ASSASSINAT DE DE LA SALLE

Marle à l’achever, pensant que cette part involontaire au crime le forcerait au silence.

Après ce triple assassinat, les insurgés décidèrent qu'ils retourneraient au camp, casseraient la tête aux plus résolus et en finiraient avec de la Salle. Une crue subite de larivière qui les séparait du camp retarda leur criminelle expédition.

De la Salle, qui connaissait parfaitement les dangers dont il était entouré, fut très inquiet de la longue absence de son neveu. Il voulut savoir, coûte que coûte, ce qui le retardait, et partit avec le P. Anastase Douay et un sauvage. Lui, habituellement si calme, même dans les circonstances les plus graves, paraissa:. fort troublé. Ses compagnons jugèrent, après l'évènement, qu'il pressentait le sort qui l’attendait.

Il laissa le commandement à Joutel, le pria de faire des rondes de temps en temps et d'allumer de grands feux pendant la nuit pour, au besoin, guider ses pas au retour.

En approchant du camp des meurtriers, il apercut, à peu de distance, des aigles qui volaient, comme attirés par quelque proie. Il tira un coup de fusil pour annoncer son arrivée; ce fut le signal de sa mort.

Les assassins, devinant sa présence, prirent aussitôtlesarmeset s'enfoncèrent dans les cannespour le surprendre. Duhaut et Larchevêque passèrent

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la rivière. Le premier, ayant aperçu de la Salle, se cacha promptement pour l’attendre au passage et le viser tout à son aise. De la Salle demanda au second où se trouvait son neveu. Celui-ci répondit, «le chapeau sur la tête, » qu'il était à la dérive, c'est-à-dire le long de la rivière. Au même instant, Duhaut fit feu, et de la Salle, atteint de trois balles à la tête, tomba mort, la face contre terre, sans prononcer un seul mot (1).

C'était le 19 mars 1687. Il était âgé de quarantetrois ans et quatre mois

Le coup qui avait tué de la Salle fut le signal pour les assassins de s'approcher. Tous vinrent autour du cadavre, le dépouillèrent jusqu'à la chemise, l’accablèrent d'injures. Le chirurgien Lanquetot lui dit bien souvent, avec une joie féroce :

1) Journal de Joutel, mars, 1687. — Tonty, Mémoire, éd. Margry, p. 33. — Le P. Anastase Douay et le P. Louis Hennepin, qui le copie, quoi qu’il en dise, ajoutent, comme pour la mort de Moranget, des détails inadmissibles. Premier établissement de la foy, ch. xxv ; Nouveau voyage dans un païs plus grand que l'Europe, ch. vi. — Gn conserve, aux archives de la Marine, une relation manuscrite de la mort de de la Salle. Elle mérite peu de confiance. C’est l'œuvre d'un ennemi mal informé. L'auteur le plus digne de foi sur ce point est Joutel, qui se contente de rapporter le récit verbal du P. Anastase Douay. Ce Père a cru, depuis, devoir ajouter, par respect pour la mémoire de de la Salle, des détails dont nous contestons formellement l'exactitude et que, pour cette raison, nous ne rapporteterons ps” M. Parkman est de notre avis. V. The discovery of the Greaï \Vest, pr. 366, 67, note 1.

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Te voilà, grand bacha; te voilà! Enfin, ils le traînèrent tout nu dans les hasiers et le livrèrent à la férocité des bêtes sauvages.

Le P. Anastase, tout épouvanté, croyant en recevoir autant que de la Salle, « se jeta à genoux devant les meurtriers pour leur demander un quartd'heure pour mettre ordre à sa conscience (1). »

Duhaut se hâta de lui dire : « Ne craignez rien ; c'est un coup de désespoir qui m'a poussé au crime ; je désirais depuis longtemps me venger de Moranget, qui a voulu me perdre. Moranget est cause de la mort de son oncle. »

Ainsi, continue Joutel, finit malheureusement la vie de M. de la Sale, dans le temps où il avait tout à espérer de ses grands travaux.

