch. I. Paris, Marc Orry, iGoo.

(2) Le mot « Chrétiens » signihe pour nous, comme pour les chroniqueurs, << guerriers européens. » Nous disons cela pour éviter une idée de critique qui n'est pas dans notre pensée, car nous savons bien que le christianisme n'eut rien de commun avec les orgies de la conquête américaine.

à r extermination des races indiennes. Ils se firent entre eux une guerre à mort. Dans ces continents immenses, qu'ils ne pouvaient mesurer, ils semblent avoir manqué d'air et d'espace. Ils s'égorgèrent pour un rocher stérile situé sous les glaces du pôle, pour quelques huttes disséminées sur la rivière Rouge ou le Saint-Laurent. Les Espagnols traitaient comme les Indiens les Français qui leur tombaient sous la main. On se rappelle comment ils firent mourir le capitaine Jacques Ribaut. « Je dy mourir, s'écrie Lescarbot, mais d'une (( façon telle que les Canibales et Lestrîgons en « auroient horreur -, car après plusieurs tourmens a ils l'écorcherent cruellement (contre toutes les « loix de guerre qui furent jamais), et envoyèrent « sa peau en Europe (i). » Tous les compagnons de Laudonnière qui tombèrent entre leurs mains furent pendus avec cet écriteau : Je ne fais ceci comme à François, mais comme à Luthériens (2) . Et les Français, à leur tour, pendirent les Espagnols, non comme Hespagnols ni mariniers, mais comme traîtres, voleurs et meurtriers (3) .

Les guerres qui ensanglantaient l'Europe s'étendirent ainsi à toute la surface du globe. Un coup de canon tiré sur la Baltique ou sur les bords du

(i) Hist. de la Nouvelle-France^ p. 120. (2) Ibid.^ p. 127.

(h) Ibid., p. i2«».

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Rhin faisait massacrer une tribu sauvage de la Louisiane ou du Canada^ de TAmérique du Sud, de l'Afrique ou de TAsie. Comme le remarque Chateaubriand, quelques parties de FAfrique, de FAsie, de TAmérique, changeaient de maîtres selon la couleur d'un drapeau arrivé d'Europe.

De simples compagnies de marchands, de flibustiers, dit le même auteur, firent la guerre pour leur propre compte et gouvernèrent des royaumes, des îles fertiles au moyen d'un simple comptoir ou d'un capitaine de forbans.

Les moines, tout en rendant d'immenses services à la civilisation, ne manquèrent pas d'introtroduire dans le Nouveau-Monde leurs querelles religieuses, cette passion des peuples à demi civilisés qui serait seulement ridicule, grotesque, si elle ne produisait que des flots d'encre et des volumes d'injures, mais qui est odieuse parce qu'elle traîne à sa suite la persécution.

Quand , après avoir fondé Québec , Champlain donna pied aux Récollets dans la colonie , la première chose que firent les Révérends Pères fut de demander l'expulsion du Canada des protestants que les querelles religieuses avaient poussés sur la terre américaine (i).

(i) Tres-humbles remonstrances et mémoires des choses nécessaires pour r entrelien et exécution de l'entreprise faictc en la Nouuelle France présentées au Roy,- et du temps quelle a

Prêtres et ministres faisaient d'ailleurs tant et si bien, que ni Français ni sauvages ne les pouvaient prendre au sérieux. Un prêtre et un ministre étant morts en même temps, les matelots les mirent dans une même fosse, « pour veoir si morts « ils demeureroient en paix puisque viuants ils ne « s'estoient pu accorder (i) . »

Dans la supplique qui accompagnait les Remonstrauces qui viennent d'être citées, « les pauures religieux Récollets » accusaient traîtreusement « ceux de la Rochelle » d'apporter chaque année « armes et munitions aux sauuages, les ani- « mans à couper la gorge aux François, et ruyner « leur habitation (2) . »

Quand les Récollets eurent amené les Jésuites dans la Nouvelle-France, la guerre fut entre les deux Ordres. Il suffit d'ouvrir leurs livres pour apprécier la vivacité de la lutte. Ils avaient le même Dieu, la même doctrine; ils prétendaient avoir également pour but d'ouvrir le ciel aux Indiens : qu'est-ce donc qui les divisait ? De misérables coins de terre. Il est vrai que ces coins de terre étaient des provinces (3) .

esté descoiiuerte. En voir le résumé dans YHist. du Canada, par le F. Gabriel Sagard Théodat, p. 86. Paris, Claude Sonnius, iG36.

