Défense de M. le Prince Jules de Polignac, ancien président du Conseil des ministres

Une de ces grandes crises que la Providence permet sans doute pour l'instruction des peuples et des rois, a renversé une dynastie, élevé un trône, et fondé sur des bases nouvelles une autre monarchie héréditaire. Ce sceptre en éclats, cette couronne tombée , ces pouvoirs élevés sur les débris des pouvoirs détruits, cette réaction tempérée, mais immense, qui embrasse toutes les parties de notre corps politique, offrent à la méditation le plus vaste exemple des vicissitudes auxquelles sont soumises la vie des hommes et celle des États.

Les montagnes d'Ecosse cachent au monde le mo-

(2) iiarque puissant dont les armes ont renversé naguère ce boulevard de la barbarie qui avait bravé jusqu'à lui la civilisation et la chrétienté. Quelques jours à peine ont marqué l'intervalle entre une glorieuse victoire et la plus épouvantable des chutes , et le despote vaincu n'avait pas encore touché le sol qui lui promettait un asile, que le roi vainqueur cherchait une terre hospitalière qui voulût s'ouvrir à son exil.

Autour de nous tout est changé, les choses et les hommes. Un autre drapeau a remplacé celui qui flottait sur nos édifices : un autre serment a pris Dieu à témoin d'un engagement nouveau. L'origine du pouvoir royal et ses limites, la constitution des premiers corps de l'État et les grandes clauses du pacte fondamental qui nous lie, tout s'est modifié, tout a subi l'influence de cetJe secousse profonde qui a saisi jusque dans ses bases notre édifice social.

Au milieu de tant d'élémens passagers et mobiles, de tant de choses qui naissent de l'action, et que la réaction détruit, une seule reste inunuable, éternelle, inaccessible aux passions, indépendante du temps et des événemens; c'est la justice.

Quelle que soit la bannière qui flotte sur son temple, quel que soit le pouvoir suprême au nom duquel elle rend ses arrêts, pour elle rien ne s'altère, rien ne s'émeut, rien ne change; ses devoirs sont invariables, car elle a toujours pour règle uni- (jue la vérité et la loi.

Les peuples le savent. Messieurs; aussi y a t-il

( 3 ) jusque clans son nom quelque chose qui impose et qui commande le respect; et s'il est arrivé quelquefois que les passions Tout oublié, Terreur ne fut jamais de longue durée, et la noble fermeté du magistrat retrouva bientôt dans l'estime universelle le prix qu'elle avait mérité.

C'est elle , c'est cette justice de tous les temps et de tous les lieux que viennent invoquer aujourd'hui ces hommes qui parlèrent devant vous au nom de la puissance souveraine, et qui y comparaissent aujourd'hui poursuivis et accusés; ces hommes autour desquels l'appareil de la puissance et de la dignité s'est converti en appareil de surveillance et de protection.

C'est celte justice qui peut braver l'histoire, parce qu'elle veut d'avance être impartiale comme l'histoire, devant laquelle se présente un ministre du roi tombé, un ministre dont le souvenir se mêle à des malheurs, à des désastres, à du sang versé , dont le nom a été souvent prononcé au milieu de l'irritation et de la colère, et que la prévention elle-même doit enfin sentir le besoin d'écouter.

Au milieu de tant d'hommes habiles dont la voix éloquente appartient au malheur, c'est moi que sa confiance est venue chercher pour parler en son nom, pour éclairer la conscience de ses juges et l'opinion de son pays.

Enlevé depuis douze ans par les affaires publiques à cette noble profession du barreau , dont il ne m'est resté que des souvenirs et des regrets, j'ai tremblé

Vi ) que cette tâche imprévue ne fût au dessus de mes forces; et, toutefois, je n'ai point balancé à l'accepter, parce qu'il y a dans la voix d'un homme menacé qui vous appelle, quelque chose d'impérieux qui subjugue et qui commande.

Ce mandat du malheur dont je comprends toute la gravité, je viens aujourd'hui essayer de le remplir. Puissé-je le (aire avec cette fermeté qui convient à l'accomplissement d'un devoir, avec cette mesure qui n'irrite jamais ceux qu'on doit toucher, et cette puissance de raison qui frappe les esprits et qui saisit les consciences.

Tel est mon vœu le plus ardent et le plus sincère^ et votre loyauté le comprendra aisément. Ija défense peut ici être grande et protectrice ; la vérité et la raison ont mis en mes mains tous les élémens réunis du succès où j'aspire. Mon insuffisance seule pourrait les frapper de stérilité, et je sens que le souvenir d'une tentative impuissante et d'une confiance qui aurait été trompée, pèserait sur mon cœur comme un éternel remords.

J'ai besoin, Messieurs, de toute votre bienveillance; mais il me semble qtie je puis l'espérer, car je n'ai rien perdu de la mémoire du passé.

Les événemens qui nous amènent devant vous ne peuvent être détachés de la cause qui les a produits; je dois, avant de vous en entrelenii-, ramener votre attention vers le passé, traverser avec vous ces temps

orageux et difficiles qui ont précédé et prépare la catastrophe dont nous venons d'être les témoins, et vous dire comment mes yeux effrayés ont vu se former au dessus du trône la foudre dont il a été frappé.

La révolution de 1789, qui fut honorée par tant de courage et souillée par tant de sang et de cruautés, avait fait périr d'innombrables victimes; sa faulx terrible avait moissonné largement dans la famille de nos rois.

Vingt ans s'étaient écoulés depuis ces sanglantes catastrophes, pendant lesquelles les princes de cette famille proscrite avaient gardé chez l'étranger le douloureux souvenir desmalheursqui les avaientfrappés.

Les événemens de i 8 1 4 leur rouvrirent les portes de leur patrie; ils y revinrent au milieu des désordres d'une invasion étrangère.

