LETTRE DK LA REINE VICTORIA A L'EMPEREUR

pereur, d'entrer du moins dans le détail des affaires avec lui, par suite de l'état de santé où se trouve son maître, a pris sur lui la plupart des mesures qui ont marqué le dernier incident. C'est la conclusion qu'en tirait Russell et que j'ai tirée aussi, quelque étonnante qu'elle soit.

« J'ai remercié Russell, comme je le devais, de ce témoignage de confiance; mais je lui ai fait remarquer que, tout en étant satisfaits de la démarche personnelle de la Reine, nous nous étions contentés de mettre les puissances de l'Europe au courant de tout ce que nous avions fait, de leur feii^e toucher du doigt à quel point notre conduite avait été prudente, modérée, correcte, mais que nous n'avions pas cru devoir réclamer leur intervention morale dans nos démêlés avec l'Allemagne. J'espère que nous retirerons le bénéfice de notre prudence et de cette démarche toute spontanée de l'une des plus grandes puissances de l'Europe, s'apercevant enfin qu'elle a tort de se montrer indifférente devant ce qui se passe hors de chez elle (1).»

Au moment où M. de Gontaut apprenait ce fait important, l'empereur d'Autriche se trouvait en visite à Saint-Pétersbourg, accompagné de son premier ministre, le comte Andrassy. Quel que fût l'objet de cette entrevue, les deux souverains et leurs ministres assurèrent, à plusieurs reprises, le comte d'Harcourt et le général Le Flô que la France n'avait rien à en redouter. M. de Gontaut lui-même, étant allé passer quelques jours à Saint-Pétersbourg, après le départ de l'empereur d'Autriche, rendit compte de ses impressions dans une longue lettre particulière au duc Decazes. Bien qu'elle renferme beaucoup de détails étrangers à la question des mandements, nous en reproduirons la plus grande partie. Ce document remarquable valut à M. de Gontaut les remerciements et les compHments bien mérités

(1) « Il a remarqué, écrivait le 20 mars M. de Gontaut, en parlant de Lord Odo Russell, que depuis la lettre de la Reine, il s'est fait un apaisement à peu près complet à Berlin et il s'en félicite. »

du duc Decazes. « Je serais impardonnable, lui disait-il, si je ne vous disais à quel point il nous a charmés et cojivaincus. C'est la note exacte, telle qu'elle nous revient par Orlofï,par Andrassy et même par Ignatiefï (1). Le Maréchal en a demandé et en garde une copie. Sur quelques points, les seuls sur lesquels il se soit ouvert, le sentiment d'Arnim est tout semblable. » On peut déjà voir se dessiner dans cette lettre le mouvement qui devait aboutir à l'alliance francorusse et l'on y trouve une nouvelle preuve de la désapprobation que les récentes exigences du prince de Bismarck avaient rencontrée à Saint-Pétersbourg et dans presque toute l'Europe.

« Saint-Pétersbourg, 9 mars 1874.

(( Mon cher ami,

« Dans une lettre particulière vous m'aviez invité à vous donner connaissance des impressions que j'aurais recueillies dans mon excursion rapide de Russie. Je vous envoie aujourd'hui mes notes de voyage. Je vous prie de ne les prendre que pour des impressions et non pas comme le résultat de longues observations et d'une étude approfondie de notre situation en Russie. J'ai vu, il est vrai, l'Empereur, le prince Gortchakofî, un de ses conseillers intimes, le baron de Jomini, et le baron de Westmann, adjoint au ministre des affaires étrangères, et à peu près tous les hommes importants au point de vue des affaires. D'assez nombreuses relations dans la haute société de ce pays m'ont fourni l'occasion de quelques conversations intéressantes.

« Tenant à enlever tout caractère politique à mon voyage, je n'ai voulu être présenté qu'à un seul membre de la famille de l'Empereur, le plus élevé d'ailleurs, le grand-duc

(1) Ambassadeur de Russie à Constantinople.

