INTRODUCTION VII

tait, du reste, qu'on ne pouvait se rendre compte de la grandeur des travaux du découvreur sans avoir parcouru soi-même les pays qu'il avait traversés.

Je comprends parfaitement les désirs qu'exprimaient le marquis de Mirabeau et M. Michel Chevalier, parce qu'il est facile de reconnaître tout ce que la poésie et les arts peuvent apporter de sentiment ou procurer de popularité à l'histoire d*un grand homme. Mais, à mon sens, si un seul tableau a Tinconvénient de réduire une existence à un épisode, le poème, mettant en scène un personnage, ne saurait être que la variation d'un thème historique, auquel lepoëte sera toujours inférieur. Quel poëme égalera, par exemple, les lettres de Christophe Colomb, avec ses descriptions pleines d'enchantement, le récit de ses luttes contre une nature inconnue, de ses illusions, de ses souffrances; avec ses élans de foi et de gratitude vers le Seigneur, qui a, en le dirigeant, « accordé aux hommes ce que Tintelligence humaine ne pouvait concevoir ni atteindre »? Et , assurément aussi , la fougue de Salvator Rosa, dans le tableau de bataille donné à Louis XIV par le nonce du pape > , ne laisse pas une impression égale à celle que nous causent les pages oti Bernai Diaz del Castillo, compagnon de Cortez, nous représente les combats livrés par les conquistadores sur les chaussées de Mexico. Lorsque Ton ferme le livre du soldat, il semble qu'il demeure encore dans l'esprit le bruit lugubre du tambour dont le roulement annonçait au loin le sacrifice que les Mexicains faisaient à leurs idoles du cœur et du sang des prisonniers espagnols.

Il en serait de même d'un poème ou d'un tableau relatif à la vie de La Salle.

C'est là, du reste, une idée qui ne m'est pas exclusivement per-