Louis XVIIl avait nourri depuis long-temps la pensée que le premier besoin d'un bon roi était de donner à la France des institutions généreuses; il saisit pour réaliser cette pensée, dans laquelle l'étude qu'il avait faite de l'esprit de son temps et de son pays l'avait confirmé, l'heureuse occasion que lui offrait sa réintégration sur le trône de ses aïeux. La Charte fut préparée pour rejoindre le passé au présent; mais ce pacte, destiné à la perpétuité, fut rédigé avec précipitation, et se ressentit peut-être du peu de réflexion et de maturité qui avait présidé à sa confection.

Cette institution nouvelle fut octroyée par le roi, en vertu d'un droit préexistant, d'un droit indépen-

dant d'elle, et que son fondateur tenait de sa naissance. Elle dut être délibérée et écrite dans cet esprit, et elle leTut en effet.

La Charte, vivement adoptée par la population industrieuse et active, trouva d'abord peu d'approbateurs dans ceux chez lesquels le retour de la dynastie exilée avait réveillé des souvenirs d'ambition ou d'orgueil.

Les premiers y virent un germe fécond d'institutions populaires ; les autres, une cause inévitable de ^ troubles nouveaux.

Le temps seul et l'expérience pouvaient rapprocher les esprits et faire de ce pacte fidc4ement exécuté de part et d'autre un gage d'union et un centre d'intérêts communs. Les événemens vinrent ranimer les divisions et réveiller les haines.

La France et la famille qui lui était rendue n'avaient pas eu le temps de se reconnaître et de s'entendre, lorsque le monarque guerrier dont !a gloire occupait encore tous les souvenirs,revintdesonexil et marcha au travers du peuple surpris et de l'armée entraînée jusqu'au trône d'où il était naguère descendu.

Obligés d'abandonner encore le palais de leurs ancêtres et de chercher de nouveau un asile et un appui sur les terres étrangères, Louis XVIII et sa famille ne purent pas subir pour la seconde fois cette triste nécessité, sans reporter leurs pensées sur leur preujier exil et sur les innux qui l'avaient accompagné.

La guerre éclata de tioiiveau; les Bourbons rentrèrent, et cette fois leur destinée parut dégagée de la fatalité qui les avait poursuivis.

Il faut le dire toutefois, parce que c'est une vérité, une vérité qui appartient à l'histoire et qui doit être répétée pour l'instruction des monarques et des peuples, une de ces réactions violentes que la douceur de nos mœurs et surtout le souvenir de tant de vicissitudes devrait rendre impossibles chez nous, aliéna des coeurs et féconda les semences renouvelées de vengeance et de haine.

On a déjà eu souvent occasion de le reconnaître; il y a cela de difficile dans les rcslanrations, que les compagnons d'exil et d'infortune, les anciens partisans de la dynastie relevée, ceux qui lui sont restés attachés ou qui peuvent feindre de l'avoir été, apportent dans la communauté nouvelle des prétentions incompatibles avec les existences établies, avec les dignités acquises, avec les mœurs formées sous le gouvernement tombé. Les uns veulent tout ressaisir, les autres se résignent difficilement à perdre; et deux intérêts, non seulement différens, mais contraires , se partagent le sol comnuin.

Il faut bien du temps , de la prudence, de la bonne foi et du bonheur, pour fondre ensemble ces deux élémens de discorde; et, jusqu'à ce que cet heureux accord soit rétabli, une lutte intestine, une guerre sourde et dangereuse , agite et tourmente le pays.

Cette triste guerre n'épargna pas le notre. Peu-

( 8 ) (lanl plusieurs années, des conspirations successives vinrent jeter des germes de défiance et d'alarmes dans le cœur des hommes qui entouraient le trône, et cette défiance remonta jusqu'au trône lui-même. Si des noms obscurs étaient sortis seuls de l'épreuve des enquêtes, on n'aurait vu dans leur apparition que des mécontentemens isolés, que des haines individuelles ; mais il n'en était pas ainsi, et derrière ces noms obscurs, on apercevait souvent d'autres noms populaires et fameux qui donnaient à ces mouvemens comprimés etrenaissansun caractère de généralité sérieux et alarmant. T^a mort du duc de Berri, frappé par le fer d'un assassin, vint encore ajouter un sentiment de terreur vague mais profonde aux souvenirs du passé et aux inquiétudes du présent.

Les conspirations s'arrêtèrent lorsque l'affranchissement de la presse périodique laissa une entière liberté à la manifestation de la pensée; mais cette liberté elle-même fit connaître toute la gravité du mal, et montra jusqu'à quel point l'esprit d'opposition avait pénétré dans les masses.

Je crois que le mal, quoique réel, n'était pas sans remède; je crois que la dynastie et la France pouvaient s'entendre encore, et que si le besoin d'une plus grande somme de liberté, le désir d'accroître le pouvoir démocratique au préjudice du pouvoir royal, étaient devenus im|)érieux et pressans, cette tendance des esprits, qu'il fallait combattre avec mesure et satisfaire avec discernement, n'allait en-

( 9 ) core que dans un nombre restreint jusqu'au renversement du trône et de la dynastie.

Louis XVIII était mort sans avoir pu apporter de remède à ces maux, qu'il avait pourtant bien compris.

Le règne de son successeur commença sous de favorables auspices. Les premières paroles du nouveau roi furent affectueuses et confiantes; son premier acte fut la délivrance de la presse arrêtée dans les derniers jours de la vie de son frère.

Une ère nouvelle sembla s'ouvrir ; mais ces lieureux débuts ne se soutinrent pas. Constamment préoccupés de deux idées contraires, le prince et la partie active de la population s'éloignèrent de nouveau l'un de l'autre.

Ainsi, le prince, effrayé des empiétemens de la démocratie, cherchait les moyens d'arrêter ce débordement; le morcellement infini des propriétés lui paraissait une des causes du mal; il crut trouver ini remède dans des lois qui tendaient à agglomérer les héritages, et ces lois, repoussées par nos habitudes, par nos intérêts tels que le temps les avait faits et que l'opinion les avait adoptés, furent considérées comme des indices certains d'une tendance rétrograde , comme les premiers pas d'un retour désiré à d'anciens privilèges.

