CHAPITRE VI

Le lac des Illinois. — Les Poutouatamis. — Les Outouagamis. — Le fort des Miamis.

Le 19 septembre, de la Salle partitavec quatorze hommes sur quatre canots. Il emportait une forge, des outils de charpentiers, de menuisiers, de scieurs-de-long, des armes et des marchandises.

« Au milieu de la traverse, et dans le plus beau calme du monde, dit le P. Hennepir:, il s’éleva tout à coup un orage qui nous mit en danger, et qui nous fit craindre pour notre navigation, et beaucoup plus pour nous-mêmes, qui achevions cette grande traverse pendant la nuit, qui étoit obscure. Nous criions sans cesse les uns aux autre, afin de nous point écarter. Ce vent impétueux dura quatre jours avec une furie pareille à celle des plus grandes tempêtes de mer (1). »

(1) Hennepin, Voyage ou Nouvelle Découverte, p. 144.

Isréussirent cependant à se jeter dans une petite anse où ils restèrent cinq jours, ayant pour toute nourriture un porc-épic, des citrouilles et du maïs.

Le 25, ils se remirent en route à la clarté de la lune. Le vent les força de prendre pied sur un roc pelé. Pendant deux jours ils y reçurent la pluie et la neige à l'abri de leurs couvertures, devant un petit feu qu'ils alimentaient avec des débris de bois rejetés par les vagues.

Dans la nuit du 28, ils remontèrent en canot. Un tourbillon les jeta sur une pointe de rocher couvert de broussailles où ilsrestèrent encore trois jours et virent la fin de leurs provisions.

Le 1‘ octobre, après avoir fait douze lieues à jeun, ils arrivèrent devant un village de Poutouatamis. Les sauvoges étaient sur la rive, prêts à aider leur débarquement ; mais de la Salle, qui redoutait quelques désertions, fit continuer la route encore trois lieues, « nonobstant le péril « évident. » La vague, devenue de plus en plus mauvaise, déferlait avec fureur et menaçait à chaque instant de briser leurs frêles esquifs sur le rivage. L'imminence du danger, plus encore peutêtre la distance où il se trouvait du village des Indiens, détermina de !a Salle à s'arrêter. L'abordage étant impossible dans les conditions ordinaires, l'intrépide Normand se jeta à l'eau sans

LES POUTOUATAMIS. 115

e aucune hésitation. Ses trois canoteurs suivirent € son exemple. À eux quatre ils soulevèrent l’emu barcation au-dessus des vagues et réussirent, après une lutte énergique et pleine de périls, à la déposer La sur le rivage.

in Les autres canots furent sauvés de la même ie manière, tandis que le P. Hennepin emportait sur an ses épaules le P. Gabriel de la Ribourde. Ce bon de vieillard, bien que mouillé jusqu'aux os, montrait une extrême gaîté.

ot. De la Salle, ne connaissant point les habitants Jer de cette contrée, crut prudent de faire mettre les ois armes en état et d'établir son campement sur un monticule de facile défense. Ces dispositions prises, s À il envoya trois hommes au village, avec un calumet 1a- de paix, pour acheter des vivres.

ks à « Qu'est-ce qu’un calumet de paix? dit à cette qui occasion le P. Hennepin, un symbole dont les la sauvages scellent leurs affaires et leurs cérémonies éril les plus importantes. Ils sont assurés qu'on ne lus peut violer la foi du calumet sans s'exposer aux t à plus grands malheurs. En fin de compte, c'est une le grande pipe en marbre plus ou moins ornée de ut- plumes et de cheveux de fenimes. »

des Rire du calumet! et pourquoi? Sommes-nous, or- sous ce rapport, moins absurdes que les sauvages? Ldi- Est-ce que tous les peuples civilisés n’ont pas le ns culte du calumet? Ils en ont changé le nom, mais

la chose est restée la même. Quand nous avons une poutre dans l'œil, ayons la sagesse de ne pas nous moquer de ceux qui n’y ont qu’une paille.

De la Salle ne riait pas du calumet, car le sien lui permettait de traverser pacifiquement toutes les tribus.

Ses trois hommes ne trouvèrent personne au village, Les habitants avaient pris la fuite dans la pensée que ces canots, qui passaient sans s'arrêter, portaient des ennemis. Les Français n’en prirent pasmoins leur charge de maïs; mais, contrairement à ce qu'avaient fait les Espagnols, ils eurent soin de laisser des marchandises en paiement.

Pendant ce temps, vingt sauvages, armés de haches, de fusils, d’arcs, de casse-têtes, vinrent du côté du camp. De la Salle se porta au-devant d'eux avec quatre hommes et leur demanda ce qu'ils voulaient. Comme ils parurent interdits, il les fit avancer au pied du camp, et, tout en les observant, leur causa de choses et d’autres pour les amuser jusqu'au retour de ses hommes.

