Découvertes préhistoriques dans le Soudan méridional

Le fait que le sol de l’Égypte et de l’Éthiopie a formé le lieu de sépulture de civilisations très anciennes est bien connu de tous. On a émis l’hypothèse qu’on devrait aussi voir en lui le véritable berceau de la civilisation même de l’humanité. Les sables de cette terre mystérieuse cachent-ils, dans leurs profondeurs, la réponse à l’éternelle énigme des commencements de rhonime et l’empreinte de ses premiers pas sur la route du savoir ?

Ces questions m’intéressent vivement de[)uis de longues années, et mon intérêt s’accrut encore lorsque, pendant l’hiver de 1900, je fis la découverte d’objets néolithiques, au cours de mon voyage dans le Soudan anglo-égyptien, peu après que Lord Kitchener eut reconquis ce territoire. Le temps limité que j’avais alors à ma disposition m’empêcha absolument de faire autre chose que des observations précipitées et superficielles sur ces vestiges d’une race primitive; mais je me promis de continuer mes recherches en temps opportun.

Toutefois, ce ne fut pas avant 1910 que je trouvai le loisir nécessaire pour poursuivre d’une manière sérieuse et complète les investigations queje jirojetais. A cette époque, encouragé par Son Excellence le Gouverneur-général Sir Reginald Wingate, à qui j’avais fait part de mes impressions et découvertes, je me décidai à reprendre le cours de mes recherches.

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J’affrétai un dahabeah à Kliaitoum et je fis une croisière sur toute la partie navigable du Nil Bleu, explorant à la fois les rives orientale et occidentale, pénétrant un peu avant dans l’intérieur, et découvrant ainsi les emplacements de plusieurs établissements anciens. En revenant, je m’arrêtai à Sennaar et me dirigeai vers l’ouest, avec mes gens et mes (diariots, pour

Fig. 1. — Emplacement des fouilles archéologiques de M. Wellcome et son

camp, à Gebcl Moya, Soudan méridional.

atteindre une rangée de collines granitiques, nommée Gebel Moya, et distante de vingt-cim} kilomètres environ du Nil Bleu. Ces rudes collines, d’une hauteur considérable, se dressent à pic dans la (tlaine ; elles consistent surtout en gigantescjues blocs de pierres munis de rebords, auxquels s’attachent quel- (|ues rares acacias, baobabs et éboniers (ftg- !)•

Plusieurs puits pratiqués dans certains replis de ces collines fournissaient aux indigènes une maigre provision d’eau saumâtre; lorsque cette eau venait à manquer, la plupart d entre eux

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se trouvaient forcés d’émigrer vers le Nil Bleu, avec leurs troupeaux, jusqu’au retour de la saison des pluies. Des années de grande sécheresse et de famine avaient causé de cruelles souffrances dans cette région.

Dans la plaine, à l’extrémité septentrionale de la rangée de collines, se trouvait un village indigène, composé de huttes en forme de ruches recouvertes de chaume, et peuplé d’environ huit cents habitants, tandis que dans le voisinage campaient avec leurs troupeaux plusieurs tribus nomades.

Entre autres choses, je voulais découvrir des caves^ celles-ci pouvant avoir servi d’habitations primitives. Cette recherche éveilla les plus graves soupçons de VOmdeli indigène.

En effet, comme je l’appris plus tard, les caves de Gebel Moya servaient de refuge aux individus hors la loi du voisinage et d’ailleurs. Ces criminels poursuivis trouvaient là un abri et des vivres et payaient très cher pour éviter que les indigènes les livrassent à la justice. C’est pourquoi, craignant que mes recherches ne fissent tarir cet important revenu, on fit tout au monde, dès le début, pour m’empêcher d’explorer les collines et pour s’opposer à mon travail et même à mon séjour. On m’informa qu’il n’existait pas de caves, et tout d’abord personne n’osa me donner aide d’aucune sorte. J’eus recours à certains stratagèmes et fis quelque progrès. En explorant, je découvris non seulement d’intéressantes caves, mais aussi un grand bassin encaissé par les plus hautes collines. Ce bassin, d’une superficie d’environ deux cent mille mètres carrés, se trouvait entouré par de rudes rochers formant murailles et constituant une puissante forteresse naturelle qu’un petit nombre pouvait défendre contre l’attaque de forces grandement supérieures. On n’y parvenait qu’en franchissant des gorges rocheuses, escarpées et obstruées par de gros blocs de rochers. Des recherches préliminaires effectuées dans ce lieu, dont la surface était couverte de débris de rocs, en bien des endroits

entassés les uns siu* les antres, fournirent d’incontestables preuves que l’homme, depuis une époque reculée, avait longtemps habité ce bassin et y avait exercé son activité industrielle.