Ainsi les écarts de la presse paraissaient au prince un danger imminent contre lequel il fallait à tout prix armer son gouvernement, et tous les efforts dirigés contre la presse furent regardés par le pays

comme îles actes hostiles contre ses libertés, comme (les tentatives faites pour empêcher la vérité de se faire jour, et les intérêts populaires de se défendre.

Ainsi l'opinion publique, celle de la magistrature, celle d'un des grands corps de l'État, signalaient comme une cause de troubles et de justes alarmes l'intluence toujours; croissante du clergé et surtout l'établissement et l'intervention progressive dans l'éducation publique d'un corps sévèrement jugé par l'histoire, et soupçonné de prêcher des doctrines contraires à notre droit public; et la cour et le prince, effrayés de la tendance des esprits, des dispositions de la jeunesse, de la puissance toujours croissante des idées libérales, sous le rapport religieux et politique, ne voyaient dans ce qui blessait la magistrature, les pairs et le pays, que des obstacles à un débordement qui, sans eux, était inévitable.

C'est ainsi qu'au lieu de marcher ensemble dans un but commun , le gouvernement et la majorité de la nation s'éloignaient l'un de l'autre, s'accoulumant à se regarder comme des adversaires, et qu'une lutte constante minait et détruisait lentement l'ordre social établi parmi nous.

Cependant les nécessités du gouvernement représentatif produisirent une grave modification dans le système du gouvernement. Les élections tentées à la fin de 189.7, amenèrent dans la Chambre élective les élémens d'une majorité animée d'un autre esprit que les majorités précédentes. Charles X

n'eut point alors la pensée de chercher hors de la Charte des moyens de salut; il forma un autre ministère et annonça solennellement l'intention de conformer l'esprit de la législation à celui de la Charte.

Vous n'attendez pas de moi, Messieurs, que je loue ou que je hlâme les actes de ce ministère : je raconte seulement, et je le fais avec de justes ménagemens que tout ici me commande, mais toutefois avec franchise et impartialité. Je ne parle pas encore comme défenseur, mais comme historien ; j'expose les événemens qui nous ont amenés où nous sommes, et je les expose, sinon comme ils apparaissent à d'autres, au moins comme je les ai vus.

Le ministère notivellement appelé crut voir dans la défiance réciproque où se trouvaient la dynastie et cette immense portion de la population qui s'était vivement attachée à la Charte, le danger auquel il importait de pourvoir avant toutes choses ; il comprit que pour la dissiper il fallait, autant qu'on le pouvait sans péril pour la couronne, accorder au pays tout ce qui était propre à le rassurer sur les projets qu'il redoutait.

Les mesures qu'il prit pour arriver à ce résultat furent vivement combattues par les défenseurs exaltés du pouvoir royal, et constamment signalées au prince, par tout ce qui l'entourait, comme des concessions funestes qui ébranlaient le trône et qui livraient la royauté désarmée à ses ennemis.

Attaqué de ce côté dans l'esprit du mouarque,

( 12 ) le ministère n'était pas plus ménagé dans l'esprit du peuple, et tous les organes de la presse livraient à la plus amère censure, à la plus violente agression, ses actes, ses paroles et jusqu'à ses intentions.

Dans la Chambre élective, deux oppositions s'élevèrent contre lui. Une loi vivement sollicitée par toutes les opinions fut proposée. Le principe sur lequel elle reposait était démocratique et populaire. Ceux à qui ce principe devait plaire ne virent que les limites dans lesquelles il était renfermé. La discussion du projet de loi fut rendue impossible dès ses premiers momens par la réunion des deux partis contraires: et la Couronne, qui faisait ce premier pas dans une carrière nouvelle pour elle et où elle n'entrait qu'avec une vive inquiétude , s'empressa de rétrograder.

Je ne vis point, je l'avoue, dans cet accident, un système arrêté d'opposition hostile; je pensai que la lutte n'était sérieusement engagée qu'entre la démocratie agissant vivement dans un système d'empiétement, et le pouvoir royal obligé de défendre avec sagesse et fermeté ses prérogatives menacées. Je ne crus pas le trône lui-même attaqué ni la dynastie sérieusement menacée.

Mais ce que je n'ai pas cru, d'autres purent le croire. L'échec parlementaire, supporté par le ministère, donna à ceux dont son système contrariait les vues, les moyens de soutenir qu'il ne remplissait pas les conditions du gouvernement représentatif, et qu'il n'avait pas une majorité acquise.

D'un autre côté, on peignit la presse menaçante, travaillant incessamment à détruire l'édifice social; on montrait l'action toujours croissante exercée sur les élections par des associations avouées; on répétait que cette action était de nature à faire passer avant peu le pouvoir réservé à la Chambre élective dans des mains ennemies; on demandait un rempart contre cette invasion imminente , et l'on prédisait, en cas de persistance dans le système suivi alors , les plus grands et les plus inévitables malheurs. On évoqua de tristes souvenirs ; on parla des maux que la faiblesse avait causés, du sang qu'elle avait fait répandre , des devoirs qu'imposait à la royauté le soin de sa conservation.

Ces paroles trouvèrent de la sympathie dans des esprits déjà occupés des mêmes souvenirs, déjà frappés des mêmes craintes , saisis des mêmes pressentimens. Le renversement du ministère fut résolu.

Il existait un homme connu par sa longue fidélité, par son dévouement absolu à la dynastie régnante, par son attachement sans borne pour la personne du roi Charles X, un homme éprouvé par de grands dangers et de longs malheurs , qui avait rarement habité la France et qui en connaissait peu l'esprit et les dispositions, mais qui, ayant fait dans un pays voisin une étude constante du gouvernement représentatif , avait réfléchi sur ses élémens divers, sur son équilibre nécessaire, sur le contre-poids régulier que devait offrir à l'action populaire une aristocratie bien organisée.

Cet homme, dont' d'une piété vive et sincère, dont les mœurs étaient pures, les manières affables et polies, était toutefois capable de résolution et de ténacité. Les difficultés les plus sérieuses ne l'arrêtaient pas, non qu'il eût en lui ni même qu'il se sentît la force suffisante pour les vaincre, mais quand une détermination considérée comme un devoir avait été prise par lui, il était plein de confiance dans le sentiment ou la pensée qui la lui avait suggérée, il croyait aisément ce qu'il sentait, et il marchait avec assurance vers son but, fermant les yeux sur les obstacles.