Il avait l'esprit et le talent pour faire réüssir son entreprise ; la fermeté, le courage, la grande connoïssance dans les Arts et les Sciences, qui le rendoient capable de tout, et un travail infatigable qui luy faisoit tout surmonter, lui auroit enfin procuré un succès glorieux de sa grande entreprise, si toutes ses belles parties n'avoient esté balancées par des manières trop hautaines, qui le rendoient bien souvent insupportable, et par la dureté envers ceux qui lui estoient soumis, qui luy attira enfin une haine implacable et fut la cause de sa mort (2).

Pour le P. Anastase Douay, on l'a vu, de la Salle était un ange tutélaire (3). »

(1) Journal de Joutel, loc. cit. — Anastase Douay et Hennepin, loc. cit.

(2) Journal de Joutel, mars 1687.

(3) Premier établissement de la foy. ch. xxv.

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Le P. Louis Hennepin, qui l'aimait peu, ne le juge pas moins favorablement :

Ainsi, dit-il, mourut malheureusement le sieur Robert Cavelier de la Salle, homme d’un grand merite, constant dans les adversitez, intrepide, genereux, engageant, adroit, habile et capable de tout. Il avoit travaillé depuis vingt ans à addoucir l'humeur farouche d’une infinité de Nations Barbares, parmi lesquelles il avoit voiagé (1). Il dit ailleurs : on peut l'appeler avec justice l'un des plus célèbres Voyageurs de beaucoup de siècles (2).

Voilà, s'écrie le vaillant Tonty, la destinée d'un des plus grands hommes de ce siècle, d’un esprit admirable, capable d'entreprendre toutes sortes de découvertes (3).

Tel est l'opinion des hommes qui avaient vécu sous ses ordres.

Madelaine Hachard, de Rouen, religieuse ursuline à la Nouvelle-Orléans, apprit par Desliette, cousin de Tonty (4), l’histoire de la dernière expédition de de la Salle. Elle la raconte à son père dans une lettre du 24 avril 1728 qu'elle termine ainsi :

« Votre ville de Rouen ne se glorifie-t-elle point, mon cher « pere, de l'honneur qu’elle a que ça été Monsieur de la Salle

(1) Nouveau voyage dans un païs plus grand que l'Europe, ch. vin, ad finem.

(2) Jbid., ch.1.

(3) Tonty, Mémoire, éd. Margry, p. 33.

(4) M. Pierre Margry, Revue maritime et coloniale.

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« et sa Compagnie, presque tous gens natifs de cette ville, qui « ont fait la découverte du Mississipy (1). »

Le P. Charlevoix, qui écrivait sur place, peu de temps après les évènements, s'exprime ainsi :

Il avoit l'esprit cultivé, il vouloit se distinguer, et il se sentoit assez de génie et de courage pour y réussir. En effet, il ne manqua ni de résolution pour entreprendre, ni de constance pour suivre une affaire, ni de fermeté pour se raidir contre les obstacles, ni de ressources pour réparer ses pertes. Puis, comme Joutel, il ajoute ce correctif: Mais il ne sçut pas se faire aimer, ni ménager ceux dont il avoit besoin, et dès qu'il eut de l'autorité, il l'exerça avec dureté et avec hauteur. Avec de tels défauts, il ne pouvoit pas être heureux; aussi ne le fut-il point (2).

Lesécrivains modernes, qui ont étudié la vie de Cavelier de la Salle, partagent l'admiration de ses contemporains.

(1) Relation du voyage des Ursulines de Rouen à la Nouvelle- Orléans en 1727, reproduite d'après un rare volume imprimé à Rouen en 1728, et précédée d'une notice par Paul Baudry. — Rouen, imprimerie de Henry Boissel, 1865.

Ce précieux document n'est guère moins rare qu'avant la réimpression de M. Paul Baudry, parce qu'il n'a été tiré qu'à 50 exemplaires pour les cinquante membre de la Société des Bibliophiles Normands. Nous remercions ici M. Paul Baudry d’avoir bien voulu nous communiquer son exemplaire.

