TONTY AU NIAGARA
tout son monde pour Frontenac. 11 prit bientôt le même chemin, « Dieu, dit le P. Zenobe Membré, le sauvant de beaucoup de périls dans cette grande route depuis Québec à travers des saults et des rapides (l). n
Dès son arrivée, il envoya quinze hommes aux Illinois, avec sept à huit mille livres de marchandises, pour faire la traite et lui frayer la route. Le 18 novembre suivant, Tonty, Hennepin, de la Motte et seize hommes s’embarquèrent sur un brigantin de dix tonneaux (2), pour chercher, audessus de la chute du Niagara , un emplacement convenable pour la construction d’un fort et d’une grande barque.
Le 6 décembre, après une navigation très laborieuse, ils entrèrent dans le Niagara, où ils chantèrent un TeDeum.
Le lendemain , Tonty remonta la rivière avec quelques hommes dans un canot d’écorce. Arrêté par des rapides, il continua sa route par terre et pa.ssa la nuit dans un village d’iroquois-l’sonnontouans, où il fut bien reçu. Le 1 1 , il fit encore dix lieues vers le sud et « planta le piquet n au bord
(1) Zenobe Membre, apud Ch. Le Clercq, loc. cit., ch. xxi.
(2) Tontÿ, dans son mémoire, édit. Margry, donne il cette barque un tonnage quatre fois plus fort. Hennepin semble devoir être suivi, parce que la crainte qu’avaient les hommes de s'aventurer sur une si petite barque n’aumit pas eu sa raison d'être avec un bâtiment de 40 tonneaux.
de la rivière, (i). Il commença aussitôt la construction d’un fort qui devait porter le nom du prince de Conti , assurer aux Français la possession du pays et le monopole du commerce de pelleteries que les Anglais et les Hollandais faisaient avec les Tsonnontouans (2). Les sauvages, qui comprenaient parfaitement leurs intérêts , ne virent pas sans déplaisir cette nouvelle construction. Tonty, pour les rassurer, leur envoya de la Motte, Hennepin et sept hommes en ambassade.
Le principal village était situé dans les bois, à plus de trente lieues. La terre étant alors couverte de neige, les voyageurs durenf, comme les sauvages, se chausser de peaux sans semelle. Ils prirent, pour tout équipage, leurs couvertures ; pour toute provision, une poignée de maïs rôti.
Dans la cabane du chef des Tsonnontouans, ils rencontrèrent les Révérends Pères Garnier et Rafeix (3j, jésuites, missionnaires dans cette contrée depuis bien longtemps (4) .
Le janvier, après la messe et le sermon, les
(1) Tonty, Mémoire, ddit. Margry, p. 5 .
(2) C’est ù peu de distance de l'emplacement de ce fort qu'aboutit maintenant le canal Erié-Utica, qui réunit l’Hudson au canal du Niagara et aux grands lacs.
( 3 ) Hennepin, Voj'offes ou Nouvelles Découvertes, p. 81.
(4) En 1672, ils étaient déjl ù la tête de cette mission. Voir Missions du Canada. — Relations inédites de la Nouvelle- France (,i6y2-i6y^). Paris, Douniol, i86i.
INTRIGUES CONTNF. UES FRANÇAIS. g5
Français provoquèrent la réunion du conseil de la nation, qui se composait de quarante-deux vieillards. Ici le P. Hennepin avoue franchement son étonnement.
« Ces Sauvages, dit-il, qui sont presque tous « de fort belle taille, étoient envelopez dans des « manières de robbes de Castor, ou de Loup, et B quelques-uns en avoient d’écurueils noirs avec « une pipe ou calumet à la main. Les sénateurs U de Venise n'ont pas une contenance plus grave, « et ne parlent peut-être pas avec plus de poids « que les Anciens des Iroquois (i). »
Le P. Garnier se trouvant dans la salle du conseil, de la Motte prétendit qu’il lui était suspect et demanda son expulsion. Garnier sortit, suivi du P. Hennepin, qui paraît avoir été très contrarié de cette exigence de de la Motte ( 2 ).
Cette ambassade eut le sort de tant d’autres. Après un échange de beaucoup de paroles et de présents, on se sépara sans avoir rien décidé (3).
Peu de temps après, de la Salle vit ces mêmes
(i) Hennepin, Voyage ou Nouvelle Découverte, p. 85.
