BISMARCK EXPOSE LE * PÉRIL CLÉRICAL

« de l'Eglise catholique est changée depuis le concile du a Vatican? Les évêques ont cessé de s'appartenir à eux- « mêmes; ce sont les satellites, les instruments du Pape. « Avant le dogme, ils jouissaient d'une certaine liberté; je tt les aurais comparés volontiers aux sénateurs romains sous a la République; aujourd'hui, ils sont déchus au rang des a sénateurs romains de l'Empire. Ils subissent en tout la « volonté du Pape, et un mot de Pie IX suffit à porter le (( trouble dans tout le monde catholique. A la suite de la « dernière encyclique contre nous, une dizaine de vos <c évêques ont lancé des mandements; les autres suivront, « ou, s'ils mettent un peu plus de prudence dans leur lan- (( gage pastoral, du moins, ils penseront et agiront de même a contre l'Allemagne, et, si les pouvoirs publics n'y font pas a obstacle, ils organiseront une véritable croisade contre « nous. Vous voyez donc combien il serait dangereux que (( des influences uliramontaines circonvinssent votre gou- « vernement.

(( Poiu'moi, dans le conflit où je suis engagé avec l'Eglise « catholique, je suis énergiquement décidé à vaincre. Un « évêque m'a dit que ses collègues et lui pousseraient jus- « qu'à la guerre civile plutôt que de se soumettre aux der- « nières lois votées en Prusse. Vous comprenez que nous (( ne pouvons pas reculer et que je dois donner un démenti « formel à tout ce que disent les ultramontains des hésita- « tions que je rencontrerais en haut lieu. C'est la lutte pour « l'indépendance de l'Etat, telle que l'Empire l'a soutenue « au moyen âge contre la papauté. Du poste où je suis « placé, c'est mon devoir d'observer de près les alliés de « mes adversaires ou ceux qui pourraient vouloir se jeter a dans leur alliance. Ainsi, pour l'avenir de nos relations, a vous avez le plus grand intérêt à ce que les esprits se « calment en France sur les questions reUgieuses éiran- (L gères. Prenez garde que les masses ne soient fanatisées au a nom de la religion catholique persécutée, car alors le parti

20 L'INCfDENT DES MANDEMENTS ÉPISCOPAUX

« clérical s'emparerait du pouvoir et épouserait toutes les a querelles de la cour de Rome, et vous seriez inévitablece ment lancés dans une guerre contre nous. Nous ne devons « pas nous laisser prévenir par votre attaque. Dans ce cas, « plutôt lutter dans deux ans, dans un an, que d'attendre « que vous ayez achevé vos préparatifs. Mais, je me hâte de « l'ajouter, je ne vois dans les tendances que je vous signale, « dans les faits précis qui ont fixé mon attention, qu'un « premier avertissement qui peut être utile pour les deux « pays.

(( Je n'ai pas la prétention de vous indiquer les moyens « à prendre pour arrêter ce flux de mandements violents « contre mon souverain, et ce que je vais vous dire n'est ni « une indication, ni un conseil où vous pourriez découvrir « quelque ingérence dans vos affaires intérieures. Loin de « moi la pensée d'exercer une pression et de gêner la liberté « et la maturité de vos résolutions. Mais n'avez-vous pas « dans votre arsenal législatif l'appel comme d'abus contre « les évêques récalcitrants ou rebelles aux droits de l'Etat? « Je crois que vous feriez bien d'en user contre ceux qui « ont écrit contre nous. Si cependant vous y répugnez, nous « ne nous en formaliserons pas, nous nous bornerons à nous « servir des armes que nous offre votre législation pour « poursuivre les offenses commises contre la personne de « notre souverain. Nous recourrons à la loi de 1819 et nous « intenterons une poursuite directe devant vos tribunaux. « Peut-être échouerons-nous, mais un échec judiciaire n'a « pas la même importance qu'un refus de satisfaction « demandée directement de gouvernement à gouvernement. « Il n'aura pas d'influence sur nos relations ; vous pouvez en « donner l'assurance au duc Decazes. Je vous parle, d'ail- « leurs, confidentiellement et de vous à moi, car je com- « prends très bien qu'en prenant des mesures contre vos « évêques, vous ne vouliez pas paraître obéir aux sollicita' « tiens du gouvernement allemand » »

DEMANDE DE POURSUITES CONTRE NOS ÉVÉQUES 2i

« J'avais écouté en silence tous les développements que le prince de Bismarck avait donnés à sa pensée. Ne jugeant pas opportun de le suivre sur le terrain des difficultés religieuses de l'Allemagne avec la papauté, je lui répondis en reprenant une partie des arguments que j'avais déjà fait valoir auprès de M. de Bûlow.