Quand ceux-ci revinrent et que les sauvages aperçurent le calumet, ils se mirent à danser ; au lieu de se fâcher de ce qu'on leur avait pris du maïs, ils allèrent en chercher d'autre et en apportèrent même encore le lendemain.

Les vieillards vinrent aussi avec le calumet et plusieurs chevreuils. De la Salle, pour les remer-

LES POUTOUATAMIS. 117

cier, leur fit présent de haches, de couteaux et de quelques brasses de rassade pour leurs femmes.

Il se remit en route le 2 octobre et navigua pendant quatre jours le long de coteaux escarpés. Tous les soirs il:lui fallait porter sur le sommet de ces coteaux les barques et les marchandises pour ne pas les exposer aux vagues. L’embarquement et le débarquement étaient souvent très difficiles à cause de la violence des vents.

Pour embarquer, il fallait que deux hommes se missent à l’eau jusqu'à la ceinture et tinssent le canot debout à la vague, l’avançant ou le reculant selon que la vague s'approchait ou s’éloignait de terre, et cela, jusqu'à ce qu'il fût chargé. Puis, en attendant que les autres le fussent également, on le poussait au large. Le déchargement s’opérait de la même manière (1).

C'étaient des fatigues incroyables, des nuits passées, comme on dit vulgairement, à la belle étoile, avec la neige et la pluie sur le dos. Pour se garantir, ils avaient leurs couvertures; pour se sécher et se réchauffer, un feu souvent bien modeste. Personne, plus qu'eux, n'aurait eu besoin d'une forte nourriture. Eh bien! justement, les vivres leur manquaient! Ils n'avaient, par vingtquatre heures, qu'une poignée de maïs cuit sous la cendre ou bouilli dans l'eau pure. Quand ils

(1) Hennepin, Description de la Louisiane, p. 85

trouvaient des fruits sauvages, ils en mangeaient à se rendre malades. Plusieurs se crurent empoisonnés.

Voyant un jour des aigles et des corbeaux voltiger au bord du lac, ils soupçonnèrent quelque proie et ramèrent vigoureusement : ils trouvèrent un chevreuil fort gras étranglé par les loups et à moitié dévoré. Ils s’en emparèrent et s’en repurent en bénissant la Providence de ce secours inattendu.

Le 16, ils commencèrent à trouver du gibier en abondance. Le 18, ils atteignirent le fond du lac. Il y avait là du raisin mûr, très bon, dont les grains étaient énormes. Ils en prirent pour s’ôter le dégoût des viandes qu'ils mangeaient sans pain.

Ayant remarqué des pistes d'hommes, de la Salle invita ses compagnons à se tenir sur leurs gardes et à ne pas faire de bruit. Mais l’un d'eux aperçut un ours et ne put sempêcher de le tirer, ce qui les fit découvrir par cent vingt Outouagamis de la baie des Puants. De la Salle bläma ses hommes de leur imprudence et fit placer une sentinelle auprès des canots sous lesquels on avait mis les marchandises pour les garantir de la pluie.

Pendant la nuit, à la faveur du mauvais temps, des sauvages se glissèrent subtilement jusqu'aux barques et enlevèrent, avec leur adresse ordinaire, divers objets qu'ils se passèrent de main en

LES OUTOUAGAMIS. 119

main. La sentinelle saisit quelque bruit, donna l'éveil et l’on courut aux armes.

Le chef, se voyant découvert, dit aux voyageurs que, en apprenant qu'ils étaient Français, il n'avait pas eu la patience d'attendre le jour pour les venir voir et fumer avec eux le calumet de paix. De la Salle connaissait trop bien les sauvages pour se laisser prendre à ces belles paroles. Il ne voulut cependant pas engager la lutte, non-seulement parce que le résultat lui pouvait être défavorable, mais parce que les faits de guerre lui répugnaient. Loin d'aimer le massacre et le pillage, comme les Espagnols, il voyait dans le sauvage un homme, et dans cet homme un être ayant, aussi bien que les Européens, droit de vie et de propriété.

Tout en engageant le chef Outouagamis à renvoyer ses jeunes gens, qui étaient, lui dit-il, des voleurs, il le fit venir près de lui avec quatre ou cinq vieillards, et les garda, sous divers prétextes, jusqu'au jour.

Après leur départ, on s'aperçut du vol qu'ils avaient commis.

Sachant, par expérience, que le vol est dans la nature des sauvages et que, s'il ne leur disait rien, ils reviendraient chaque nuit, de la Salle résolut de les poursuivre énergiquement.

