LE C.OMTE DE MAISTRE

Le COMTE DE Maistbe {déjà cité à propos de la Calomnie 6 A) a lancé à Voltaire ce terrible anathème (1). :

« Beau génie tant qu'il vous plaira, monsieur le chevalier; il n'en sera pas moins vrai qu'en louant Voltaire, il ne faut le louer qu'avec une certaine retenue, j'ai presque dit à conlre-cœur. L'admiration effrénée dont trop de gens l'entourent est le signe infaillible d'une âme corrompue. Qu'on ne se fasse point illusion : si quelqu'un, en parcourant sa bibliothèque, se sent attiré vers les Œuvres de Ferney, Dieu ne l'aime pas. Souvent on s'est moqué de l'autorité ecclésiastique qui condamnait les livres in odium auctoris; en vérité rien n'était plus juste. Refusez les honneurs du génie à celui qui abuse de ses dons. Si cette loi était sévèrement C!j)servée, on verrait bientôt disparaître les livres empoisonnés; mais puisqu'il ne dépend pas de nous de la promulguer, gardons-nous au moins de donner dans l'excès, bien plus réprébensible qu'on ne le croit, d'exalter sans mesure les écrivains coupables, et celui-là surtout. Il a prononcé contre lui-même, sans s'en apercevoir, un arrêt terrible, car c'est lui qui a dit:

Un esprit corrompu ne Tut jamais sublime.

Rien n'est plus vrai, et (voilà) pourquoi Voltaire, avec ses centvoiumçs, ne fut jamais que yb/i; j'excepte la tragédie, oii la nature de l'ouvrage le forçait d'exprimer de nobles sentiments étrangers à son caractère; et même encore sur la scène, qui est son triomphe, il ne trompe pas des yeux

(1) 5ûfréeJde5a(n(-Pé(erj6oMrj',l" vol., p. 238-24J, édition Pélagaud, 1663. L'ouvrage a paru en tfiSi.

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exercés. Dans ses meilleures pièces, il ressemble à ses deux grands rivaux, comme te plus habile hypocrite ressemble à un saint. Je n'entends point d'ailleurs contester son mérite dramatique, je m'en tiens à ma première observation : dès que Voltaire parle eu son nom, il n'est que Joli ; rien ne peut l'échauffer, pas même la balaille de Fonteuoi. Il est charmant, diUon : je le dis aussi, mais j'ealends que ce mot soit une critique. Du reste, je ne puis souffrir l'exagération qui le nomme universel. Certes, je vois de belles exceptions à cette universalité. Il est nul dans l'ode; et qui pourrait s'en étonner? L'impiété réfléchie avait tué chez lui la flamme divine de l'enthousiasme. Il est encore nul, et même jusqu'au ridicule, dans le drame lyrique, son oreille ayant été absolument fermée aux beautés harmoniques, comme ses yeux l'étaient à celles de l'art. Dans les genres qui paraissent les plus analogues à son talent naturel, il se traîne : il est médiocre, froid, et souvent (qui le croirait?) lourd et grossier dans la comédie; car le méchant n'est jamais comique. Par la même raison, il n'a pas sU faire une épigramme, la moindre gorgée de son fiel ne pouvant couvrir moins de cent vers. S'il essaye la satire, il glisse dans le libelle; il est insupportable dans l'histoire (1), en dépit de sou art, de son élégance, et des grâces de son style : aucune qualité ne pouvant remplacer celles qui lui manquent, et qui sont ta vie de l'histoire, la gravité, la bonne foi et la dignité. Quant à son poëme épique, je n'ai pas droit d'en parler ; car, pour juger un livre il faut l'avoir lu, et pour le lire il faut être éveillé (2).

« Une monotQuie assoupissante plane sur la plupart de

(1) On va voir ci-après une réponse satisfaisante, au moins en partie, du comte de Maistre lui-même, à cette grave accusation.

(S) Ce mot très-connu n'est que plaisant. Comment sait-on qu'un livre endort, quand on n'en connaît que le titre?

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ses écritB, qui n'ont que deuix sujets, la Bible et ses ennemis : it blasphème ou il insulte. Sa plaisanterie si vantée est cependant loin d'être irréprochable : le rire qu'elle excite n'est pas légitime; o'est une grimace. N'avez-vous jamais remarqué que l'anathème divin fut écrit sur son visage? Après tant d'années il est temps encore d'en faire l'expérience. Allez contempler sa figure au palais de \' Ermitage : jamais je ne la regarde sans me féliciter de ce qu'elle ne nous a point été transmise par quelque ciseau héritier des Grecs, qui aurait su peut-être y répandre un certain bean idéal. Ici tout est naturel. Il y a autant de vérité dans celte tête qu'il y en aurait dans un plâtre pris sur le cadavre. Voyez ce fironl abject que la pudeur ne colora jamais, ces deux cratères éteints où semblent bouillonner encore la luxure et la haine. Cette bouche, — je dis mal peut-être, mais ce n'est pas ma faute, — ce rictus épouvantable, courant d'une oreille à l'autre, et ces lèvres pincées pal* la cruelle malice comme un ressort prêt à se détendre pour lancer le blasphème ou le sarcasme. - Ne me parlez pas de cet homme, je ne puis en soutenir l'idée. Ah ! qu'il nous a fait de mal ! Semblable à cet insecte, le fléau des jardins, qui n'adresse ses morsures qu'à la racine des plantes les plus précieuses, Voltaire, avec son aiguillon, ne cesse de piquer les deux racines de la société, les femmes et les jeunes gens ; il les imbibe de ses poisons, qu'il transmet ainsi d'une génération à l'autre. C'est en vain que, pour voiler d'inexprimables attentats, ses stupides admirateurs nous assourdissent de tirades sonores où il a parlé supérieurement des objets les plus vénérés. Ces aveugles volontaires ne voient pas qu'ils achèvent la condamnation de ce coupable écrivain.