Cet homme n'avait pas l'habitude de nos débats parlementaires; il avait peu vu la Chambre élective, et ne pouvait espérer de lutter à la tribune, s'il y était appelé, contre une opposition vive, habile et expérimentée; mais cette tâche, si elle devait lui être imposée , ne l'aurait pas effrayé, non qu'il eût dans un talent inné une foi vaniteuse, mais parce qu'il n'aurait pas prévu la difficulté d'énoncer clairement une pensée qu'il aurait jugée utile : c'était l'homme auquel on pouvait penser au jour du danger, non peut-être pour le conjurer, mais pour lutter contre lui avec une complète abnégation de soi-même.

Cet homme que vous avez déjà nommé , que j'aurai occasion de vous faire mieux connaître dans le cours de ces tristes débats, est celui qui a placé sa tête et sa mémoire sous la faible sauve-garde de Ml.) parole; c'est celui (pii est là à mes côtés, qui

( 15) a long-temps siégé aux vôtres, celui que vous appelez aujourd'hui l'accusé , et qui a voulu que je l'appelasse mon client.

Déjà plusieurs fois Charles X avait eu la pensée de l'introduire clans ses conseils; Charles X sentait le besoin d'avoir pour intermédiaire, pour organe entre ses ministres et lui, un homme sur et éprouvé avec lequel il put s'ouvrir librement et sans réserve, dans le cœur duquel il put épancher ses craintes et ses désirs, ses mécontentemens et ses joies rares et courtes. Il avait voulu lui confier les affaires de l'extérieur dès les commencemens de l'année 1 829 ; mais la résistance qu'il éprouva dans le conseil, et que les circonstances expliquaient suffisamment, avait fait abandonner ce projet. Le 8 août, M. Jules de Polignac fut appelé le premier au ministère des Affaires Etrangères.

Vous savez, Messieurs, quels hommes lui furent donnés pour collègues, et quel cri de surprise accueillit ces noms inattendus. Beaucoup de personnes prétendirent que cette entreprise était le premier acte d'un système arrêté pour le renversement de la Charte, et que ce système serait consommé dès le lendemain, avant qu'aucune précaution défensive eût été prise, qu'aucune résistance eût été organisée. Toutefois, les noms de M. de Chabrol, connu dès long-temps par la modération de ses opinions; de M. de Courvoisier, qui avait laissé à la Chambre le souvenir de ses doctrines constitutionnelles; de M. de Rigny, dont les principes d'attachement à

( 16 ) la Charte étaient presque aussi notoires que son courage et son habileté; ces noms, indiqués dans rordounance de formation , étaient inconciliables avec l'idée d'un plan formé pour la destruction de nos institutions, et ne permettaient pas d'y croire. Trois mois s'écoulèrent, en effet, et rien n'indiqua que cette résolution eut été prise.

A cette époque, une modification s'opéra dans le conseil; on en vit s'éloigner celui de ses membres dont le caractère était le plus ferme et le plus prononcé, dont les principes semblaient le plus absolus, et dont le nom avait été présenté par la presse comme le signe le plus éclatant d'une volonté hostile à la Charte. M. de Polignac fut élevé à la présidence du conseil, et vous savez s'il y fut appelé par une ambition personnelle , ou par des considérations qui lui étaient étrangères.

Je ne vous rappellerai pas. Messieurs, l'ouverture de la session de i83o, le discours du trône, cette adresse de la Chambre des Députés qui fit connaître au roi le peu de sympathie qui existait entre elle et les conseillers de la Couronne, et l'ajournement de cette Chambre, et la dissolution qui le suivit; tous ces faits sont trop présens à votre mémoire pour qu'il soit besoin de les retracer.

Les collèges furent convoqués; mais avant leur réunion, une révolution nouvelle s'opéra dans le cabinet.

A la place de MM. de Chabrol et Courvoisier, on appela avec MM. de Chantelauze et Capelle, M. de

( '7 ) Peyronnel, sur la tétc duquel un ministère de six années avait dû amasser bien des préventions et des animosités.

Messieurs, je ne puis prononcer le nom de M. de Peyronnet sans une émotion que vous comprendrez aisément.

Nés dans la même ville, dans la même année, nous avons vu ensemble s'écouler, au milieu des plaisirs et des peines, notre enfance, notre jeunesse, et bientôt notre âge mûr. Au collège, au barreau, dans la magistrature, dans les Chambres, partout nous nous sommes retrouvés; et aujourd'hui, après avoir passé tous les deux au travers des grandeurs humaines, nous nous retrouvons encore, moi, comme autrefois, prêtant à un accusé le secours de ma parole; et lui, captif, poursuivi, obligé de défendre sa vie et sa mémoire menacées.

Cette longue confraternité que tant d'événemens avaient respectée , les tristes effets des dissentimens politiques l'interrompirent un moment. Cette enceinte où nous sommes a vu nos débats quelquefois empreints d'amertume; mais de tous ces souvenirs, celui de l'ancienne amitié s'est retrouvé seul au donjon de Vincennes.

Une voix éloquente et amie vous expliquera, Messieurs, comment étaient injustes les préventions qui accueillirent sa rentrée, comment ses intentions étaient généreuses et loyales. Cette tâche ne m'appartient pas, et d'ailleurs, jusqu'à présent, je raconte encore.

Les élections furent faites , et malgré l'intervention personnelle du roi dans celte fâcheuse lutte, elles produisirent ce qu'avaient prévu tous ceux qui connaissaient bien l'esprit dont le pays était animé. La Chambre ajournée et dissoute fut reconstituée, et les électeurs répondirent à l'appel qui leur était fait, en renvoyant à la couronne ceux que la couronne avait repoussés.