^l’étant convaincu de l’importance réelle de cet emplacement, je demandai au Gouvernement Soudanais l’autorisation oflicielle de faire des fouilles. Elle me fut accordée.

La saison était déjà assez avancée et, pour accomplir d’utiles travaux, il fallait agir rapidement. Je prévoyais que la nature du Gebel et des vestiges archéologiques exigerait une très grande dépense de travail avant les fouilles proprement dites, et que les conditions toutes particulières présenteraient de tous côtés bien des problèmes d’une solution ardue.

On commença les travaux avec enthousiasme, mais la difïîculté d’obtenir la main-d’œuvre me créa de sérieux obstacles. Les indigènes du Gebel Moya, dont la turbulence est notoire, dépensaient leur énergie en se livrant à l’ivresse et à de hideuses orgies nocturnes. (]hez eux régnait une abjecte pauvreté; et ces malheureux, en guenilles, présentaient un spectacle pitoyable de misère et de dégradation. L’habitude du labeur était presque inconnue et personne n’avait vraiment envie de travailler.

Omdehj bien que promettant de ni’aider de toutes ses forces, contrecarrait secrètement chacun de mes efforts. Les indigènes le craignaient et bien peu avaient le courage d’encourir son déplaisir; mais enfin, par des moyens de séduction, je réussis à m’assurer les services d’une douzaine d’hommes ou garçons. On forma avec soin ces ouvriers, pour qu’ils pussent en former d’autres, et le nombre des travailleurs augmenta ainsi graduellement. Je dirigeai moi-même les fouilles; je fis de fréquentes démonstrations relatives aux méthodes à employer et aux objets à découvrir, et j’instituai un système de primes pour les découvertes et la qualité du travail. Au début, tous étaient défiants

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et exigeaient le paiement de leur salaire à la fin de chaque jour; mais, avec ravancement des travaux, leur intérêt et leur confiance s’accrurent, en dépit de fortes inlluences coniraires.

Les dilhcultés de la surveillance augmentèrent avec le nombre des ti’availleuiLS. Le contrôle et la direction de ces hommes, non accoutumés à la discipline, habitués à une licence sans Irein et aux actes de violence, furent un de mes plus grands soucis et une de mes plus grandes fatigues. Les crimes étaient fréc|uents; il se produisait quelquelbis des désordres demandant de ma part immédiate décision et prompte action pour empêcher la ruine complète de mon entreprise. Beaucoup de ces hommes venaient de villages hostiles au Gouvernement, qui les avait récemment punis et désarmés; certains étaient des derviches fanatiques de l’armée du Khalife; d’autres appartenaient à de sauvages tribus païennes. Tous les indigènes portaient des armes et souvent venaient au camp en état d’ivresse et en humeur séditieuse, menaçant la personne et la vie de leurs camarades, de leurs mises y) (chefs), et quelquefois aussi de moi-même. Les combats étaient fréquents et, dans certains cas, féroces; mais, j’agissais promptement; j’allais droit aux meneurs et avec intrépidité je les désarmais avant qu’ils fussent revenus de leur surprise. Cette méthode amenait invariablement la soumission de leurs |)artisans. Aussitôt que j’eus acquis assez d’autorité, j’interdis le j)ort des armes et j’imposai comme une des clauses du contrat que toute arme apportée dans le camp sans permission serait confisquée et que les individus qui en seraient trouvés porteurs seraient passibles d’amende. Je n’avais pas même un gendarme pour garder le camp et je ne pouvais guère compter (|ue sur mes propres ressources pour protéger la vie et la propriété de chacun.

