UN DINER À LA COUR DE RUSSIE

portait une pelisse bleue de housard^ sans la moindre décoration. L'Impératrice avait une robe de soie montante, bleu clair.

L'Empereur^ en me tendant la main, m'a dit : « Je suis charmé de vous voir encore une fois et de vous avoir chez moi > ; puis il m^a demandé des nouvelles du général Le Flô, pour lequel il m'a déclaré éprouver une vive aiTection, très justifiée d'ailleurs par Tintérèt qu'il portait à la Russie. 11 a ajouté que tous les ambassadeurs n'étaient pas de même, deux en particulier, a-t-il dit, si toutefois j'ai bien compris; et je pense que l'un d'eux était Lord Lof tus et l'autre M. Layard.

Nous avons échangé quelques phrases sur les affaires d'Orient, sur la conduite de l'Angleterre, que j'ai blâmée comme lui, depuis l'origine de la question. 11 semble mettre sur son compte le retard de la conclusion de la paix, raflaiblissementdes bonnes dispositions des Turcs, m'a parlé d'un certain délai qu'il n'approuverait pas, ne voulant pas que la conférence commence avant que la paix soit signée entre lui et la Turquie. • Mon frère, a-t-il dit encore, m'a écrit avoir été comblé de marques de courtoisie du Sultan, et lorsque les avant-postes se sont montrés aux environs de Constantinople, ils ont été accueillis à mei*veille par la population. »

Dans le cours de ce petit entretien, je lui ai dit — car, moi aussi^ je l'ai reconnu à la lecture du Elue Book — qu'il était impossible de nier que Sa Majesté n'eût fait connaître très tôt et très loyalement à l'Angleterre les conditions de la paix qu'elle comptait proposer aux Turcs, avant d'avoir traversé les Balkans. L'Empereur me répondit qu'il l'avait fait spontanément, qu'elles étaient modérées et ({\}i^ assurément il dépendait de lui de les rendre bien plus dures. Il a ajouté que c'était une curieuse chose que de voir les défenseurs du traité de 1856, les Anglais, l'avoir violé formellement eux-mêmes en entrant dans les Dardanelles au mépris de ce traité.

Je ne partage pas le sentiment de l'Empereur, en particulier à regard de la modération de ses demandes, et, d'autre part, je ne puis me réjouir de l'approche des Russes de Constantinople, approche que je ne considère pas comme suffisamment motivée par les mouvements maladroits de la flotte anglaise. Mais je ne suis pas ambassadeur, et, n'ayant aucun caractère diplomatique

auquel je doive mon invitation à dîner chez Sa Majesté, j'ai cru plus convenable de ne pas lui répondre sur ces deux points.

L'Empereur me quitta, d'ailleurs, sur ces paroles, et alla causer avec l'adjoint du prince GortchakolT, M. de Giers; puis on s'avanya vers la table où était servi, dans le salon môme où nous nous trouvions, le repas préparatoire qu'on nomme zahoirs/ii chez les Russes. L'Empereur me demanda si j'étais fait à cet usa^^e. Ma réponse fut négative, au moins en ce qui concernait le solide, et l'Empereur voulut bien alors me proposer et me verser lui-même un verre de kummel.

Le grand maréchal m'ayant dit que j'étais désigne pour donner le bras à S. M. l' Impératrice, j'eus l'honneur de la conduire à la salle à manger et de m'asseoir à sa droite. Contrairement aux usages de la cour d'Allemagne, Timpératricc de Russie précéda l'Empereur, qui donnait le bras à la grandeduchesse Wladimir, sa belle-fille. L'Impératrice a Texpression. douce et bonne, ce qui ne l'empôche pas d'avoir grand air. Sa simplicité attire et met à Taise; sa conversation est variée, aimable. Pendant tout le temps du dîner, elle a causé tantôt avec moi, tantôt avec le baron Budberg, assis à sa gauche.

Elle m'a parlé gracieusement de son séjour à Paris, que sa santé;, malheureusement, ne lui a permis que de parcourir en voilure et ([u'elle a fort admiré, tout en déplorant les ruines qu'avait faites la Commune. Elle s'est exprimée avec un sentiment d'admiration sur nos sœurs de charité et sur cet ordre religieux si dévoué, dont l'organisation et la règle ont d'ailleurs l'avantage sur celles de Russie de remonter à un temps bien plus éloigné. Elle m'a parlé aussi de la guerre, de ses craintes pour l'avenir, du mauvais vouloir de l'Angleterre et des armements inquiétants de l'Autriche. Enfin, elle m'a interrogé sur les sentimenls pacifiiiues du prince de Bismarck, comme une ])ersonne qui en éprouverait quelque doute et voudrait être rassurée, ce qui m'a frappé.

Je lui ai répondu que je croyais à son désir de maintenir la paix. 11 n'en a pas été de même, il y a trois ans, et c'est grâce à Tcmpereur Alexandre que la guerre contre la France fut conjurée; mais, depuis lors, je suis porté à le croire pacifique.

Après le dîner, qui avait eu lieu dans une petite salle à man-