Il n'était pas possible de tenter un nouvel essai. Deux partis s'offraient entre lesquels il fallait choisir, et choisir sans délai ; l'un pris dans les conditions du gouvernement représentatif, et qui consistait à mettre le ministère en harmonie avec les exigeances parlementaires; l'autre pris en dehors de ces conditions, et qui substituait la dangereuse épreuve des coups d'état à l'action régulière , mais devenue bien difficile, de la Charte constitutionnelle.

On dut hésiter sus doute, mais les jours de la restauration étaient comptés. Des motifs que nous apprécierons plus tard, firent pencher la balance vers le dernier des deux partis.

La Chambre des Députés dissoute; les lois électorales abrogées par ordonnances; les collèges électoraux composés d'élémens nouveaux; un système restrictif de la liberté de la presse provisoirement établi: j'abrège le tableau de cette œuvre d'un jour qui doit laisser de si longs souvenirs et de si profondes traces.

Le 2G juillet i 83o, Paris apprit cette brusque in-

( 19 ) vasion faite dans nos lois par le pouvoir royal; et, an long murmure qui s'éleva de toutes parts , à l'agitation vive et croissante qui se manifesta rapidement, à cette physionomie inquiète et menaçante que prirent les quartiers populeux, il fut facile de prévoir qu'une lutte terrible se préparait , et que les fondemens de la monarchie étaient déjà ébranlés.

Ici, Messieurs, les événemens se pressent, se heurtent et se confondent. L'imagination a peine à les suivre; l'esprit ne peut les classer avec ordre. Le temps seul, car dans les grandes crises la vérité ne peut s'obtenir que du temps, le temps seul permettra de connaître et de juger avec impartialité les innombrables scènes de ce drame terrible dont Paris fut, pendant trois jours, le théâtre. Je ne rappelle aujourd'hui que les faits généraux, que ceux qui dominent et qu'on peut apercevoir et signaler au dessus de cette masse confuse et de cet immense mouvement.

Pendant la journée du 26 , la nouvelle des ordonnances que le Moniteur seul avait publiées, s'était répandue dans la capitale. Quelques attroupemens peu nombreux eurent lieu dans la soirée : l'hôtel des Affaires Étrangères fut fréquemment entouré; quelques dégradations y furent commises; quelques postes furent insultés.

Le 27, les mouvemens prirent un caractère plus sérieux; un nombre assez considérable d'ouvriers se porta dans différens quartiers , et la résistance parut ouverte et déclarée. Toutefois, jusque là, la masse

( 20 ) de la population n'avait pas pris une part active aux événemens, et l'action populaire rencontrait plus de sympathie que de coopération.

Le maréchal duc de Ra£i[use, déjà depuis longtemps titulaire du gouvernement de Paris, avait reçu des lettres de service, et se trouvait investi du commandement de toutes les troupes de la première Division. Il crut devoir déployer des forces pour les opposer aux attroupemens. Quelques bataillons de la garde et de la ligne circulèrent dans les quartiers agités, et le sang des citoyens commença à couler, mêlé et confondu avec celui des soldats.

Le 28 au matin, l'émeute avait disparu , et à sa place apparaissait une révolution tout entière. Les insignes de la royauté détruits, les coideurs de 1789 arborées, le concours d'un peuple immense se livrant au mouvement donné, cette succession non interrompue de combattans, ce mépris de la mort qui annonce une résolution inébranlable, ce respect pour la propriété privée qui décèle un but plus élevé, cet ordre dans l'attaque et cette tactique commune dans la défense qui indiquent des chefs habiles et un plan arrêté, tous ces élémens de destruction proclamaient un pacte brisé, une guerre à mort au roi et à la dynastie.

J'ignore s'il était possible d'élever en ce moment des digues qui pussent contenir un pareil torrent, et j'ai quelque peine à le croire ; mais ce qui est certain, c'est que les mesures à l'aide desquelles on aurait pu le tenter avec quelques chances de succès, n'avaient

( 21 ) pointétc prises. Ni le roi ni ses «ninistrcs n'avaient soupçonné cet effet innnédiat de leurs actes; et ce mouvement électrique et cette résistance agressive les trouvèrent hors d'état de se défendre.

Quelques soldats de la ligne qui auraient résisté bravement aux attaques de l'ennemi, et qui ne résistèrent pas à l'appel de leurs compatriotes, quelques bataillons, quelques cavaliers, quelques compagnies d'artillerie delà garde, qui, jetés au milieu de Paris en armes, poussés dans la plus difficile et la j)lus douloureuse position où des hommes d'honneur puissent se trouver conduits, remplis.saient avec un triste courage et une obéissance inquiète ce devoir de soldat dont leur cœur de Français gémissait; tels turent les o[)stacles opposés à cette révolution dévorante, ol)stacles inqDuisiians , obstacles inertes, qui ne pouvaient un moment en suspendre le cours.

Menacés dans leurs maisons, agités des plus sinistres pressentimejis, les ministres se réunirent au château des Tuileries, qui paraissait défendu par une force suffisante. Ils apprirent par diverses voies que la confusion était à son comble , et que les pouvoirs constitués selon les lois n'avaient plus ni action ni existence.

Paris, dépourvu de ses magistrats, privé de toute action légale, allait tomber dans un état d'anarchie dont il était difficile de calculer les suites. On avait cru devoir concentrer l'autorité là ou était la force. Paris fut déclaré en état de siège.

Vaine précaution! triste et inutile formalité! Le mouvement n'attendait pas ; il marchait entraînant tout après lui, et la menace impuissante expiraitsans avoir été entendue.

La nuit fut terrible. Le bruit lugubre de la cloche d'alarmes, le feu de la mousquetterie et celui du canon annonçaient incessamment que le sang français coulait toujours sous des mains françaises.

Le 29 au matin, le drapeau populaire flottait sur le vieux Louvre, sur l'Hôtel-de-Ville, sur l'Arsenal, partout; on le vit bientôt s'élever menaçant et vainqueur sur la demeure de nos rois, et la foule pénétra tumultueuse, irritée et maîtresse, dans ces lieux où un roi puissant recevait naguère les hommages de la France et de l'Europe.