Dans chaque section des travaux les indigènes reçurent une instruction professionnelle praticjue; j’introduisis parmi eux l’usage des sports anglais et je leur enseignai du mieux que

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je pus les bienfaits de la civilisation chrétienne, tout en leur laissant observer les lois morales de leur prophète Mahomet* Les résultats justifièrent Tutilité de mes efforts.

Au bout de quelque temps, ayant, par des mesures de fermeté et de justice, gagné la confiance et le respect des indigènes, je réussis à modifier leur manière de vivre. Ils s’en rapportèrent à moi pour régler leurs différends, apaiser leurs querelles et garder leurs économies. Peu à peu, fivrognerie et les conflits diminuèrent. Vers la fin de ma première saison l’ordre régna, l’effusion du sang et autres crimes devinrent rares, le dérèglement fit place à l’empire sur soi, au goût du travail et à des habitudes d’épargne. J’amenai la plupart de mes ouvriers à employer leurs gains à l’achat d’animaux et à l’exercice de l’agriculture.

Jusque vers la fin de la première saison je fus seul à diriger l’entreprise. Puis le Professeur Garstang, dès la fin de ses travaux à Meroë, eut l’obligeance de mettre à ma disposition M. Schliephack et quelques-uns de ses Egyptiens habitués à faire des fouilles. Le Gouvernement m’envova aussi un membre

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du Service d’Hydrographie.

Ne m’étant préparé que pour l’exploration, je me trouvais sans matériel pour les travaux d’excavation, de sorte qu’au début je fus obligé de faire faire en bois des outils à cet usage, qu’on façonnait avec les grossières haches indigènes. Pour les transports par chameaux, je fus obligé de pratiquer une route à travers une gorge escarpée aboutissant au bassin, et la construction de cette route ne se fit qu’au prix d’un énorme travail .

La température variait de 4°, 5 à 49° G. à l’ombre et il y avait de fréquents ouragans de sable.

Les premiers travaux consistèrent à débarrasser le sol des débris de rochers et à forer des puits préparatoires sur toute la superficie du bassin. Ensuite, je fis creuser une série de tran-

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chées, laissant entre elles, clans Ions les cas, des chaussées de terre intacte, destinées à être examinées ultérieurement et à servir cà de futures vérifications.

Les travaux furent assidûment poursuivis et le nombre d’ouvriers s’éleva à environ cinq cents, beaucoup d’entre eux venus de l’autre côté du désert et de régions forestières éloignées.

Nos connaissances sur les races préhistoriques de l’Éthiopie sont extrêmement limitées; on sait très peu de chose sur l’influence qu’elles ont exercée sur les (dvilisations égyptienne ou autres, et, bien que la région où je conduisais mes opérations [lasse pour avoir été la source de certains cultes religieux adoptés en Égypte, nous ne connaissons pas l’origine de ces croyances, ni la part prise par les Éthiopiens à leur formation.

Dans l’espoir de faire quelque découverte capable de rattacher les liens manquants dans la grande chaîne du Passé et de jeter de la lumière sur ces problèmes, je pris dès le début de rigoureuses précautions pour que tout objet trouvé, portant la marque du travail de l’homme ou ayant servi à son usage, et quelle que fût sa petitesse ou son peu d’importance apparente,, fût recueilli intact et conservé pour une étude attentive.

Parmi les objets découverts au cours de ces fouilles à Gebel Moya figurent les suivants :

Une nombreuse série d’outils de pierre, comprenant des haches, herminettes, ciseaux, rabots et marteaux, dans presque toutes les phases de leur évolution, depuis les formes les plus primitives jusqu’aux spécimens parfaitement façonnés et d’un beau fini; aussi beaucoup d’autres outils faits de divers matériaux et employés dans certaines industries.

Des pointes de flèches travaillées, faites de pierres diverses.

Une grande variété de poteries, toutes faites à la main, depuis les types grossiers primitifs jusqu’aux échantillons d’un beau fini, d’une soigneuse ornementation, modèles extraordinaires de g'râce et de qualité, la plupart en morceaux, mais quelques-unes entières. Les décorations sont presque toujours incisées. On a trouvé très peu d’échantillons de poteries peintes. Le nombre des poteries trouvées est si considérable que jusqu’à présent on n’a pu les examiner ni les classer complètement.