M. DE GONTAUT A SAINT-PÉTERSBOURG il

héritier; j'ai cru toutefois devoir obéir au désir de me voir qu'avait bien voulu manifester par deux fois Mme la grandeduchesse Marie, sœur de l'Empereur, et qu'elle a chargé un ami commun de me transmettre. J'ai eu l'honneur de causer avec elle pendant une heure environ. Mais je n'ai été en rapports qu'une seule fois avec chacun de ces personnages, et quant à mes relations de société, elles ont à peine duré quinze jours. Je n'ai donc pas la prétention de vous envoyer des lumières nouvelles et éclatantes; mais je crois utile de vous exposer simplement ce que j'ai vu ou entendu et l'opinion que j'en ai conçue.

(( Je commencerai par vous rapporter à peu près textuellement mes entretiens avec l'Empereur et le prince Gortchakoff. Le général Le Flô avait prévenu le chancelier de mon désir de lui faire une visite et sa réponse mentionnait le plaisir qu'il aurait à me voir. Je me rendis en conséquence chez le prince Gortchakoiî, le 25 février, à midi.

« Voulant éviter jusqu'aux apparences d'un but politique dans mon voyage de Pétersbourg, je ne comptais pas prendre l'initiative d'une conversation d'affaires, et j'attendis que le prince y vînt de lui-même. Après avoir épuisé les banalités ordinaires sur le pays que je parcourais, sur Pétersbourg, Moscou, etc. : « Eh bien, me dit le prince, sur le ton d'une inter- « rogation qui respirait à la fois la bienveillance et l'inquié- « tude, eh bien, en France, vous allez petit à petit? — Oui, « lui répondis-jc, nous ne pouvons que marcher ainsi; mais « vous connaissez le proverbe italien : u Chi va piano va « sano ». Nos difficultés ont été grandes; petit à petit nous « en triompherons. Il y a bien des intérêts à ménager; nous « devons donc avancer avec prudence. — Le malheur de « votre situation, reprit le chancelier, c'est que vous n'avez « que des solutions en espérance, et rien de définitif. — « Cela est vrai; mais vous savez pourquoi : nous avons « touché à une solution qui a échoué contre toute attente. « Force nous a été de rester dans le provisoire; mais un

« provisoire entre les mains d'hommes sûrs, honnêtes, vaut « mieux qu'un mauvais définitif. L'essentiel, c'est que le (c provisoire soit exercé par les conservateurs; c'est une « garantie pour l'Europe, comme pour la France. » Le prince ne le nia pas et il m'assura que la Russie était animée de sentiments bienveillants pour la France, qu'elle espérait que la France échapperait aux périls qui la menaçaient : « Nous pouvons avoir nos préférences, ajouta-t-il, « pour telle solution, plutôt que pour telle autre, mais il ne ce nous appartient pas de nous prononcer; vous êtes seuls « les maîtres de vos destinées. — Nous ne demandons pas « autre chose, ai-je dit, que cette bienveillance dont vous « voulez bien me renouveler l'assurance; mais nous la « réclamons de l'Europe comme un sentiment auquel nous « croyons avoir acquis des droits par notre conduite. »

« Ici, le prince Gortchakofï, pour me donner apparemment une preuve de cette bienveillance en même temps qu'une sorte d'avertissement, me parla d'un incident survenu récemment à Gonstantinople (1)... « Songez-y, l'Allemagne vous a « cherché chicane là; on vous la cherche tant qu'on peut, « mais avec de la patience et de la modération vous vous « en tirerez. »... Je revins sur ce mot : on vous cherche chicane autant qu'on le peut, et je lui dis : « En effet, j'en « ai eu tout récemment une preuve à l'occasion des mande- « ments des évêques français. — Ce n'était pas sérieux, « reprit le prince Gortchakofï; Bismarck ne vous fera pas

(1) Des différends s'étaient élevés, en Turquie, parmi les Arméniens unis, ainsi qu'on appelait ceux qui étaient demeurés dans l'obédience du Saint-Siège, pour les distinguer de la secte qui s'en était depuis longtemps séparée. De ces Arméniens unis, les uns avaient accepté et les autres repoussé le dogme de l'infaillibilité. Les premiers avaient pour chef le patriarche de Cihcie Hassoun. L'ambassadeur de France, M. de Vogué, à l'occasion de leurs différends, était intervenu auprès du Sultan. Cet incident avait soulevé la question du protectorat de la France sur les chrétiens d'Orient. L'Allemagne en avait profité pour se déclarer formellement contre ce protectorat.