« Je reconnais, dis-je, que le mandement de Mgr de « Nîmes est injurieux pour l'empereur Guillaume; mais il « serait prudent, à mes yeux, de renoncer aux excitations « que l'opinion publique tirerait d'un procès. Vous dites, « Prince, que vous vous résignez d'avance à l'acquittement « et qu'il ne changerait en rien nos relations. J'accepte bien « volontiers cette déclaration; mais, si le gouvernement « allemand reste calme, ne faut-il pas s'attendre à ce que « les mécontentements et les méfiances entre les deux (( nations puisent dans ce procès un nouvel aliment? En ce « qui concerne l'appel comme d'abus, je ne saurais pré- « juger la décision de mon gouvernement, mais je crains « que cette poursuite insolite n'aille encore directement « contre le but que vous vous proposez, car rien n'est plus « rare que de faire usage devant le conseil d'Etat de ce « droit de recours institué par les articles organiques, et, (( dans les circonstances où il serait fait, ce serait à tous « égards un événement grave. »

« Le prince s'est récrié, [disant] que c'était au contraire une arme usuelle et qu'il en avait eu la preuve en étudiant la situation du clergé en Alsace-Lorraine. J'ai maintenu mon dire, puis j'ai ramené l'entretien au point essentiel et j'ai dit au Chancelier :

. « Que veut notre gouvernement? Qu'ai-je été chargé de « vous dire en son nom? Que signifie son intervention vis- « à-vis des évêques sous la forme de la circulaire que je « vous ai lue? Faire cesser les attaques directes de l'épis- « copat contre vous. — Oui, m'a répondu le Chancelier, c'est a un petit pas dans la voie de la sagesse; mais croyez-vous

« qu'il suffise ? — Je suis très porté à le croire, lui repris- « je. En tout cas, je trouve très naturel que vous désiriez « qu'il soit mis un terme à ces excitations que pourrait (( amener le langage véhément de nos évêques. Si l'avertis- (( sèment qui leur est adressé ne suffit pas, je comprendrais « très bien que nous dussions recourir à d'autres mesures ; « mais je suis convaincu qu'il suffira. J'en ai pour garants (( le langage des évêques depuis quinze jours et les paroles « qu'a prononcées le nouveau cardinal archevêque de Cama brai, lors de la remise de la barette par le maréchal de « Mac-Mahon, pour affirmer la volonté du clergé de se « tenir en dehors des débats de la politique. Ce sont là des « symptômes rassurants pour l'avenir. »

(( Je crois, me dit alors le Chancelier, que je ne vous ai <( pas fait saisir toute ma pensée. L'incident dont je vous « entretiens me préoccupe au point de vue de ma politique « intérieure et de l'effet qu'il pourra produire en Allemagne. « Un grand gouvernement ne peut se laisser attaquer ainsi « par des personnages aussi haut placés que les évêques. « Les mandements ont eu un grand retentissement parmi (( les protestants et parmi les catholiques. Il faut que je « puisse montrer à la nation que je me suis efforcé de « prociœer une satisfaction à ses sentiments de piété envers « le souverain, blessés par le langage de vos évêques. Je ne « peux pas même me laisser soupçonner de faiblesse vis-àa vis des cléricaux et de leurs alliés. Et, par exemple, com- (( ment ne serait-on pas indigné en Allemagne en lisant dans « V Univers cette calomnie que l'empereur Guillaume se « refuserait à rendre au comte Fûrstenberg une somme de « 500,000 thalers empruntée lors de son exil en Angle- « terre? (1) »

a Je lui dis que l' Univers était un journal peu influent et

(1) Nous avons vainement cherché dans V Univers la trace de cette allégation.

