LETTRE PREMIÈRE

Cette proposition, si elle était admise, renverserait d’un seul coup toutes les barrières que la loi commune et les statuts (1), dans leur sagesse réunie , ont élevées contre le scandaleux péché de l’usure ou contre les délits désignés sous lès noms si barbares de champerty et. de maintenance (2 ) 9 délits dont on entend si peu parler aujourd’hui.

Si dans cette occasion j’avais un adversaire individuel à combattre, ma tâche serait facile. A ous qui enchaînez les contrats, vous qui mettez des entraves à la liberté de l’homme, c’est à vous, dirais-je, de faire connaître les raisons sur lesqûelles vous vous fondez pour en agir ainsi. Üne règle générale dont personne encore n’a été assez dépourvu de sens pour contester la justesse, c’est que les contrats doivent être exécutés. Cette règle toutefois est sus-

(1) La législation anglaise se divise en deux branches : la loi non, écrite ou loi commune , et la loi écrite ou statutaire. La première se compose des anciennes coutumes du royaume , et principalement de la jurisprudence des tribunaux et des décisions réglémentaires des juges. l.a seconde est tout entière formée des actes législatifs du parlement, appelés statuts. (Note du traducteur .)

(a) Voyez la lettre xii et la note qui s’y trouve jointe.

ceplible d’exceptions : il est possible que les mesures dont il s’agit constituent une de celles qu’exigent le bien-être et la sûreté de toute société ; mais, dans cft cas comme dans' tous ceux de la même nature ; c ? est à celui qui réclame l’exception à en démontrer la nécessité.

Telle serait, dis-je, la manière brève et facile de raisonner avec un individu; mais ce mode d’argumentation ne saurait être employé avec le public , qui n’a point d’organe pour répondre , ni de procureur spécial qui puisse se -présenter pour lui et défendre en son nom ceife violence et ce dommage. Il faut donc qu’à lotit Imsard je lui cherche des arguments et' que je fôrce mon imagination à créer des fantômes que je puisse combattre ensuite.

Les seules raisons qu’il me soit possible d’imaginer en faveur des restrictions imposées par les lois à l’espèce de liberté dont je ,mc fais le défenseur se réduisent aux cinq suivantes :

i° Nécessité de réprimer l’usure (1) ;

fi) Il semble d’abord que cetle raison comprend toutes les autres , et que \ par conséquent, elle p’est point susceptible d’être discutée séparément; mais elle n’a ici qu’un sens très limité- Bentham suppose que l’opinion favorable