IRRITATION DES GENS D'AFFAIRES

des imposteurs et des spéculateurs éhontés, et je lui ai lu, pour le convaincre, les dépêches que J'avais dû écrire à Stockolm et à Vienne pour démasquer des tentatives d'escroquerie qui s'étaient produites sous cette forme. Je crois qu'il m'a quitté sous de bonnes impressions... L'heure me presse, cher ami. Reposez-vous de cette rude alerte dont vous avez si bien conjuré les dangers, et veillons. Orloff prétend que son empereur ne sera pas plus prévenu que nous, et il reste inquiet. »

De son côté, M. de Gontaut, dans une dépêche en date du 2 mai, confirme que le calme renaît de plus en plus. M. de Bûlow, qu'il a vu plusieurs fois dans ces derniers temps, ne lui semble pas soucieux, mais seulement réservé, conformément à son habitude. Le maréchal de Manteuffel lui a tenu les meilleiu*s propos ; il a reconnu la nécessité et le droit pour la France de réorganiser son armée ; il s'est prononcé très énergiquement pour la paix, allant même jusqu'à entrevoir pour plus tard la possibilité d'une alliance entre les deux pays. Enfin, M. de Gontaut voit apparaître en Allemagne un commencement de fatigue et d'irritation occasionné par ces alertes incessamment renouvelées, auxquelles semble se complaire le gouvernement. On découvre que ce n'est pas la France qui provoque l'agitation et l'inquiétude, mais que le signal part de Berlin :

« Et ce n'est pas seulement dans le corps diplomatique que la lumière se fait, c'est encore parmi les hommes d'affaires de ce pays, pour lesquels la crise d'où nous sortons se traduit par des dommages très considérables : beaucoup de travaux, assure-t-on, ont été interrompus, des commandes suspendues et des opérations de Bourse liquidées avec des différences énormes. » Les gens lésés dans leurs intérêts observent avec la clairvoyance qui leur est propre d'où est venu le coup et ils ne dissimulent pas leur mécontentement. « L'un de mes collègues, qui est Allemand, me racontait tout récemment un entretien qu'il avait eu avec

un des plus grands industriels de Berlin, revenant de Paris où il était allé passer deux ou trois semaines pour ses intérêts. Il n'avait trouvé personne en France, lui disait-il, qui parlât de guerre : Là, les affaires ont repris, surtout les innombrables affaires du commerce de détail et toute l'activité de la France est exclusivement tournée de ce côté. Les journaux allemands accréditent donc une erreur injustifiable, quand ils ne cessent de supposer à la France des tendances belliqueuses, et par là ils entravent toutes les affaires en Allemagne.

« Le langage de cet industriel était des plus énergiques, me disait mon collègue. Il est corroboré par d'autres témoignages du même genre : ddïiBi,\di Gazette de la Croix conlenait, il y a deux jours, une lettre de Stettin faisant entendre les mêmes plaintes que celles dont je vous ai parlé, et s'en prenait durement aux journaux officieux qu'elle accusait de semer l'inquiétude partout et d'être, par conséquent, seuls responsables de la suspension du travail et des millions perdus par tous ces faux bruits de guerre. Il n'est pas jusqu'à un député du Reichstag, fort peu sympathique à notre pays, M. Bamberger, qui, revenant de Paris, n'ait affirmé très hautement, au dire de la Gazette de Francfort, que personne en France ne songeait à la guerre.»

Mais à peine croit-on pouvoir se rassurer que surgissent d'autres causes d'inquiétude. Depuis qu'il a écrit la précédente dépêche, M. de Gontaut a reçu la confidence de deux entretiens fort graves du ministre de Belgique à Berlin, M. de Nothomb, l'un vers le 25 avril avec le prince de Bismarck, l'autre le 30 avec le maréchal de Moltke.