(2) Charlevoix, Histoire et Description générale de la Nouvelle France, t. n. p. 263.— Raynal, qui paraît n'avoir suivi que Charlevoix, ne fait que le répéter. ‘Histoire philosophique et politique des établissements et du commerce des Européens dans les deux Indes, t. vi, p. 136. La Haye, Gosse; 1774, sans nom d'auteur.

Ainsi, dit M. Théodore Lebreton.…, se termine la vie d'un homme vraiment extraordinaire..., passionné pour la gloire et la prospérité de son pays, qu’il enrichit alors de cinq ou six cents lieues de territoire Il possédait, avec l'initiative des ressources, dans les circonstances difficiles, cette vigueur du corps qui résiste aux plus dures fatigues, et cette constance énergique de l'âme qui rend inébranlable dans l’adversité. A ces précieuses qualités se mêélait, il faut le dire, une certaine raideur dans les manières, qui souvent allait jusqu’à la dureté dans ses rapports avec ses subordonnés ; ce fut ce défaut inhérent à son caractère qui lui valut beaucoup d’ennemis, et qui par la suite lui devint si funeste (1).

M. John Gilmary Shea, dans une note sur la première relation du P. Zenobe Membré :

Il fut un grand et malheureux négociant, poursuivit l’exécution de vastes plans, quoique, par sa première vocation, il fut peu propre pour les mener à bonne fin. Il fut l’un desplus beaux modèles de calme et de persévérant courage au milieu des difficultés et des désastres. Ils'éleva au-dessus de toute adversité , ferme , sans découragement, toujours supérieur à la bonne comme àla mauvaise fortune. Sa vie, par Sparks, est une des meilleures pièces de l'mistoire des premiers jours de l'Amérique (2).

« Le jeune Rouennais Cavelier de la Salle, »

dit M. Henri Martin, « .….. devait être le héros et le martyr du génie des découvertes » (3).

1) Revue de Rouen et de Normandie, 1862, p. 241.

(2) Narrative of the attemps by M. Cavelier de la Salle , to explore the Mississipi. Drawn up from the manuscripts of father Zenobius Membre, a recollect, by father Chrétien Leclercq. Note Gilmary Shea, apud Discovery and exploration of the Mississipi Valley.— Redfield, 1853.

(3) Hist. de Fr,.t. x, p. 557.

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‘2) Revue contemporaine, 1863, p 28.

DE LA SALLE DEVANT L'HISTOIRE. 331 î | ie d’un M. Michelet, dans sa belle Histoire de la Ré- À A1 loi . ais os ste ‘ A1 RE gence, termine ainsi son appréciation de l'histoire LE || | ou six : | ve des de Cavelier de la Salle : l'IE | | eur du “ a ; 2% $ , LE 1 | Htc Elle a les vraies conditions épiques : l'enfantement d’une Wi:) 4 mA idée héroïque, invariablement suivie, l'exécution hardie, ha- | A! F4 attaine bile, la catastrophe naturelle, le héros victime de la trahison Ll À | ‘dureté et mourant de la main des siens. | [| | faut in- ’ Ë | {! 1 s, et qui Nous avons vu M. Léon Guérin lui donner le | RUE !| ) nom de Grand, et cette opinion être adoptée par LEUR | . : {1h 1 Ï sn la M. Levot (1). M. Xavier Eyma l'appelle « le véri- ‘ | | 4 table génie du Mississipi » (2). LULU 11 M. Jared Sparks, résume ainsi son opinion sur | FE 1 it l'exé- lui, et cette opinion est acceptée par M. Boimare, | ocation, : ) JA 4 d qui la rapporte textuellement dans l'excellente no- HU: | esplus k . d Na : | AIR u milieu tice que nous avons citée plusieurs fois déjà : DL e toute À | ill rieur à Sa capacité à concevoir de grands desseins ct à créer des | | | | Sparks, moyens et des ressources pour les exécuter est presque sans | k il rs jours égale avec celle des pionniers les plus éminents. On l’a nommé [A le Colomb de son siècle; si le succès avait répondu à son ha- AN l bileté et à l'étendue de ses plans, cette distinction lui eût été À alle , » justement décernée. Les entreprises de cette nature res- É | | | l semblent aux grandes batailles: le succès couronne de lau- N il 14) ps et le riers celui qui les gagne, la défaite couvre de honte celui qui Ml | les perd et fait tomber sur lui le mépris du monde, quoique, | l | (l dans l’un et l'autre cas, il ait combattu aussi vaillamment et En 2 manœuvré avec autant d'adresse. La Fortune fait un tour de 1 {l alle , to roue et se raille de l'habileté et de la vaillance humaines. À | vof fa qi eclercq. ; 1 À HE of the (1) Biographie de la Salle, dans la Nouvelle biographie gé- Ai 4 nérale de F. Didot, t. xxix, col. 720. à | a | À

