DE DÉCOUVRIR LA PARTIE OCCIDENTALE DE L* AMÉRIQUE

Mémoire sur le projet du sieur de la Salle pour la descouvertede la partie occidentale de V Amérique septentrionale entre la Nouvelle-France, la Floride et le Mexique %

33o CAVEMER DE LA SALLE EN FRANCE

tion pour faire des descouvertes et establir des colonies qui pussent estre avantageuses à la religion et utiles à la France, passa en Canada en 1666, et commença la mesme année le village de la Chine, situé dans Tisle de Montréal, au delà de toutes les habitations Françoises. L'année 1667 et les suivantes, il fit divers voyages avec beaucoup de despenses, dans lesquels il descouvrit le premier beaucoup de pays au sud des grands lacs, entr'autres la grande rivière d'Ohio. // la suivit jusques à un ^ y endroit où elle tombe de fort haut dans de vastes marais, à la

hauteur deij degrés, après avoir esté grossie par une autre rivière fort large qui vient du nord; et toutes ces eaux se deschargent selon toutes les apparences danslegolphe de Mexique, et luy fait-on espérer de trouver une nouvelle communication avec la mer, de quoy la Nouvelle-France pourroit quelque jour tirer de très-grands avantages, aussi bien que des grands lacs qui occupent une partie de l'Amérique septentrionale.

Ces grands lacs, dont le fleuve Saint-Laurent tire son origine, sont au nombre de cinq, dont le moindre est de près de quatre-vingts lieues de long et le plus grand de cent cinquante. Le premier en remontant la rivière Saint-Laurent est le lac Ontario, que Ton appelle à présent Frontenac; le second le lac Érié, qui, par une cascade de cent vingt toises, se précipite dans le lac Frontenac; le troisiesme est le lac des Hurons; le quatriesme celuy des Illinois, et le cinquiesme le lac Supérieur. Tous ces lacs sont fort poissonneux, leurs eaux fort claires et très profondes , en sorte que la navigation y seroit facile aux plus grands vaisseaux ; les terres qui les environnent sont fort tempérées et très-fertiles, à l'exception de celles qui sont au nord du lac Sunérieur et de celuv desHurons: mais celles aui

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core en toutes choses. Les autres sont presque toutes si belles et si fertiles, si peu couvertes de bois et si bien garnies de prairies, de ruisseaux, de rivières, de poissons, de gibier et de venaison, que Ton y peut trouver en abondance et avec peu de \ peine toutes les choses nécessaires pour y faire subsister de puissantes colonies. La terre y peut produire tout ce que Ton cultive en France et de la mesme manière. On y peut laisser tout Thyver les bestiaux pasturer librement à la campagne; on y trouve mesme des bœufs sauvages qui, au lieu de poil, ont une laine très-fine qui peut servir à faire des estoffes et des chapeaux et dont les cuirs sont beaucoup meilleurs que ceux de France, ainsi qu'il a paru par Teschantillon que le sieur de la Salle en a apporté cette année. Il y croist naturellement du chanvre et du coton dont on peut faire de fort bons ouvrages, tellement que Ton ne peut pas douter que les colonies que ■ Ton y fera ne deviennent très-florissantes. Elles s'augmenteront par un grand nombre de Sauvages du Couchant, qui sont, | 1 pour la pluspart, d'une humeur douce et sociable et qui, n'ayant ny l'usage de nos armes , ny le secours de nos denrées , ny de commerce avec d'autres Européens, s'accommoderont aisément avec nous et se formeront sur nos manières quand ils auront gousté l'utilité qu'ils retireront de l'amitié des François et des choses qu'ils leur porteront, de manière que ces pays , fort peuplez donneront infailliblement en peu d'années un ( grand nombre de nouveaux sujets à l'Église et au Roy.

La connoissance de ces choses et celle de la pauvreté du Canada causée par ses forests très-malaisées à défricher, par le peu de fertilité de son terroir et par la rigueur de son climat, où la terre est couverte de neige six mois durant, portèrent lé

dans ces beaux pays et de les pousser, avec le temps, le plus loin qu'il luy seroit possible. Toutesfois plusieurs difficultés sembloient s'opposer à ce dessein.

