LXX INTRODUCTION

étude critique nous montrera avec précision dans quelie mesure ils expriment les véritables doléances et les véritables sentiments des populations rurales en 1789.

§ 3. — Etude critique des Cahiers. — Méthode

DE publication

Classement et groupement des cahiers. — C'est de Tétude critique des cahiers que procède directement la méthode de publication que nous avons suivie. Pour déterminer leur degré d'originalité, il importait, tout d'abord, de rapprocher les cahiers entre lesquels pouvait exister quelque affinité et de les comparer avec soin. Il était donc nécessaire de grouper nos textes d'une façon logique.

Un premier grand cadre de classement, les évêchés, nous était indiqué par les documents eux-mêmes, et aussi par l'histoire administrative de la Bretagne. C'est par évêchés que les rédacteurs du cahier général de la sénéchaussée ont dépouillé les cahiers de paroisses; et les évêchés, on le sait déjà, formaient, dans l'ancienne Bretagne, les cadres de l'administration des Etats.

Puis, dans chaque évêché, nous avons rapproché les cahiers appartenant à une même région. Nous avons pu ainsi constater que l'analogie de certaines doléances ne s'explique que par l'identité des conditions économiques.

Enfin, nous nous sommes appliqués à constituer des groupes de cahiers. Nous avons réuni dans le même groupe les cahiers des paroisses dépendant de la même juridiction seigneuriale, et notamment les cahiers émanant dfes assemblées qui ont eu le même président. En bien des cas, en effet, l'influence du président a été prépondérante, et l'on s'explique ainsi les analogies si fréquentes que l'on remarque entre les cahiers d'un même groupe, et parfois même leur complète identité. — l^n élément critique, qui nous a été fort utile, c'est la date des assemblées électorales; elle nous a maintes fois permis d'établir, d'une façon précise, la filiation des cahiers d'un môme groupe. En tête de chaciue groupe, l'on trouvera une notice générale, dans laquelle nous indiquons les relations qui existent entre les divers cahiers qui le composent.