RES ne De RCE

Personne n'eut, plus que de la Salle, un caractère élevé , du courage personnel, de la patience , de l'audace dans les résolutions, de la résignation dans les revers, de la persévérance à lutter contre les obstacles, contre les embarras qui eussent épouvanté les cœurs les plus fermes. On ne trouve dans aucun écrivain un seul mot qui porte ombre à son honneur ou à son intégrité. Toujours froid et intrépide, ne se laissant jamais aller au désespoir ou au découragement , il supporta vaillamment le lourd fardeau de ses malheurs, et ses espérances ne cessèrent qu’à son dernier soupir. C'est à lui qu'il faut principalement attribuer la découverte des vastes régions de la vallée du Mississipi, puis leur occupation et leur colonisation par les Français. Son nom tient justement une place éminente parmi ceux qui ornent l’histoire de la civilisation dans le Nouveau- Monde (1).

M. Pierre Margry qui, par ses patientes et trèscoûteuses recherches, a tiré d’un injuste oubli la mémoire de ce grand homme, dont il se propose d'écrire l'histoire dans tous ses détails, s'exprimait

ainsi, en 1847, dans une lettre au Maire de Rouen:

L'acte de baptême que j'ai trouvé, et les recherches subséquentes dont je dois d'abord compte à M. le Ministre de l'instruction publique par qui je suis envoyé, permettent désormais à Rouen de revendiquer en toute certitude un grand homme de plus ; et, s’il était possible de comparer entre eux des mérites différents, si également ce n'était pas une action insensée de chercher à rabaisser les gloires du pays les unes par les autres, je pourrais dire son plus grand homme, car celui-là était un homme d'action. Corneille écrivait des poëmes, Cavelier de la Salle en faisait.

La vie de Cavelier, en effet, est tout une épopée. Rien n'y

(1) Life of Robert Cavelier de la Salle, by M. Jared Sparks, apudthe library of American biography, 2° série, vol. I. Boston, 1844.

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manque, ni la grandeur des desseins ni la force de l’homme qui les veut accomplir, ni l'immensité des résultats, ni même cette fatalité de la tragédie antique, qui menant le héros de malheurs en malheurs, finit par le briser après qu'il a déployé toute son énergie contre elle. Mais il ne faut pas oublier aussi que les croyances de l'antiquité soumettaient au destin les dieux euxmêmes. Le génie de Cavelier de la Salle a, pendant vingt ans, trouvé des ressources contre tous les obstacles; sa constance a lutté contre tous les périls et leur a été supérieure, mais il n’a pu se défendre d’un assassin, et celui qui ouvrit un si vaste espace à la civilisation, n'a pas eu de tombeau (1).

Nous terminerons cette revue par l'opinion de celui qui, jusqu’à présent, a le plus et le mieux étudié de la Salle et son œuvre.