Des essais furent alors tentés pour ressaisir ce qu'on avait perdu; des propositions furent faites; de nouveaux ministres nommés; les ordonnances révoquées : il n'était plus temps; tout était consommé, et la tardive abdication du roi et de son fils ne sauva pas la dynastie.

Pour la troisième fois , la famille royale s'éloigna proscrite de ce sol de la patrie qu'il doit être si douloureux de quitter, pour aller porter sur la terre étrangère des souvenirs qui doivent être amers, et le malheur,' qui depuis quarante ans s'est attaché à sa poursuite.

Cette grande catastrophe s'était opérée avec une merveilleuse discipline : jamais tant d'ordre n'avait brillé dans l'anarchie, jamais tant d'humanité dans

le massacre. Étonnés de leur sécurité, de la liberté dont ils jouissaient, de la paisible possession de leurs propriétés, les hommes dont ces événemens froissaient les affections, blessaient les sentimens et les intérêts, furent contraints de rendre au peuple Cjui avait vaincu , cette rare et éclatante justice.

Vous savez, Messieurs, tout ce qui a suivi : le trône déclaré vacant, la Charte renouvelée et modifiée; les pairs nommés par Charles X dépouillés de leur dignité; finstitution de la pairie soumise à une révision, et l'avènement au trône du duc d'Orléans et de sa dynastie : tous ces actes solennels , qui ont consommé la révolution de juillet, sont aujourd'hui connus de l'Europe entière.

Cependant les ministres signataires des ordonnances, essayaient de trouver loin de Paris un asile contre des ressentimens dont ils ne se dissimulaient pas la violence. Aucun acte de l'autorité légale n'avait ordonné ou autorisé leur arrestation : toutefois, quatre d'entre eux furent arrêtés au milieu des dangers de l'effervescence populaire, et jetés dans les prisons.

Reconnu, dénoncé et saisi au moment où il allait quitter la France, M. de Polignac vit plus d'une fois ses jours menacés, et fut enfin ramené captif dans ce donjon de Yincennes où il avait déjà perdu les plus belles années de son orageuse vie.

Pendant que ces événemens se passaient, inie accusation proposée par un honorable membre de la Chambre des Députés s'instruisait contre les anciens ministres.

Une commission avait été nommée; elle commença une instriicti(Hi , mais l'absence complète de toute loi ne tarda pas à l'arrêter dans sa marche. Convaincue de l'insuftisance d'une autorité non réglée qui devait rester impuissante devant la première résistance, elle revint devant la Chambre qui lui avait délégué un mandat incomplet, et lui demanda les pouvoirs que le Code d'instruction criminelle accorde aux juges d'instruction et aux Chambres du conseil.

C'était, Messieurs, une grave et importante question que celle de savoir si de pareils pouvoirs devaient appartenir à la Chambre des Députés; et en présence de l'article de la Charte qui ne lui donne que le droit d'accuser et de traduire en jugement, on pouvait être disposé à lui contester celui d'interroger les prévenus, d'entendre les témoins, de faire en un mot ces actes de l'instruction que la loi défère non au ministère public qui accuse, mais au juge, qui pèse et qui prononce.

Dans tous les cas, le silence de la Charte semblait rendre indispensable le concours des trois branches du pouvoir législatif. Les juges d'instruction et les Chambres du conseil tiennent leur pouvoir de la loi. C'est de la loi seule que la Chambre des Députés ou ses délégués semblaient devoir recevoir des pouvoirs de la même nature, et toutefois c'est par une décision émanée de la Chambre seule que la commission les reçut.

Une enquête fut faite, et les prévenus furent in-

terrogës. Ils n'opposèrent à ces actes aucune résistance; et se bornant à des réserves générales, ils déférèrent aux sommations qui leur furent adressées, sans mettre en question le pouvoir de ceux de qui elles émanaient.

Ce qu'ils n'ont pas fait alors, je n'ai pas mission expresse de le faire aujourd'hui; mais j'ai dû raconter avec exactitude les faits et les actes qui se rattachent à l'accusation, et montrer les premiers embarras qu'a dû rencontrer une procédure instruite dans l'absence de toute législation, et les irrégularités étranges qu'ils ont produites. Ces embarras prendront plus tard un tel degré de gravité , qu'il sera de mon devoir de vous les signaler comme des obstacles réels que votre sagesse hésitera peut-être à franchir.

Après avoir achevé l'instruction qu'elle jugea convenable de faire, la commission fit son rapporta la Chambre; ce rapport était l'ouvrage d'un homme consciencieux et habile, d'un magistrat éclairé, d'un citoyen loyal et généreux; toutefois, il se ressentit de cette prévention involontaire dont les esprits les plus justes ne sont pas exempts, et dont il est si difficile de se défendre lorsqu'il faut juger les faits et les hommes sous l'influence d'une crise immense et de l'exaltation qu'elle a produite.

La commission exposa que les ordonnances du aS juillet n'étaient point un fait isolé, né des circonstances du moment; qu'elles étaient le résultat d'un plan médité depuis plusieurs années par Charles X ;

( 26 ) que les actes divers qui avaient marqué les premières années du règne de ce monarque étaient tous empreints de Tesprit contre-révolutionnaire dont il était animé ; que si ses projets parurent ajournés en 1 828, ils furent repris avec plus d'ardeur et de volonté en 1829, et que le ministère du 8 août fut formé dans le but de les accomplir.

A la tète des conseillers secrets qui engagèrent le roi à se mettre en guerre avec son peuple, la commission plaça le prince de Polignac, qu'elle désigna comme le représentant de la faction contre-révolutionnaire, comme celui sur lequel se /bridaient dès long-temps les espérances des ennemis de l'ordre et des lois; elle raconta les mouvemens divers opérés successivement dans le cabinet, et la convocation et l'ajournement des Chambres.

Passant aux actes criminels qui devaient justifier l'accusation, la commission signala ces déplorables incendies qui avaient désolé quelques unes de nos provinces, et dont la France était épouvantée; elle n'en accusa pas formellement les ministres, mais elle déclara que les soupçons s'étaient élevés j usqu'à eux, et qu'elle avait lrou\é tant d'obscurité dans leur correspondance, qu'il lui était difficile d'asseoir à cet égard un jugement de quelque poids.

