INTRODUCTION XXI

de guerre. Depuis lôgS, que Jérôme était associé à son père, le jeune ministre fluet, pariant peu et avec difficulté, ayant perdu un œil à la suite d'une maladie, en un mot avec toutes les apparences de la faiblesse et delà timidité, s'était pris de goût naturellement pour les hardiesses heureuses par lesquelles certains marins se distinguaient alors dans un corps habitué cependant à la valeur. D'Iberville avait été de ces hommes comme chef de parti, et avait mérité dès 1&87 que Gautier de Comporté, un des directeurs de la Compagnie de la Baie d'Hudson, dît de lui qu'il « était militaire comme son épée » ; mais ses campagnes de mer à l'Acadie, à Terre-Neuve et surtout à la Baie d'Hudson faisaient penser tant pour lui que pour ses compagnons à ces paroles de Frontenac à Colbert : « J'ose vous assurer que, s'il y avoit en Canada] une vingtaine de matelots entretenus, je me ferois fort d'en fournir au roy en peu de temps des gens du pays, plus hardis et plus adroits, qu'on n'en sçauroit trouver dans l'Europe, parce qu'ils naissent tous canotiers et sont endurcis à Teau comme poissons. »

Au moment de la; paix de Ryswick, lorsque la question du Mississipi commençait à s'agiter, d'Iberville avait fait beaucoup parler de lui à propos d'une dernière campagne à la Baie d'Hudson. — Trois des vaisseaux placés sous ses ordres étant restés pris dans les glaces de cette baie, il s'était trouvé avec un seul bâtiment de 46 pièces de canon, en présence de trois bâtiments anglais de 5 6, de 38 et de 24.— Les ennemis lui avaient alors crié qu'ils le reconnaissaient bien et que cette fois il ne leur échapperait pas. D'Iberville, sans s'effrayer, avait manœuvré pour en couler un à fond. Il y avait réussi, il avait pris le second et mis en fuite le troisième. — Quelques mois après, en novembre 1697, il était de retour au Port-Louis avec ses équipages du Profond et du Wesp^ qui avaient mis à l'hôpital 234 scorbutiques défigurés et hideux à voir. — Jérôme Pontchartrain le fit alors venir à la cour, et spontanément le chargea de découvrir l'embouchure du Mississipi. Un marin qui avait déjà fait tant de belles choses en Amérique devait avoir à cœur de ne pas manquer celle-là, qui touchait particulièrement les intérêts du roi dans ce continent.

Né le 20 juillet 1661, à Montréal, Pierre Le Moyne d'Iber-