L'enthousiasme du désintéressé et chevaleresque Champlain n'était pas celui de de la Salle, le zèle self-devoted des premiers explorateurs jésuites n'était pas non plus le sien. Il n'appartenait pas au siècle des chevaliers errants et des saints, mais au monde moderne, tout pratique par son esprit et par ses travaux. Il était le héros d'une idée, d’un projet déterminé, non d’un principe ou d'une foi quelconque. Comme il arrive souvent aux natures énergiques et concentrées, son projet était à la fois une passion et une inspiration, et il s’y attachait avec un certain fanatisme. IL était le produit d’une puissante intelligence et d'une vaste ambition, ayant pour but la gloire de la France et l'intérêt de la civilisation. Son esprit l'élevait bien au-dessus des spéculations commerciales. Ses ennemis et ses rivaux n’ont jamais émis de doute sur son intégrité.

Il était capable d'intrigue, mais sa réserve et sa hauteur lui en faisaient perdre le fruit. [Il manqua son but, parce que son projet était trop vaste ct parce qu'il ne voulut pas se concilier le bon vouloir de ses auxiliaires. Parmi ses compagnons

(1) Revue de Rouen et de Normandie, 1847, p. 710. Du consentement de M. Margry, nous avons changé les deux ou trois premiers mots de cette citation.

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il y avait toujours des traitres, et ils étaient plus fidèles à leur haine que ses amis à leur amitié. Il avait cependant des amis. Mais son plus sûr ami, c'était le temps qui, patiemment, faitjaillir la vérité des faits, comme il fait jaillir l’eau du rocher.

Il n'épargna point les hommes, et lui moins que tout autre, I prit la meilleure part de toutes les fatigues et de tous les dangers; mais il semblait attendre de ceux qui étaient au-dessous de lui, outre une aveugle déférence à son autorité, le même courage et le même endurcissement aux fatigues. La plupart de ses désastres lui peuvent être attribués, mais la Fortune et ses fautes semblent s'être toujours liguées pour sa ruine.

Il est facile de critiquer les faits, il n'est pas aussi facile de dissimuler ses vertus toute romaines, Entouré d'une troupe d'ennemis, il la dépasse, comme le roi d'Israël, de la tête et des épaules. Comme une tour de diamant, dont le front inébranlable défie tous les efforts et tous les dangers, la rage des hommes et celle des éléments, l'ardent soleil du midi, l'impétuosité des vents du nord, il supportait la fatigue, la famine, la maladie, les retards, les mécomptes ; il ajournait la réalisation de son espoir, et l'adversité vidait en vain sur lui tout son carquois. Cet orgueil qui, comme celui de Coriolan, se manifeste avec d'autant plus de vivacité que les ennemis sont plus redoutables, provoque l'admiration.

Jamais sous l’impénétrable cuirasse du paladin ou du croisé ne battit un cœur plus intrépide que sous la stoïque armure qui couvrait la poitrine de de la Salle. Pour bien apprécier les merveilles du patient courage de l'infatigable pèlerin, il faudrait le suivre pas à pas sur le théâtre de ses interminables voyages, à travers les forêts, les marais, les rivières; il faudrait sonder l'amertume de son cœur alors que, poussé en avant par une force irrésistible, il ne pouvait atteindre son but. L'Amérique lui doit un éternel souvenir. Sa mâle figure, coulée en bronze, est celle de l’'héroïque pionnier qui la conduisit à la possession de son plus riche héritage (1).

(1) Qui donc a parlé en ces termes de Cavelier de la Salle, de cet homme si profondément oublié dans la ville qui la vu naître? Un Américain, M. Francis Parkman. (The discovery of the Great West, pp. 364-66.)

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Enfin, la jeune Amérique, par une équitable appréciation des services rendus, a placé au Capitole de Washington, unique musée et panthéon des Etats-Unis, le médaillon de Robert Cavelier de la Salle entre ceux de Christophe Colomb, de Cabot et de Walter Raleigh.