Elle raconta les menaces violentes et les intrigues coupables exercées à l'occasion des élections, et la Chambre dissoute avant d'avoir été assemblée, et les lettres closes adressées aux députés au moment mènje ou on leur enlevait leur mandat, dans l'in-

tention présumée de se saisir d'eux à leur arrivée à Paris, et la législation sur la presse abrogée par une ordonnance , et le système électoral détruit par un acte de la même nature, au mépris des dispositions de la Charte.

Elle montra ensuite l'exécution odieuse et sanglante donnée à ces mesures criminelles, l'ordre adressé aux chefs de corps, dès le 20 juillet, sur la conduite à tenir en cas d'alerte, le commandement de la !<="= Division confié , le 20 , au duc de Raguse , auteur de l'ordre donné cinq jours auparavant; la force armée faisant usage de ses armes contre une population inoffensive , sans provocations et sans sommations; les ordres donnés de tirer sans ménagement sur le peuple, l'argent distribué aux soldats pour les exciter au massacre, Paris traité en ville ennemie, et mis en état de siège, les conseils de guerre préparés, la liberté des citoyens menacée, et au milieu de cet effroyable tableau, M. de Polignac présidant à tous ces désastres, insensible à tous ces malheurs, prescrivant le meurtre, cachant au roi la terrible vérité qui doit bientôt se faire jour, repoussant, sans les voir, de généreux citoyens , d'honorables députés qui s'offrent pour médiateurs, qui ne demandent au nom de la paix publique que le renvoi de ces ministres dont la présence fait couler le sang , et appelant enfin des troupes nouvelles pour recommencer le combat.

Après ce funèbre récit, dont nous apprécierons l'exactitude , la commission raconta l'issue de cette

( 2« ) lutte inoilelle; elle rappela la tardive lésolulion de Charles X, et ses ordonnances retirées, et ses ministres repoussés; mais elle s'écria avec la commission municipale : « Il n'y avait plus de ministres, plus de monarque; la guerre avait prononcé. )>

Tel fut le rapport que la commission d'accusa tion soumit à la Chambre des Députés, et sur lequel elle appuya sa proposition.

Cette proposition tendait à ce que les anciens ministres fussent accusés de traliison :

« Pour avoir abusé de leur pouvoir , afin de faus- « ser les élections et de priver les citoyens du libre « exercice de leurs droits civiques;

« Pour avoir changé arbitrairement et violeni- « ment les institutions du royaume;

« Pour s'être rendus coupables d'un complot al- « tentatoireà la sûreté intérieure de l'État;

« Pour avoir excité la guerre civile, en armant « ou portant les citoyens à s'armer les uns con- M tre les autres, et porté la dévastation et le massa- « cre dans la capitale et dans plusieurs autres com- « munes. »

Et comme le crime de trahison, le seul qui pût fonder l'accusation, ne se trouve ni déterminé, ni puni par aucune loi, la Commission indiquait à la Cliambre , comme dispositions pénales qui pouvaient être appliquées aux accusés, les articles du Code qui prévoient les crimes qu'elle venait de rappeler, et qui devaient constituer la trahison.

La Connnission proposait enfin de traduire les

accusés devant la Chambre des Pairs, et de nommer trois commissaires pour suivre devant cette hautecour l'accusation intentée.

Après une discussion qui fut sévère et grave , comme la matière le demandait, mais qui ne fut ni violente ni passionnée , la Chambre des Députés adopta la résolution proposée. La minorité qui la repoussait était peu nombreuse, mais cent membres manquaient à leurs bancs, et vous savez pour quelle cause; enfin la Chambre choisit ses commissaires, et en voyant ceux de ses membres sur lesquels s'arrêta son choix, il fut facile de comprendre qu'elle n'était animée d'aucun esprit de vengeance aveugle ou d'animosité personnelle; et qu'il me soit permis à cette occasion de rendre à la Chambre des Députés ce rare témoignage qu'aucune passion n'a présidé à ces premiers débats , et de citer ma présence ici comme une preuve éclatante de sa modération et de sa loyauté.

Membre delà Chambre des Députés, je viens défendre devant vous l'un de ceux qu'elle accuse. Choisi par lui , je n'ai pu engager que ma propre volonté , mais cette volonté était subordonnée au consentement du corps politique dont j'ai l'honneur de faire partie, et son refus eut été un obstacle que la voix même de l'humanité n'aurait pu surmonter : ce refus n'aurait eu rien d'étrange ni même de rigoureux. La Chambre des Députés, en laissant à la défense des accusés toute la latitude que réclame la justice, pouvait interdire à un de ses mem-

bres la faculté d'aller combattre, devant une autre Chambre et contre ses délégués, une accusation qu'elle croyait devoir intenter et soutenir.

Ce droit incontestable, elle n'a pas voulu l'exercer; parmi les voix sévères qui s'élevèrent pour proposer et pour appuyer l'accusation, aucune ne s'est trouvée pour s'opposer à cette intervention d'un membre de la Chambre dans la défense de ceux qu'elle poursuit. Je dirai plus, lorsqu'avant l'ouverture des débats, j'ai annoncé publiquement à la tribune et le choix du premier accusé, et la promesse que j'avais faite en tant quelle dépendait de moi, un murmure d'adhésion s'est élevé de tous les bancs, et la Chambre a paru éprouver une sorte de satisfaction grande, généreuse, digne d'elle, en consacrant la pleine liberté de la défense avant même de discuter l'accusation. Je voudrais pour l'honneur des communes d'Angleterre qu'on trouvât un pareil exemple dans leur histoire.

Cependant de pareils débats placés si près des événemens qui les avaient produits , avaient dû réveiller les passions à peine assoupies et ranimer une exaltation que le temps seul peut éteindre. Des amis du désordre et des fauteurs de trouble profitèrent de cette disposition des esprits pour pousser le peuple dans ces voies funestes qui conduisent à l'anarchie et au crime. Vous n'avez pas oublié, et ces affiches cruelles qui vouaient à la mort ceux qui n'appartiennent qu'à la justice, et ces rassemblemens tuumltueux qui demandaient du sang

et des supplices , et cette nuit terrrible où la sédition en armes alla sommer la loyauté de livrer les prisonniers confiés à sa garde.