« SiFénelon, avecla même plume qui peignit les joies de l'Élysée, avait écrit le livre du Prince, il sérail mille fois plus vil et plus coupable que Machiavel. Le grand crime

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de Voltaire est l'abus du talent, et la prostitutîoD réfléchie d'un génie créé pour célébrer Dieu et la vertu. Il ne saurait iflléguer, comme tant d'autres, la jeunesse, l'incoosidéraiion, l'entraînement des passions, et, pour terminer enfin, la triste faiblesse de notre nature. Rien ne l'absout : sa corruption est d'un genre qui n'appartient qu'à lui ; elle s'enracine dans les dernières fibres de son cœur et se fortifie de toutes les forces de son entendement.

«Toujours alliée au sacrilège, elle brave Dieu en perdant les hommes. Avec une fureur qui n'a pas d'exemple, cet insolent blasphémateur en vient à se déclarer l'ennemi personnel du Sauveur des hommes j il ose du fond de son qéant lui donner un nom ridicule, et cette loi adorable que l'Homme<Dieu apporta sur la terre, il l'appelle l'mpaue. Abandonné de Dieu, qui punit en se retirant, il ne connaît plus de frein. D'autres cyniqnes étonnèrent la ■ vertu, Voltaire étonne le vice. Il se plonge dans la fange, il s'y roule, il s'en abreuve ; il livre son imagination à l'enthousiasme de l'enfer, qui lui prête toutes ses foi-ces pour le traîner jusqu'aux limites du mal. Il invente des prodiges, des monstres qui font pâlir. Paris le couronna, Sodome l'eût banni. Profanateur effronté de la langue universelle et de ses plus grands noms, le dernier des hommes après ceux qui l'aiment 1 Gomment vous peindrai-je ce qu'il me fait éprouver? Quand je vois ce qu'il pouvait faire et ce qu'il a l^t, ses inimitables talents ne m'inspirent plus qu'une espèce de rage sainte qui n'a pasde nom. Suspendu entre l'admiration et l'horreur, quelquefois je voudrais lui faire élever une statue. . . par la main du bourreau. »

Mais si le comte de Maistre était trop artiste pour consentir à effacer, ou seulement à décolorer ces superbes invectives, il a été trop honnête homme pour ne mettre point ses lecteurs en garde contre sa fougue exubérante. En conséquence, il fait répondre par son interlocuteur ces

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simples mots : Ciloyeriy voyons votre pouls (1), et dans sa contre-réplique, il ne dit rien qui en affaiblisse sensiblemeot la portée.

Dans son livre du Pape, le comte de Maiatre dit encore '{2) : '

« Tel est Voltaire, le plus méprisable des écrivains lorsqu'oa no le considère que sous le point de vae moral ; et, par cette raison même, le meilleur témoin pour la vérité lorsqu'il lui rend hommage par distraction. »

Et plus loin (3) : ^

(i... Une puissance d'un nouvel ordre s'armait contre la foi antique : c'était le ridicule. Un homme unique, à qui l'Enfer avait remis ses pouvoirs, se présenta dans cette nouvelle arène, et combla les voeux de l'impiété. Jamais l'arme de la plaisanterie n'avait été maniée d'une manière aussi redoutable, et jamais on ne l'employa contre la vérité avec autant d'effronterie et de succès. Jusqu'à lui le blasphème circonscrit par le dégoût ne tuailquêles blasphémateurs; dans la. bouche du plus coupable des hommes, il devint contagieux eu devenant charmant. Encore aujourd'hui, l'homme sage qui parcourt les écrits de ce bouffon sacrilège, pleure souvent d'avoir ri. Une vie d'un siècle lui fut donnée, aQp que l'Ëglise sortit victorieuse des trois épreuves auxquelles nulle institution fausse ne résista jamais : le syllogisme, l'échafaud et Tépigramme.»

Ëtpourlanl, dans ce même ouvrage, le comte de Maistre cite Voltaire cinquante-quatre fois (voir les uotes du Pape) pour s'appuyer sur son autorité comme historien, et seulement douze fois, pour la combattre ou pour en plaisanter... plus ou moins heureusement.

Je ferai remarquer à mes lecteurs la loyauté absolue

(1) Rousseau, i' préface de la NoueeUe Héloîse.

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et, peut-être, surabondante, qu'ils retrouveront comme je le leur ai annoncé, dans les moindres parties de mon œuvre; je viens de mettre sous leurs yeux, sans que rien m'y obligeât, les pages les plus belles, les plus virulentes qui "aient été burinées contre Voltaire, des pages toutes hérissées de dards, comme si j'avais à cœur de redoubler les difficultés inhérentes à ma thèse.