LA COUR ET M. DE 60NTAUT

avez un ami à qui vous vouliez être agréable, envoyeznous-le, il sera auprès de nous comme un coq en pâte. » Même avec les meilleures intentions du monde, c'était une promesse irréalisable. La mission de représenter la France auprès de ses vainqueurs ne pouvait être qu'une épreuve douloureuse acceptée par patriotisme; mais il est juste de reconnaître que les membres de la famille impériale multiplièrent pour M. de Gontaut les égards et les prévenances. Ils y apportèrent plus que de la courtoisie. Us y mirent un peu de leur cœur, une clairvoyance affectueuse qui savait discrètement compatir aux tristesses inséparables pour l'ambassadeur de sa situation et s'efforçait, dans la mesure du possible, de les atténuer.

De tels efforts étaient d'autant plus appréciables que le Chancelier ne les secondait guère. Quand, au cours de cette ambassade, on note les circonstances dans lesquelles le prince de Bismarck, depuis la chute de M. Thiers, parait s'appUquer à blesser et à humilier la France ou, personnellement, son représentant, les propos méprisants émis du haut de la tribune ou dans des conversations rendues publiques sur le cpmpte d'un pays désarmé, cet insolent étalage d'une force qui se sait tout permis et qui ignore les ménagements que dicte aux âmes bien nées leur générosité naturelle, on éprouve un soulagement et même quelque gratitude à voir l'accueil fait à M. de Gontaut par les souverains et dans leur entourage. Ici, le vainqueur se retrouve grand seigneur, dans le bon sens du mot; il n'applique pas une main brutale sur des plaies encore à vif; il se conduit en galant homme; sa bonne grâce et son tact forment un saisissant contraste avec les bas procédés que M. de Gontaut rencontre aiUeurs (1).

Celui-ci n'a jamais pour la famille régnante que des paroles de reconnaissance et d'estime. Il ne tarit pas d'é-

(1) Sur ces procédés, voir le chapitre suivant

m LÀ COUR DE BERLIN

loges sur le vieil Empereur. Les deux hommes se sentent, d'ailleurs, rapprochés par de réelles affinités de nature. L'une des premières qualités qu'ils apprécient l'un chez l'autre, c'est la haute distinction des manières. « Je puis dire, écrit M. de Gontaut dans ses notes, qu'il y a certainement peu de souverains aussi bien élevés, aussi grands seigneurs et aussi distingués que l'empereur Guillaume, non pas assurément parce qu'il s'est montré tout cela avec moi, mais parce que je l'ai jugé ainsi dans toutes les rencontres où j'ai eu l'occasion de le voir. »

Cependant, à en croire le baron de Schleinitz, dont M. de Gontaut a conservé les confidences, l'Empereur se départirait, dans certains cas, de son habituelle affabilité.

a II m'a parlé de l'Empereur, qu'il aime beaucoup. L'empereur Guillaume est très bon, mais, d'après ce que me raconte son ancien ministre des affaires étrangères, il y a quelque bizarrerie dans ce caractère. Il cause et discute en tête-à-tête avec une grande sérénité, ne se fâchant jamais, et cependant, quand il écrit, il est la plupart du temps sec et impérieux. De même, en conseil des ministres et, en général, dès qu'il se trouve devant une collectivité d'individus, il est comme un homme sur ses gardes, défiant, point très abordable, assez haut et difficile à convaincre.

« Je demandai à Schleinitz si ce dernier trait de caractère était effectivement aussi accentué que me l'avait dit le prince de Bismarck, dans nos conférences au sujet de la convention du 15 mars (1). « Il est réel, me répondit « Schleinitz, mais on se sert quelquefois de cet argument « pour les besoins de sa cause. »

(1) Convention du 15 mars 1873, qui assura la libération définitive du territoire français encore occupé par les troupes aUemandes. Le prince de Bismarck affirmait à M. de Gontaut qu'il avait beaucoup de peine à amener l'Empereur à signer cette convention. Voir Vicomte db Gontaut-Bibon, Mon Ambassade en Allemagne, pp. 278-279.

L'EMPEREUR ET M. THIERS Sfi3

« L'Empereur est très laborieux et conserve une activité étonnante pour son fige. Sa simplicité est très grande; il aime la société et souvent, après des soirées que tout le monde trouvait longues, ennuyeuses, mal ordonnées, on a vu l'Empereur en sortir très satisfait, car il s'y était réellement beaucoup plu.

