PREFACE

Je ne suis pas un catholique pratiquant^ mais je n'appartiens point à celte variété de libres-penseurs connus sous le nom pittoresque de mangeurs de pré- •très; la plupart de eeuxnïi ne sont pas même de simpies penseurs. Je n'ai point l'intrépidité spirituelle de faire gras en public, à coups de grosse caisse, le jour du vendredi saint. Les mots Dieu , Providence sortent de ma bouche sans la blesser. Je connais le christianisme un peu moins mal que la plupart de mes pareils. Je crois féconde et bienfaisante son influence universelle, tout en croyant utile à sa cause la guerre contre ses séides.

Mon livre, parfois sévère aux hommes de la religion, reste toujours respectueux pour elle. Il ne touche pas d'ailleurs une seule fois aux dogmes. J'ai prétendu démontrer que Voltaire est pour le christianisme

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^ouvrier de la dernière heure, qu'il lui a rendu un immense service. Au risque de m'ég-arer à la suite d'autres laïques en maniant les matières relig'ieuses, au risque de tomber dans les périls attachés à l'interprétation des décrets de la Providence, j'emprunterai une des figures les plus audacieuses du g-rand Lacordaire; je dirai que Dieu, par une ruse diabolique, ENVOYA Voltaire combattre son Église popr la régénérer, et je prouverai, j'espère, que cette opinion, insensée en apparence, n'est point un paradoxe, lancé dans un but mercantile, pour piquer la curiosité des lecteurs. Si j'avais dû manquer une seule fois à la vérité en défendant Voltaire, comme tant d'autres y ont manqué en l'attaquant, j'eusse brisé ma plume, pour ne la rendre , point habile au mal. Mon livre est avant tout une œuvre de bonne foi. On y retrouvera les plus folles, les plus éloquentes, les plus foudroyantes malédictions qui aient été lancées au g^nd incrédule, les plus violentes attaques dont il ait été l'objet. On en chercherait vainement ailleurs de plus accentuées. A qui voudra commencer un millième libelle contre Voltaire, je conseille de mettre simplement en œuvre, en les empoisonnant, les matériaux que j'ai réunis pour le défendre ; on n'aura que l'embarras du choix.

Une moitié de mon livre, la meilleure, se compose

de long-ues citations : on ne le regrettera point. On y verra notamment les lettres qui ont été le plus reprochées à Voltaire, et plusieurs pièces inconnues à la presque universalité des lecteurs.

J'ai écrit en 1867 les chapitres IV, V et VI, après avoir lu les articles drolatiques que j'y ai reproduits, plus le chapitre IX, et la fin du dixième. J'ai écrit le surplus dans les années suivantes, quittant et reprenant à vingt reprises différentes une tâche parfois cruellement rebutante. Seuls, les biographes de Voltaire se peuvent iîg-urer le nombre d'heures, de journées, de mois, qu'elle m'a dévorés en recherches et en nauséabondes lectures.

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