La première estoit la difficulté de la navigation interrompue en cinq endroits. Le premier est le sault Saint-Louis, près de Montréal, à rentrée du lac Saint-Louis ; le second ce sont plusieurs saults et rapides, entre le lac Saint-Louis et le lac Saint-François, qui sont tous deux formez par la grande rivière Saint-Laurens; le troisiesme est une quantité de rapides et de saults entre le lac Saint-François et le lac Frontenac ; le quatriesme est la cheute des eaux du lac Érié dans le lac Frontenac, et le cinquiesme l'espace qui est entre le lac des Illinois et la rivière Divine.

La deuxiesme difficulté estoit la peine qu'il y auroit à avoir des vivres et les autres choses nécessaires dans des lieux fort esloignez de toutes les habitations Françoises.

La troisiesme, la grande despense qu'il auroit fallu faire pour avoir le nombre d'hommes nécessaires pour se fortifier et se pouvoir défendre de tant de nations sauvages.

La quatriesme estoit la crainte que l'on pourroit avoir des Iroquois sauvages, hardis et belliqueux, que Ton croyoit sans foy et sans parole, et qui pouvoient ou destruire les premières habitations ou en empescher la communication avec les plus esloignées.

La cinquiesme estoit le voisinage des Anglois, qui pouvoient s'emparer de l'entrée du lac Frontenac ou de celle du lac Érié , qui sont des passages absolument nécessaires pour cette entreprise , par le moyen desquels ils auroient non-seulement rendu impossible le succès de ce dessein, mais se seraient

ries, qui seules font subsister tous les habita ns du Canada.

Mais cette dernière raison ne servit qu'à animer davantage le sieur de la Salle et à l'obliger à se haster, afin de prévenir les Anglois par sa diligence.

A l'égard des autres difficultez, il jugea qu'elles ne seroient pas insurmontables si Ton travaillent à cet establissement de proche en proche , en commençant par rentrée du lac Frontenac, où il falloit s'establir solidement en défrichant beaucoup de terres aux environs et en faisant la mesme chose dans les autres lieux à mesure que Ton avanceroit. Il sçavoit d'ailleurs que les Iroquois n'estoient pas aussi barbares qu'on les faisoit , et il espéroit que non-seulement il vivroit bien avec eux, mais mesme qu'il pourroit les attirer à luy par divers moyens qu'il a pratiquez depuis avec succès.

Le sieur de la Salle, ayant considéré toutes ces choses et ayant résolu de courir les risques de cette entreprise , vint en / f France pour demander au Roy la concession du lac Frontenac et des terres adjacentes. Il s'adressa pour cela à Monseigneur Colbert, lequel, ayant entendu ses raisons et considéré l'importance de son dessein, eut la bonté de luy faire expédier ce qu'il demandoit, quoyque plusieurs personnes luy eussent Voulu faire passer cette entreprise pour impossible et mesme pour chimérique.

Ce fut l'an 1675 que sa concession luy fut accordée, et la mesme année il s'en retourna en Canada pour préparer toutes les choses nécessaires pour l'exécution de son entreprise. Il avoit résolu de commencer par la construction du fort Frontenac. Il en jeta les fondemens au mois d'aoust 1676, et en partit, pour revenir en France, au mois de novembre 1677.

Il a fait élever à l'entrée d'une petite presqu'isle entourée t/s*% ^if^ de trois costez par un beau port et par les eaux du lac, et dans

une situation. aussy agréable qu'avantageuse, un fort à quatre bastions de 36o toises de tour,revestu d'un rempart de 17 pieds d'espaisseur, soutenu par une forte muraille de 24 pieds de haut et fortifié du costé de la terre, qui est le seul accessible, d'un fossé de 12 pieds de profondeur taillé dans le roc. Il y a commencé et mesme fort avancé de grands logemens et de beaux magasins où il y a neuf petites pièces de canon , des grenades, des armes, des munitions, des vivres et des marchandises, et une garnison de quatre-vingts hommes, tant soldats que gens de travail.