M. DE 60NTAUT DISCUTE 23

qui ne représentait pas Tépiscopat français, qu'on devait faire bon marché de ses injures et ne pas les faire remonter plus haut. « Le langage trop vif de quelques évêques est d'ail- « leurs seul en cause, et, si je vous comprends, vous voulez un « désaveu pour tenir compte de l'opinion publique dans (( l'empire, qui vous soupçonnerait de faiblesse. Ce désaveu, <( vous l'avez obtenu de l'initiative du gouvernement. Avant (( de nous demander d'aller plus loin, réfléchissez à l'état a de l'opinion en France. Vous avez été les témoins de nos a luttes meurtrières contre les ennemis de l'ordre social; « nos difficultés ne sont pas à leur terme ; nous ne pouvons (( nous défendre qu'en groupant autour de nous toutes les a nuances du parti de l'ordre; nous devons éviter de nous « en aliéner entièrement aucune. Vous vous trompez d'ail- « leurs. Prince, sur l'influence du parti que vous appelez f( clérical. Les hommes politiques voulant que l'attitude de a la France ne se règle que d'après les intérêts catholiques (( sont un nombre insignifiant dans l'Assemblée. Les évêa quës sont fort respectés chez nous, mais ni eux, ni leur « clergé, n'ont véritablement d'action sur les affaires de « l'Etat ou de la commune. C'est, chez les populations, une « répugnance instinctive et à peu près générale qui remonte a. au dix-huitième siècle et à la Révolution. »

« Je donnerais une province, me dit en riant le prince de « Bismarck, pour que vous eussiez dit vrai en me parlant (( comme vous le faites de l'innocuité des cléricaux; mais je « ne peux m'empêcher de vous faire remarquer que le « clergé avait formé des vœux pour Mgr le comte de Cham- « bord. C'étaient bien là des vœux politiques et qui avaient a été hautement exprimés. En ce qui nous concerne, ajouta- « t-il, nous n'avons absolument rien fait contre cette comte binaison; mais vous ne devez pas vous étonner qu'elle « nous ait déplu, car nous devions redouter l'influence que (c prendraient sur lui les cléricaux, ses plus fougueux a adhérents dans le pays et dans l'Assemblée. »

(( Puis, poursuivant la même idée qu'au début de l'entretien, il me parla encore une fois des dangers que pouvaient faire courir au maintien des relations pacifiques les passions du clergé français contre l'Allemagne, en me citant un exemple tiré de la dernière guerre. C'était lors de la venue de Mgr Ledochowski (1) à Versailles, et, sur les avis de ce prélat, le Chancelier avait fait demander au Pape d'agir sur les évêques français pour qu'ils fissent entendre leurs voix en faveur de la paix. Les évêques ont craint la dictature de Tours, et ils n'ont pas osé parler pour la paix, qui se serait faite alors à des conditions bien meilleures pour la France.

(( Je lui répondis que son assertion m'étonnait beaucoup, que les évêques avec lesquels j'avais été alors en relations directes ou indirectes n'étaient certes pas des partisans de la guerre à outrance. En tout cas, s'ils avaient résisté aux conseils du Pape, qu'en conclure, sinon qu'en leur âme et conscience, ils ne se croyaient pas astreints à cette subordination absolue que le prince de Bismarck voulait faire dériver de la proclamation du dogme de l'infaillibilité? Sans entrer d'ailleurs dans la réfutation des thèses religieuses qu'il m'avait exposées à propos du concile du Vatican, je me bornai à observer que les décrets de cette assemblée appliquaient l'infaillibilité du pontife romain uniquement aux matières de foi et de morale; pour le reste, chaque évêque et chaque catholique demeurait libre de sa ligne de conduite. Le Chancelier me répondit en souriant qu'il venait de se livrer à l'étude de la théologie et que mon assertion lui prouvait que je n'étais pas aussi bon catholique qu'il l'aurait pensé.

« Au surplus, lui dis-je, il ne s'agit pas aujourd'hui de « Mgr le comte de Chambord, mais du maréchal de Mac- « Mahon, qui est investi du pouvoir et au nom duquel je

(1) Archevêque de Posen.