■ ( 2 ) Hennepin, Voyage ou Nouvelle Découverte, p. 85. Ce Père fut moins brave dans sa Description de la Louisiane. Il se contenta, p. 3y, d’y désigner le jésuite par ces mots :■ Un « François. »
(3) Le départ des Français fut déterminé par le supplice d’un prisonnier que les Iroquois avaient fait sur les Hontouagaha. (Hennepin, Description de la Louisiane, p. 3p.)
sauvages et les amena, par des caresses et des présents, non-seulement à consentir à la construction du fort, mais encore à l’aider de tout leur pouvoir (i).
Cette heureuse entente dura jusqu’à ce que tt certaines personnes, » qu’Hennepin et Zenobe Membre ne nomment pas , eurent prouvé aux Iroquois, par des cabales, que ce fort les mettait en péril. Pour éviter un danger imminent, de la Salle dut suspendre les travaux et se contenter, pour un temps, d’une habitation entourée de palissades (2).
Le 29 janvier 1679, de la Salle était arrivé au fort de Conti. Il était suivi par une grande barque chargée de vivres, de marchandises et d'agrès pour le navire qu'il projetait de construire.
Par un malheur que le P. Hennepin qualifie d’étrange, que Tonty ne fait que mentionner et que Zenobe Membré met sur le compte de la fortune, cette barque se brisa sur le lac, à dix lieues du Niagara, par l’opiniâtreté d’un pilote à qui de la Salle avait ordonné de relâcher. On sauva peu de chose de la cargaison, et ce peu dut être transporté à dos d’homme jusqu’au Niagara.
(1) Zenobe Membré, apud Le Clercq, Premier établissement de Ut Joy dans la Kouvelle-France, ch. xxi.
(2) Zenobe Membré, loc. cit. — Hennepin, Voyage ou Nouvelle Découverte, p. r»4.
VOYAGt UK UE LA SALLE.
Cet a étrange » malheur arrivait à point : juste au moment où les Iroquois, travaillés secrètement par des intrigues, menaçaient de se jeter sur la petite colonie et de l'égorger.
Le 22 janvier, de la Salle se rendit à deux lieues en amont du saut du Niagara, sur une petite rivière qui se jette dans le détroit, non loin du lac Erié, et fit commencer .son navire. Le 26, il en posa la première cheville, après avoir offert cet honneur au P. Hennepin,et la paya dix louis d’or au charpentier pour l'encourager.
foutes ces dispositions arrêtées, le hardi capitaine reprit le chemin de Frontenac « pour em- « ploïer le reste de l’hyver à ramasser des pelle- « teries, et toutes sortes de munitions pour fournir « aux frais de son voïage ( i j . »
On était alors au plus fort de l'hiver ; il y avait de la glace, plusieurs pieds de neige ; qu'importe ! 11 prit un petit sac de maïs rôti, un chien pour traîner son mince bagage et partit. Le second jour, ses provisions furent épuisées. 11 n’en lit pas moins à pied, heureusement, les quatre-vingts lieues qui le séparaient de sa destination.
« Entreprendre un tel voyage à pied, dans de
(i) Dernières Découvertes dans l'Amérique septentrionale de M. de la Salle, par le chevalier de Tonty. Paris, 1697, p. 35 . — Hennepin, Description de ta Louisiane, p. 42 ; — Voyape ou Nouvelle Découverte, p. qo.
« telles conditions, dit M. Xavier Eyma, aurait « pu passer pour un acte de folle intrépidité, s’il « ne s’y était joint le sentiment d’un grand devoir « à remplir, et l’enthousiasme d’une vaste concep- « tion devant laquelle toute considération per-
0 sonnelle devait céder Il ne fallut rien moins
« qu’un miracle sans doute pour qu’il survécût « à ces rudes épreuves de la faim, du froid et des « fatigues. Mais cet homme était trempé de telle « sorte que son courage ne faiblit point au milieu « de ces vicissitudes, et on eût dit qu’il se prépa- « rait par là au.v souffrances morales et physiques « qui l’attendaient dans la suite (i) . »
Tonty, laissé à Niagara comme gouverneur, (f avec un Père Récollet et trente hommes, » profita de ce que la plus grande partie des Iroquois étaient partis pour la chasse au-delà du lac Erié pour presser la construction du navire. Il se contente de dire, dans son mémoire : « Ea barque fut parfaite au printemps. ® On pourrait croire, d’après cela, que ce grand travail ne souffrit aucune difficulté. C’est tout le contraire qui est vrai. Les Tsonnontouans n’en voulaient pas plus que du fort.
Ceux qui étaient restés au village voisin n’osaient rien entreprendre ouvertement, à cause de leur petit nombre, mais ils surveillaient le chantier
,2) Ri'vtie conleniporaine, i 863 ^ p. 288.