(i) Ilist. du Canada, par F. Sagard, p. 9.

('2) Ibid., p. S4.

^3) The Jesuits who uscd hcr name as a cover, become

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Il semble, en vérité, que les Européens aient tenu à se montrer aux sauvages dans toute leur laideur.

Tandis que les rois et les aventuriers mettaient à sac les vastes plaines de l'Amérique, les intrépides découvreurs expiaient cruellement leur gloire, parfois leurs crimes.

Le premier et le plus grand d'entre eux, Christophe Colomb, reçu d'abord en triomphe, puis froidement, fut ensuite chargé de chaînes, et enfin abreuvé de dégoûts qui abrégèrent ses jours.

Vasco Nunez de Balboa fut décapité, par ordre de son beau-père, après avoir subjugué vingt nations avec une poignée d'Espagnols.

Walter Raleigh, qui fit tant pour la gloire de sa patrie, passa treize années dans la Tour de Londres,

proprietors of the greater part of the United States and British Provinces. The English colony of Virginia and the Dutch trading-houses of New-York were included within the limits of this destined northern Paraguay while Port Royal, the seigniory of the unfortunate Poutrincourt, was encompassed, Hke a petty island, by the vast domain of the Society of Jésus. The could not deprive him of it, since his title had been confirmed by the late king, but they flattered themselves, to borrow their own language, that he would be « confined as in a prison. » (M. Francis Parkman, Pioneers of France is the New World, p. 270. Boston, i8b5.) — Au temps du P. Hennepin, les Récollets possédaient cinq cents couvents dans le Nouveau-Monde. (Voj-age oit nouvelle découverte d'un très grand pays dans l'Amérique^ p. 9. Amsterdam, 1709). Le frère Sagard, dans son Histoire du Canada^ p. 634, parle de cinq cents couvents de son ordre dans les seule,, provinces espagnoles.

et ne revint d'une dernière expédition dans la Guyane, tentée à soixante-quatre ans, que pour poser sa tète sur un billot.

Le féroce Cortez mourut dans Tindigence.

Magellan tomba sous les flèches des Indiens, ainsi que Diaz de Solis et Ponce de Léon.

L'odieux Pizarre fut assassiné par ses compatriotes dans la capitale même du royaume qu'il avait conquis pour FEspagne.

Hudson fut jeté à la mer par son équipage.

Cook fut massacré par les naturels de Tîle d'Havaï.

Combien furent engloutis par les flots ? Combien, comme d'Iberville, Soto, Baffin, moururent dans la force de Tàge, emportés par les fièvres, les fatigues ou les flèches ennemies?...

L'une des plus grandes victimes ensevelies dans les solitudes américaines est Robert Cavelier de la Salle, rintrépide explorateur dont nous entreprenons de raconter Thistoire. Aussi brave que le plus brave, aussi pur que le plus pur, il fut aussi malheureux que le plus malheureux : ceux qui devaient le seconder le trahirent-, ses compagnons Tont assassiné , au coin d\m bois, au moment où il touchait au but qu il poursuivait depuis vingt ans.

Entraîné par le torrent irrésistible qui portait au Nouveau-Monde tous les hommes d'énergie mus

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par Tamour de la gloire, des honneurs ou des richesses, il a lutté avec une persévérance qui la fait surnommer le Colomb de son siècle ; et, quand il tomba sous la balle d'un assassin, il avait achevé la découverte la plus utile et la plus glorieuse à la fois pour la France et pour lui-même.