« Il est clair, a dit le Chancelier, que la France vient d'apporter un accroissement considérable de forces militaires à son organisation primitive. Cet accroissement est si onéreux pour ses finances qu'elle ne pourra en supporter longtemps le fardeau et qu'elle fera de deux choses l'une : ou bien elle sera nécessairement entraînée à faire un coup

GRAVES PROPOS DE BISMARCK ET DE MOLTKE lOS

de tête prochainement, ou bien elle devra modifier et réduire considérablement l'état militaire qu'elle vient d'établir; en un mot, elle n'a plus que l'alternative d'une folie ou d'une inconséquence (1). »

Le maréchal de Moltke a répété presque mot pour mot ces paroles, et comme M. de Nothomb lui objectait les intentions incontestablement pacifiques de la France : « C'est possible, a-t-il dit; pour moi, je ne vois que le fait, et je prétends que la création d'un quatrième bataillon par régiment, augmentant de 144,000 hommes l'armée française, est un fait annonçant péremptoirement une préparation à la guerre. En ce cas, nous ne devons pas attendre que la France soit prête et notre devoir est de la prévenir, — Mais quand vous aurez vaincu de nouveau la France, qu'en ferez-vous? — Je ne sais pas; ce sera assurément fort embarrassant. Ah! la guerre! la guerre! Quand on l'a vue de près comme moi, on ne peut avoir qu'une horreur profonde pour elle. C'est le plus grand fléau de l'humanité, et certainement on doit tout faire pour l'éviter. » M. de Nothomb ayant demandé ensuite au maréchal si, comme d'habitude, il irait en Silésie cette année : « J'y compte bien, a-t-il répliqué. — Mais en aurez-vous la possibilité? — Oh! ce n'est pas cette année que nous aurons la guerre. »

On voit poindre dans ces entretiens, ainsi que l'observe M. de Gontaut, la tactique favorite du prince de Bismarck, qui consiste à représenter ses adversaires comme les agresseurs et l'Allemagne comme obligée, bien malgré elle, de faire une guerre qui n'est qu'un acte de défense. A Lord Odo Russell, qui s'évertue à dire que tous les renseigne-

(1) C'est la thèse qu'exposaient également, vers la même date, les Annales prussiennes (V. p. 89). M. de Nothomb aurait aussi raconté cet entretien à l'auteur des articles publiés dans la Deutsche Reçue (octobre- décembre 1892,), sous le titre : L'alliance franco-russe et la Triplice.., a Vous croyez donc la France capable d'un coup de tête? » aurait demandé le ministre de Belgique. — Pourquoi pas? » (2« article, numéro de novembre, p. 163.)

ments qui lui arrivent par l'Angleterre attestent les vues pacifiques de la France, on répond que l'on a des informations opposées.

Cependant M. de Gontaut a recueilli d'un autre personnage un langage tout différent de ce qui précède. Le duc de Ratibor (Hphenlohe),qui arrive de France, lui a dit n'avoir trouvé à Paris aucune trace de velléités belliqueuses. Son frère, le prince de Hohenlohe, lui en avait donné l'assurance ; mais il a voulu en acquérir personnellement la preuve. Il a visité beaucoup de magasins et d'ateliers, et, pas plus là que dans le monde ou dans les sphères officielles, il n'a entendu parler de la guerre. Il n'a pas manqué de le rapporter au prince de Bismarck, et il se promet d'en dire autant à l'Empereur et au maréchal de Moltke. Il avait confiance que la paix serait maintenue et n'apercevait rien qui pût la troubler. Il blâmait énergiquement l'article de la Post, origine ou occasion de tous les bruits de guerre, se plaignant qu'il eût porté un trouble très grave dans toutes les transactions et causé des pertes considérables à la Bourse.

Après avoir rendu compte de toutes ces différentes conversations dans une dépêche du 7 mai, M. de Gontaut ajoutait : « Le langage du duc de Ratibor, conforme à celui du maréchal de Manteuffel et à d'autres propos du même genre qui me sont revenus de divers cotés, prouve l'existence de courants divers dans le monde officiel et gouvernemental. La paix a des partisans très chaleureux dans les plus hautes sommités de ce monde. C'est l'état-major principalement qui est belliqueux, s'appuyant sur la crainte que lui inspire la France.

« L'Empereur, heureusement, est fermement opposé à la guerre; il a dit à l'Impératrice, il y a trois jours, que la paix ne serait pas troublée. Je tiens ce propos de source authentique. Se laissera-t-il entraîner par ses belliqueux conseillers? Je ne le crois pas. Cependant il serait téméraire de l'affirmer absolument.