« A propos de cette sécheresse singulière du souverain dans sa correspondance, Schleinitz me racontait que son frère aîné, Frédéric-Guillaume IV, ayant à lire au Conseil une lettre de son frère relative à je ne sais quelle affaire publique, pria les ministres d'excuser son frère « qui ne savait pas écrire et s'exprimait avec quelque rudesse ». Et son père, le roi Frédéric-GuiUaume III, avait coutume de dire que « son fils lui écrivait comme il écrivait certaine ment à son valet de chambre ».

On a déjà pu voir, dans le précédent chapitre, les sentiments foncièrement conservateurs du souverain en politique, en même temps que ses défiances à l'égard de 1' « ultramontanisme ». C'est le mélange de ces deux tendances qui explique les jugements portés par l'Empereur sur la crise du Seize-Mai et les élections qui suivirent. On les retrouve notées dans une lettre adressée par M. de Gontaut au duc Decazes, le 11 octobre 1874. L'ambassadeur raconte une conversation qu'il vient d'avoir à Bade avec l'Empereur.

ce II est très porté pour le septennat de M. le maréchal de Mac-Mahon et souhaite que l'Assemblée ne tarde pas à organiser ses pouvoirs. Toutes les fois qu'il parle du Maréchal, il s'exprime sur son compte en termes excellents. Il n'en est pas de même pour ce qui concerne M. Thiers. Il le blâme assez énergiquement de son aUiance avec la gauche, de son voyage en Italie, et, en général, de tous ses agissements actuels. Evidemment, les sentiments qu'il lui portait autrefois se sont fort refroidis, et, ce qui n'a pas laissé de m'étonner un peu, l'Empereur s'en est ouvert avec moi hier soir avec confiance.

tn LÀ COUR DE BERLIN

« M. Thiers, m'a-t-il dit, s'est épris dans sa vieillesse de la « république! C'est singulier! » Il a presque dit : « C'est « pitoyable! » D'après ce qu'il m'a fait clairement entendre, ce voyage en Italie, ces discours qu'il tient comme s'il avait le mandat de stipuler au nom de la France républicaine, tout cela lui parait extravagant, ridicule et presque un signe de décrépitude ou une aberration singulière... L'Empereur trouve que l'attitude de M. Thiers témoigne d'un regret amer de n'être plus président de la République et d'un désir ardent de le redevenir, et tout cela lui semble médiocrement estimable... (1).

c Quant aux questions religieuses, les préjugés de l'Empereur ne me paraissent guère diminués. Lui et toute sa famille ont été fort attristés de la conversion de la reine-

(1) Au mois de février 1876, l'Empereur, causant avec M. de Qontaut des élections législatives, exprime sur M. Thiers mi jugement analogue : t II me dit ensuite quelques mots des élections qui allaient se faire, et je lui répondis que les élections du Sénat étaient bonnes en ce sens qu'elles avaient donné la majorité aux conservateurs et que, bien que j'eusse quelques préoccupations de celles de la Chambre des députés, j'avais lieu d'espérer qu'elles ne seraient pas très dissemblables des précédentes. L'Empereur me répondit, en homme tenu exactement au courant de nos affaires : • C'est très vrai, les élections du Sénat sont satisfaisantes. Maintenant, vous aurez prochainement celle du président de ce corps. Avez-vous quelques données à ce sujet? — Je ne sais trop. Sire, mats je ne serais pas étonné que le Sénat nommât pour son président le duc d'Audiffret-Pasquier. Quelques personnes ont parlé de M. Thiers; mais je crois qu'à plusieurs points de vue la diose souffrirait des diflacultés. — Oui, dit l'Empereur avec un sourire un peu malin; mais il y a une autre présidence qu'il voudrait bien avoir. — Je ne crois nullement. Sire, qu'il y réussisse. — Je l'espère bien, me dit nettement l'Empereur. — C'est grand dommage, repris-je, que M. Thiers se soit éloigné des conservateurs. On ne peut nier qu'il n'ait rendu des services signalés à la France; mais il est impossible de ne pas être affligé de ses variations. — C'est déplorable, dit l'Empereur; le voilà qui s'est uni à Gambetta; on ne peut pas le comprendre. » Tout ceci fut dit par l'Empereur d'un accent très peu flatteur pour M. Thiers. Ce n'était pas ainsi qu'il s'exprimait sur son compte trois ans auparavant. »