Il a fait défricher 1,000 ou 1,200 arpens de bonne terre, qui seront cette année tous semez de froment, parce qu'il a connu par un essay de 80 arpens que Ton pouvoit le cerner en automne de mesme qu'en France, ce que Ton ne peut pas faire en Canada à cause des neiges qui, comme il a esté dit cy-dessus, couvrent la terre six mois durant. Il a desjà plusieurs bestes à cornes^ des cochons et des volailles, et il prétend, aussytost cju'il sera de retour, faire planter de la vigne, des fruits et des légumes de toutes sortes , et y establir plusieurs sortes de Manufactures.

Il â fait bastir quatre barques pontées dont il y en a deux de vingt-cinq tohneaux , une de trente et une de quarante , ce qui est d'une très-grande importance non-seulement pour le commerce et pour la seureté de son habitation, mais aussy pour l'establissement d'une nouvelle colonie, parce que dans ces sortes de bastimens peu de gens peuvent voiturer beaucoup

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faut faire quand on n'a que des canots qui exposent aux surprises ordinaires de ces barbares ceux qui sont obligez de coucher à terre.

Il a desjà fait deux villages : l'un de douze familles Françoises auxquelles il a fait bastir des maisons et donné des terres toutes défrichées -, l'autre de cent familles de Sauvages qu'il a attirez par ses caresses, qui s'accoustument à la discipline et consentent avec plaisir que deux Pères Récollects , qui sont au fort et à qui il a fait bastir une maison et une église , élèvent leurs enfans à la Françoise, de sorte qu'il y a lieu d'espérer que ces deux villages différens ne composeront bien tost qu'une mesme bourgade de bons Chrestiens et de bons François.

Les prières se font en commun soir et matin. Tous les François y entendent la sainte messe tous les jours ouvriers et les Dimanches la grande messe, le catéchisme et les vespres. On n'y souffre ny ivrognerie ny désordre, tant parmi les François que parmi les Sauvages. Le R* P* Custode des Récollects, qui y a demeuré assez longtemps* pourra confirmer débouche le tesmoignage que deux autres Pères Récollects ont rendu par écrit. Il aveu travailler les Sauvages à la journée et cultiver la terre à la manière des François * ce que Ton ne croyoit pas possible de leur persuader. Il les a veus aussy se bastir des maisons suivant les desseins du sieur de la Salle* et èous la conduite des ouvriers qu'il entretenoit à ses despensj tant pour construire les logis des Sauvages que ceux desFfan-4 çois.

On peut voir par toutes ces choses que le sieur de la Salle

qu'il est en estât avec les hommes , qu'il prétend passer cette année, d'entreprendre une nouvelle colonie jt l'entrée du lac Érié , dont les Anglois se pou rr oient facilement emparer et nous ruiner entièrement si Ton ne les prévient, comme il a fait à l'égard du lac Frontenac.

Pour cela , le sieur de la Salle ne demande au Roy aucuns secours ny aucuns avantages que la confirmation de ceux qu'il a plu à Sa Majesté de luy accorder pour le fort de Frontenac, la permission de faire à ses despens les deux establissemens qui restent à faire : l'un à l'entrée du lac Érié, l'autre à la sortie de celuy des Illinois ; la seigneurie des terres qu'il descouvrira et qu'il peuplera, à la charge que celles qu'il n'aura pas fait habiter dans vingt ans ne relèveront pas de luy ; la propriété de toutes les terres défrichées que les Sauvages abandonneront de leur bon gré , comme ils font quelquefois , et la qualité de gouverneur dans lesdits pays, le sieur de la Salle s'obligeant de son costé de ne faire aucun commerce aux fê Outaouacs ny dans le lac Nipissing, Huron, Supérieur et Baye des Puans , où demeurent les peuples qui font tout le commerce du Canada, pour ne pas préjudicier aux habitations Françoises, qui seroient ruinées, si on leur ostoit le trafic des pelleteries de ces quartiers là, qui seules les font subsister.

Et pour marquer davantage qu'il ne souhaite rien qui puisse préjudicier au Canada, il ne demande les expéditions néces- ' saires à cette entreprise que sous le bon plaisir de M. le comte de Frontenac , gouverneur de la Nouvelle-France.