Nous ne nous permettrions pas d’ajouter un seul mot à ce concert de louanges si nous n'avions à cœur de protester contre certaines appréciations de Henri Joutel, du P. Charlevoix et de M. Théodore Lebreton.

On croit sans peine que de la Salle n’était pas parfait, bien qu'il n'ait pas commis un péché véniel pendant son séjour chez les Jésuites. Il pouvait être fier et dur.

Mais sa fierté n'était-elle pas une condition de la position périlleuse qu'il s'était faite. Alors qu'il aurait eu besoin de manœuvrerses hommes comme un ouvrier manœuvre ses outils, ne devait-il pas leur en imposer par une réserve d'autant plus grande qu'il se trouvait dans la nécessité de vivre constamment au milieu d'eux? N'a-t-on pas pris pour de la fierté ce qui était l'effet d'un caractère concentré, peu communicatif, porté à la méditation ?

Quant au second reproche qu'on lui adresse, il suffit, ce semble, d'ouvrir les yeux.

Etait-il dur pour les sauvages qui avaient pour

lai autant de confiance que de vénération et venaient se soumettre volontairement à son autorité.

Il exigeait beaucoup de ses hommes. Eh bien ! ne payait-il pas de sa personne ? Nous l'avons vu, sur le lac Michigan, sauter à l’eau le premier et porter ses barques sur le rivage ; nous l'avons vu faire à pied, presque seul, dans les neiges, au milieu de tribus ennemis, des voyages de quatre et cinq cents lieues ; nous l'avons vu travailler comme un simple ouvrier charpentier; nous l’avons vu toujours en tête des expéditions et des reconnaissances présentant quelque péril; nous l'avcas vu partager toutes les fatigues de ses compagnons, marcher comme eux, nu-pieds dans la boue, traverser les rivières à gué, à la nage. sur des cajeux ou sur des branches d'arbre, porter les canots, les armes, les marchandises, partager la nourriture commun, le coucher commun, alors qu'il remuait dans sa tête les projets les plus audacieux et luttait contre les intrigues les plus ténébreuses

Il était le digne fils de ces hommes qui s’appelaient fièrement Rois de mer +‘ firent, pendant des siècles, trembler l'Europe occidentale. Il avait leur génie, leur audace, leur ambition ; qu'y au-

rait-il d'étonnant, après tout, quand il aurait eu quelque chose de leur orgueil et de leur dureté ?

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s'appeendant Ilavait u'y aurait eu reté ?

Ce n’est point d’ailleurs à son orgueil et à sa dureté qu'il faut imputer le crime qui termina ses jours. |

Faut-il l’attribuer à la conduite légère du jeune Moranget ? Non. La rage que les assassins mirent à dépouiller son cadavre, à l'injurier, à le traîner dans les hasiers pour qu'il devienne la proie des bêtes sauvages ; le refus qu'ils firent à l'abbé Cavelier, qui leur demandait à genoux la permission de l'ensevelir, sont des preuves décisives que Moranget fut le prétexte, non la cause de l'assassinat.

Les faits sont là, clairs, évidents, implacables.

En admettant que les intrigues qui le suivaient depuis 1666 n'aient point pénétré dans la Nouvelle- Biscaye ; que sa maladie et celle de Moranget aux Assonys eurent une cause naturelle, le crime aura sa source dans les misères, les fatigues, les malheurs de la colonie, misères, fatigues etimalheurs quidéterminèrent l'indiscipline et l'irritation contre le chef. D'où procède cette fâcheuse position ? De la conduite de M. de Beaujeu. Il faut donc reconnaître et dire hautement que la balle qu trancha la vie de notre grand compatriote fut fondue par ses ennemis.

En résumé, nous ne connaissons pas d'homme, dans tout le xvu' siècle, qui ait fait plus que Cavelier de la Salle pour la gloire et la prospérité

de la patrie; nous ne connaissons pas de plus grand caractère, de plus pure renommée. Il est aussi grand, aussi noble que le plus grand et le plus noble des enfants de la Normandie.