LE CHANCELIER INSISTE âS

« suis chargé de vous faire les déclarations les plus pacifi- « ques. »

« Toute idée de guerre, me répondit-il, est bien loin de « nous. Quel profit en pourrions-nous tirer? Par la paix que « nous avons signée avec vous en 1871, nous avons pris « toutes nos précautions et peut-être même au delà. « Comment un homme d'Etat lancerait-il son pays de « gaieté de cœur dans la guerre, surtout lorsqu'on « a vu comme moi tous les malheurs d'une guerre, a même pour le vainqueur? Après 1866, on m'a souvent «' pressé de me déclarer contre vous, on me disait que la « France, froissée dans son orgueil, nous imposerait un « jour la guerre. J'ai toujours cherché à la reculer le plus « possible et j'ai répondu : Nous la subirons, mais nous ne « la déclarerons pas. Vous savez qui en a été la cause. Et, « à ce propos, je tiens à vous parler des bruits qui courent « dans les journaux français et même dans des correspon- « dances de nos journaux. On me représente comme con- « seillant à l'Empereur de rechercher une guerre contre « vous, à titre de dérivatif à nos embarras intérieurs, « comme travaillant à envenimer les relations entre les « deux peuples. C'est absolument faux. Je ne m'arrête pas « seulement à vous dire que ce serait de mauvaise police tique et que je me sens sûr de vaincre les résistances « intérieures dans l'empire, sans avoir recours à un « pareil moyen; je vous déclare que je considérerais « comme un acte malhonnête toute tentative pour porter (( la guerre chez autrui, afin d'échapper aux difficultés (( chez soi.

« Enfin, me dit le prince en terminant et en revenant « une dernière fois sur l'objet de notre entretien, je ne vous a presse pas de prendre une détermination, mais vous feriez <c un acte utile pour nos relations si vous appeliez comme « d'abus, sinon contre tous les évêques qui ont écrit des tt mandements sur la persécution religieuse en Allemagne,

« du moins contre l'évêque de Nîmes. C'est lui qui a le plus « gravement outragé l'Empereur et c'est à lui que je limite a mon observation. Si vous ne vous y décidez pas, nous « intenterons une poursuite directe devant vos tribunaux, a Veuillez mander ceci à votre gouvernement, dites-lui que a je vous parlerai toujours sincèrement de tout ce qui me « paraîtra contenir une menace même lointaine entre nos « deux pays. Lorsque tout ce que je vous ai dit aura été « mûri et examiné dans vos conseils, vous me direz ce qui « aura été résolu. »

Avant de quitter le Chancelier, M. de Gontaut faisait un dernier effort pour lui démontrer les inconvénients et les périls de sa manière de voir et de ses exigences. « Je dois reconnaître, concluait-il, que le prince de Bismarck, malgré beaucoup de courtoisie et surtout une sérénité que je lui ai vue rarement, ne m'a pas semblé très convaincu de la supériorité de mes arguments sur les siens. La seule concession qu'il ait faite a été de se contenter de la procédure contre le seul évêque de Nîmes, si le gouvernement français voulait recourir à l'appel comme d'abus... »

Des deux moyens de répression dont le prince de Bismarck voulait bien laisser le choix au gouvernement français, le duc Decazes n'hésitait pas à rejeter l'appel comme d'abus. C'était, suivant lui, à peu près le seul sacrifice que les amis du gouvernement ne lui eussent pas pardonné de faire à là paix générale. « Je ne méconnais pas, écrivait-il le 18 janvier à M. de Gontaut, les graves inconvénients, les périls même de l'action directe du gouvernement allemand, aux termes de la loi de 1819; ils sont très grands poiu* nous comme pour lui; pour lui, peut-être, plus que pour nous; mais ce mal-là, nous ne le choisissons pas, nous le subissons. Vous ferez de votre mieux pour en dissuader M. de Bismarck. S'il persiste jusqu'au bout, condamnés que nous serons à intervenir dans sa poursuite, nous le ferons de manière à en diminuer pour lui les ennuis, et c'est là le