Un grand nombre d’outils de potiers, des pigments variés et des pincées de terre à poterie, indiquant l’emplacement probable de poteries.

Des fragments de murs et de planchers de bâtiments.

Des inscriptions idéographiques sur roc.

De nombreuses figurines primitives en argile, représentant des formes humaines et animales.

Une très grande variété de perles, amulettes et autres ornements, depuis les types très primitifs jusqu’aux pierres d’un beau fini et d’une nature plus précieuse.

Des objets uniques, tels que des ornements pour les lèvres, ■les oreilles, etc., en variété infinie, beaucoup trouvés in situ, ce qui ne laisse aucun doute sur leur emploi.

Des ruines d’ateliers contenant divers outils, perles et autres ornements à toutes les phases de leur fabrication, preuves de l’existence d’un centre d’établissement industriel.

Un très petit nombre d’objets en cuivre, bronze et fer, trouvés surtout à la surface.

Des scarabées et des petites plaques portant des cartouches éthiopiens et égyptiens d’époques postérieures à 700 av. J. -G. environ ; et beaucoup d’autres objets éthiopiens et égyptiens qui sont encore à l’étude.

Aucun objet provenant de cet emplacement n’a été reconnu comme datant d’une époque moins récente que la période ptolé-

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maïque. Jusqu’ici, tout ce dont on a pu fixer la date a été trouvé cà environ cinquante centimètres de la surface. Les outils de pierre et autres objets primitifs ont été généralement trouvés à une profondeur de plus de cinquante centimètres.

La plupart des tombes découvertes pendant cette première saison étaient plus ou moins dispersées, ce c|ui semble prouver ’qu’on enterrait les morts dans les habitations mêmes ou dans leur voisinage. On reconnut la présence de plusieurs cimetières, mais on n’y fit aucune fouille. Je découvris dans la région plusieurs autres emplacements archéologiques que je réservai [)our des recherches ultérieures.

Dans la seconde saison, j’employai plus de six cents indigènes et je réussis à fonder une Caisse d’Épargne à leur usage. Mes opérations furent grandement contrariées par la sécheresse, la disette, et une épidémie qui sévit parmi les bestiaux. L’aliment principal des indigènes, le ((dliura», monta de prix, atteignant cinq fois sa valeur normale.

Je forai plusieurs puits nouveaux et, malgré cela, il fallut apporter de l’eau du Nil Bleu. Cependant les fouilles devenaient plus faciles, par suite d’un meilleur outillage, et d’un plus grand personnel qui comprenait le Major Meldon, Mr. King et Mr. Bâtes. De plus, grâce à l’obligeance du Conseil de l’University College de Londres, le Dr. Douglas Derry remplissait les fonctions d’ofïicier médical et s’occupait des observations et études anatomiques et anthropométriques. Le Dr. Reisner mit aussi à ma disposition un certain nombre de ses Egyptiens habitués à faire des fouilles et à exhumer les restes humains.

Dans cette seconde saison, on concentra les travaux sur les fouilles dans deux cimetières; on ouvrit plus de sept cents tombes f/i^. 2J. Les restes humains qu’on y trouva appartenaient à plusieurs types d’hommes et beaucoup indiquaient une race ou des races de haute stature. On les trouva enterrés en séries de diverses postures significatives et l’on obtint

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in situ un grand nombre d’objets intéressants. Plusieurs animaux, y compris des vaches, avaient été enterrés dans ces cimetières.

Je réserve soient assez

toutes conclusions jusqu’à ce que les fouilles complètes pour [)ermettre qu’on en fasse une

Fig. 2. — Tombe de Gebel Moya.

étude approfondie, et pour prouver l’hypothèse que les découvertes représentent bien le caractère de l’emplacement de ces établissements j) r i m i t i fs .

Je désire exprimer ma reconnaissance au Gouvernement Soudanais pour son aide si obligeante, accordée à plusieurs reprises ; et je dois surtout mentionner l’amabilité de Son Excellence le Gouverneur-général, des chefs et du personnel des divers services, ainsi que (‘elle des Gouverneurs et autres fonctionnaires des provinces dans lesquelles j’ai effectué mes recherches.