Justement alarmées de cette effervescence menaçante, les familles des accusés voulaient qu'on se prévalut des lois qui, pour assurer la liberté de la défense et l'indépendance du juge, permettent de demander le renvoi d'un tribunal à un autre; elles savaient bien qu'ici il s'agissait d'un tribunal unique qu'aucun autre ne pouvait remplacer, mais elles voulaient que la Cour fût sollicitée de transférer son siège dans un lieu qui fût placé loin d'une atmosphère embrasée où le juge ne peut rester impassible et froid, dans un lieu où un arrêt de mort ne ressemblerait pas à un sanglant sacrifice fait à la violence, et où un arrêt moins affreux ne serait pas soumis à la funeste révision d'une multitude égarée.

C'est à Paris, disaient-elles, que s'est consommé le grand événement qui a tout renversé; c'est ici que le sang a coulé ; partout nos yeux rencontrent les traces de cette courte mais terrible lutte; là, est la fosse où dorment les victimes ; là , sont les pères, les veuves, les enfans de ceux qui ont péri; autour de nous , les sentimens violens , les passions exaltées éclatent en désordre. Entendez-vous ces cris de mort? Voyez-vous ces anathèmes écrits en traits de sang? Partout la haine ; partout la vengeance ; ce n'est pas le jugement qu'on demande , c'est la destruction , c'est la mort. En est-ce assez pour reconnaître ce que les froides lois appellent

( 32 ) la suspicion légitime , et pour ouvrir aux accusés le recours protecteur qu'elles leur laissent ?

Ainsi parlaient, Messieurs, des épouses et des enfans , et ce sont là des paroles qu'il faut avoir entendues sortir de leur bouche pour en comprendre toute l'énergie. Toutefois , les accusés n'ont point cédé à leur influence ; ils ont calmé de douloureuses alarmes, de sinistres pressentimens, et n'ont pas, au milieu des terreurs dont ils étaient environnés, décliné le prétoire où la justice les attendait.

Il y a dans la conscience d'un homme d'honneur et de courage qui remplit un devoir , quelque chose qui parle plus haut que les fureurs populaires ; au moment du jugement, cette voix sera la seule entendue; les accusés le savaient bien. Le lieu où devait siéger la Cour n'avait donc rien qui pût les effrayersur l'indépendance de leurs juges; devaient-ils craindre davantage les violences extérieures?

Certes, Messieurs, ils n'ignorent pas tout ce que peut produire de malheurs l'exaltation populaire, et ils trahiraient la vérité s'ils disaient qu'ils ont entendu sans émotion les menaces sanguinaires dont leur nom fut souvent accompagné; mais cette émotion n'a jamais été que passagère, et la réflexion l'a détruite. Il y a bien loin en France d'une clameur violente à un crime affreux; un homme désarmé, hors d'état de se défendre, traduit devant les juges que la loi lui donne, ou déjà jugé par eux, a quelque chose en soi de sacré et d'inviolable qui arrêterait les fureurs même des partis.

Les annales de ces temps d'anaroliie, ilont la France repousse le retour avec horreur, n'offrent aucun souvenir d'un attentat pareil; et ce n'est pas cette population parisienne, dont il n'est permis à personne de contester le courage héroïque et la générosité plus héroïque encore, qui, loin du danger et au milieu de la paix puhlique, donnerait le premier exemple de cet. outrage sanglant fait aux lois et à la justice.

Ainsi l'ont pensé les accusés : la dignité de la couronne, l'honneur de la pairie, ces sentimens généreux qui n'abandonnent jamais les habitans de cette grande cité , au sein même de Teffervescence ; enfin la présence de cette brave milice, modèle de fermeté et de prudence, qu'on retrouve partout où le faible a besoin de secours, où l'ordre réclame un appui, où les lois invoquent la force; tous ces élémens de sécurité leur ont paru des garanties suffisantes. Ils ne se sont pas prévalus de la loi ; et arrivés devant vous, au milieu de ce concours qui se presse autour de l'enceinte où nous sommes, ils remercient encore le Ciel de leur avoir inspiré cette juste et légitime confiance.

Enfin, ces grands débats se sont ouverts : vous avez écouté les témoins et recherché la vérité avec cette ardeur que donne le besoin d'être éclairé pour être juste; les accusateurs ont fait entendre leur voix grave et austère; ils ont parlé, non connue autrefois Pym poursuivant Strafford avec la fureur et racharnement d'un ennemi personnel , mais

( 3* ) coîuine des niaf^istrats bien vivement préoccupés de la sévérité de leur mission, et fidèles jusqu'aux plus rigoureuses limites au mandat rigoureux qu'ils ont reçu du pouvoir accusateur dont ils sont les organes.

A leur tour, les accusés peuvent maintenant parler à leurs juges, et pour la première fois, depuis long-temps, quelques voix amies vont se m^ler enfin à tant de voix accusatrices.

Appelé à défendre celui que l'accusation a signalé le premier à la vengeance publique, c'est à moi qu'il appartient d'aborder, le premier, les grandes et nombreuses questions que ce mémorable procès fait naître.

Malgré l'inquiétante comparaison que je puis faire déjà entre le poids qui m'est imposé et le sentiment de mes forces, j'entreprendrai ma tâche avec confiance, en voyant auprès de moi les cœurs généreux elles talens justement honorés avec qui je la partage.

Je sais bien que puisqu'ils marchent après moi dans la carrière où je vais entrer, aucune erreur ne restera sans réparation , aucune fiublesse sans appui, aucune pensée utile et noble sans organe. C'est sur leur secours que ma sécurité se fonde.

Mais , Messieurs , c'est surtout sur le vôtre. Quand nous invoquerons les principes, votre haute raison ira au devant de la nôtre ; et quand nous vous parierons au nom de la justice et de l'humanité, voire conscience et votre coMir vous en diront bien plus que nos paroles.