Il part seul, bien armé. A trois cents pas du campement, il découvre la piste encore fraîche

+ MONT ep Rd | 1 rabbin re SV

d'un chasseur; il la suit, arrive sur l'Indien le pistolet au poing, l'amène au camp et repart aussitôt avec deux personnes. Ayant mis la main sur un chef, il le conduit en vue du camp, et, montrant le prisonnier : Je le tuerai, dit-il, si l'on ne rapporte pas de suite les objets volés pendant la nuit.

Les sauvages se trouvèrent dans un grand embarras : ils avaient mis ces objets en pièces pour se les partager. D'un autre côté, comme tous les sauvages, ils s'aimaient beaucoup entre eux et ne pouvaient se résoudre à laisser leur camarade aux mains de l'ennemi. Ils se décidèrent à le reprendre de vive force. Ce moyen leur paraissait d'autant plus simple qu’ils étaient cent vingt combattants contre onze, car les trois Récollets ne portaient pas d'armes.

Le lendemain, 30 octobre, ils marchèrent donc sur le camp. Sept ou huit avaient des fusils, les autres des arcs.

De la Salle avait prévu leur décision et pris ses mesures.

Dans l'étude qu'il fit du terrain, il avait remarqué plusieurs petits tertres dont le plus rapproché du camp français commandait aux autres. Il le fit occuper par cinq hommes, et donna l’ordre à ses cinq autres hommes de marcher droit à l'ennemi, après avoir roulé en partie leurs couvertures autour du bras pour se garantir des flèches. Quant à

ses

LES POUTOUAGAMIS. 121

lui, il se réservait, tout en dirigeant les opérations, de se porter du côté où le danger serait le plus grand.

A la vue de ces cinq hommes qui s’avançaient résolûment sur eux, les sauvages furent étonnés, puis effrayés. Tant d’audace ne leur parut point naturel. Leurs jeunes guerriers n'osèrent pas attaquer en rase campagne et coururent se mettre à couvert derrière un gros arbre.

Les moines, habitués à cette vie de danger, n’aaient rien vu jusque-là qui dût les inquiéter et disaient tranquillement leur bréviaire. Mais une flèche imprudemment lancée,une balleenvoyée par accident ou par zèle peut engager le combat, jeter les uns sur les autres, comme des bêtes féroces, des hommes qui ne se sont jamais vus, qui n'ont aucune raison de s’arracher la vie. Les moines s’en aperçoivent et suspendent leur lecture. Le P. Hennepin, qui a vu des siéges et des batailles en Europe,— c'est-à-dire des troupeaux de moutons s'égorgeant réciproquement, sans profit pour eux, uniquement pour satisfaire l'ambition de deux ou trois coquins, — s’avance bravement entre les

deux troupes pour mettre, comme il dit, le holà.

A ce moment, un Français vit un sauvage avec une pièce d'étoffe sur la tête. Il courut droit à lui et la lui arracha en le traitant de voleur. Cette action hardie d'un homme soutenu seulement par

dix autres hommes intimida tellement les sauvages que deux de leurs anciens présentèrent le calumet au P. Hennepin. Ils s’'approchèrent ensuite de Cavelier de la Salle, lui contèrent ce qui était arrivé et lui offrirent, comme compensation, plusieurs robes de castor. De la Salle accepta. La paix fut conclue et toute la journée du lendemain se passa en danses, en festins, en harangues (1).

Le grand chef des Indiens engagea même celui des Français à se fixer dans sa tribu et le prévint que la puissante nation des Illinois, informée qu'il était d'accord avec les Iroquois pour lui faire

la guerre, projetait de le massacrer.

De la Salle n’ignorait pas la source de ces bruits mensongers (2), répandus pour l'inquiéter, lui créer des difficultés et alarmer ses compagnons. Il assura cependant les Outouagamis qu'il ne craignait rien et que les Illinois le laisseraient passer de bon gré ou de force.

Le lendemain, 1° novembre, il s'embarqua de nouveau sur le lac des Illinois et atteignit l'embouchure de la rivière des Miamis, maintenant

(1) Hennepin, Description de la Louisiane, p. 84; — Voyage ou Nouvelle Découverte, p. 154.

(2) Le P. Hennepin indique clairement la main qui tissait ces intrigues. « Nous savons, dit-il, que toutes ces raisons pouvoient leur avoir été suggerées par ceux qui s’opposoient secretement à nôtre entreprise. » Voyage ou Nouvelle Découverte,

p. 167; — Description de la Louisiane, p. 102. — Cette appréciation sera confirmée par de la Salle lui-même.

ssait pou- »cre= rte, pré-