SITUATION DE LA VILLE EN 1789. — SES INSTITUTIONS

Reims, une des villes de France les plus anciennes et les plus célèbres par son histoire, occupait déjà, en 1789, un territoire très étendu.

Située au centre d'une vaste plaine, elle était entourée de murailles qui dans leur circuit, avaient, comme on disait alors, « plus d'une heure de chemin » et dont une partie était baignée par les eaux de la modeste rivière de Vesle. Ses remparts étaient percés de six portes monumentales, portant les noms païens de portes Mars, Cérès, Dieu- Lumière, Fléchambault, de Vesle et porte Neuve ou des Promenades (1) ; par ces ouvertures, la ville communiquait avec la campagne, et les hautes tourelles de ses remparts faisaient songer aux cités féodales du moyen-âge.

(1) Le périmèti'e de.s remparts s'étendait sur la ligne qu'occupent aujourd'hui les boulevards de la République. Lundy, de la Paix, Pasteur, Dieu- Lumière et le canal.

Comparativement à d'autres villes du royaume, Reims possédait déjà des rues belles et larges (1) ; elle avait même un certain cachet artistique qui la signalait tout particulièrement, comme aujourd'hui, à l'attention des voyageurs ; ses monuments anciens, son arc de triomphe datant de l'époque gallo-romaine et encore enseveli en partie sous ses remparts, les vestiges de son ancien château-fort démantelé après la Fronde, son amphithéâtre, son superbe Hôtel de Ville de l'époque de Louis XIII, son imposante Cathédrale universellement connue, ses somptueux édifices, ses églises et ses abbayes dont les flèches, les tours légères et gracieuses, donnaient à l'ensemble de la cité un aspect des plus féeriques, — tous ces souvenirs, tous ces monuments attiraient dans ses murs des hôtes illustres parmi lesquels Voltaire qui logea, en Octobre 1749, dans l'hôtel du Lieutenant des habitants Levesque de Pouilly, rue de Vesle, et un grand nombre d'autres visiteurs dont quelques-uns ont laissé de curieuses relations sur leur séjour dans la contrée (2).

Embellie, assainie, décorée de promenades et de jardins publics, pavée dans certains quartiers, éclairée de réverbères qui, de 1780 à 1792, remplacèrent les modestes lanternes municipales (3), pourvue malgré l'aridité du sol, de fontaines, tant par les généreux efforts du chanoine Godinot (4) , — au début du 18^^ siècle, — que par les importants travaux d'amélioration conçus et exécutés sous l'administration des lieutenants des habitants Levesque de Pouilly,

(1) L'édit royal du 8 août 1755 ordonnant le redressement et l'élarg-issement des grandes rues était venu en aide au Conseil de Ville.

(2) Tels le tsar Pierre le Grand, en 1717, le duc d'York, frère du roi d'Angleterre en 1733, l'empereur d'Autriche, frère de Marie Antoinette en 1777, l'écrivain anglais Arthur Young, le futur ministre girondin Roland de la Platière en 1769, 1778 et 1783.

(3) Arch. vumicipales : inv. Lemoine.

En 1789 le nombre des réverbères était de 183, portant 430 becs ; il restait encore 37 lanternes à chandelles.

(4) De 1748 à 1752 des canalisations d'eau, des machines hydrauliques et des fontaines publiques furent Installées en ville, par le mathématicien ingénieur André Féry religieux minime, aidé des généreux dons du chanoine Godinot (Arch. de la Marne C. 661 à 67.',)'.

Rogier, Henry Coquebert et Sutaine, de 1740 à 1770, la ville fut enfin, par ces deux derniers, dotée d'une spacieuse et splendide place Royale édifiée, de 1756 à 1765, sous la direction de l'ingénieur Legendre et ornée, cette même année, d'une belle statue en bronze élevée à la gloire de Louis XV par le sculpteur Pigalle.

Reims était alors le siège d'un archevêché, — d'une subdélégation, d'une élection, — d'un bailliage présidial dont le ressort, avons-nous dit, s'étendait sur presque tout le territoire de son arrondissement actuel et du département des Ardennes, — d'un grenier à sel, — d'une maîtrise particulière des eaux et forêts, — d'une juridiction des jugesconsuls, d'un hôtel des monnaies dont les espèces étaient marquées de la lettre S, — d'une lieutenance de la maréchaussée, avec un bureau pour les cinq grosses fermes, d'une administration des traites foraines, — d'une université très renommée et très fréquentée par les étudiants qui venaient des provinces les plus éloignées suivre les cours de ses quatre facultés (arts, médecine, droit et théologie) ; sans remonter à La Fontaine et à son ami Maucroix qui en sortirent, cette université fournit à la Révolution une phalange d'hommes célèbres à divers titres, tels que Condorcet qui fit ses études secondaires au Collège des Bons Enfants, Danton, Saint-Just, Couthon, Brissot, Sébastien Mercier, Prieur (de la Marne), Thuriot, Petion, etc., élèves de la Faculté de droit (1) ; Cabanis, Guillotin, Daubenton, Laurent de Jussieu, Lanthenas, Defrance, Antoine Dubois, l'accoucheur de Marie-Louise, etc., sortirent de la Faculté de médecine de Reims (2),

(1) Voir notre étude sur Les hommes de la R évolution à la Faculté de droit de Reims, dans les Annales historiques de la Révolution française, de. juillet-août 1429.

(2) Fondée en 1547 par le cardinal de Lorraine, organisée définitivement par Charles Maurice Le Tellier, l'université comprenait en 1789, un grand maître qui était l'archevêque, un recteur, un chancelier. La Faculté de théologie était formée de 32 docteurs régents et 18 membres non résidents ; celle de droit de 4 docteui^s régents et de 2 docteurs agrégés ; <celle de médecine de 9 professeurs ; enfin celle des. arts et belles lettres, du principal et de 9 professeurs formant le Collège de l'Université sous l'autorité du recteur avec l'aide du principal et de 4 sous-principaux.

A cette époque l'archevêque de Reims était Alexandre- Angélique de Talleyrand de Périgord (1) ; le subdélégué : Polonceau (2) ; le président de l'élection : Payart ; le Ueuteîiant-général, président du bailliage jyrésidial : Sutaine- Du-Vivier ; le président du grenier à sel : Legrand ; le grand-maître des eaux et forêts : Fougeroux d'Angerville ; le président de la juridiction consulaire : Savoye-Belloy ; le grand vétéran des monnaies : Amé de Beaugillet ; le lieutenant de la maréchaussée : Maillard de Liscourt ; le président des traites foraines : Marlin ; l'Université avait à sa tête, un recteur : l'abbé Macquart et un chancelier : le chanoine Rondeau.

Reims était, en outre, -la seule ville de France, jouissant de la prérogative du sacre des rois, dans cette magnifique cathédrale qui, par sa grandeur, par la beauté et la délicatesse de son architecture, ne le cédait à aucune autre du royaume.