MÉCONTENTEMENT CONTRE LE CHANCELIER

Non contente de mettre en doute les protestations d*irw nocence du Chancelier, l'opinion publique lui gardait rancune, « On recueille dans le corps diplomatique, sur son compte, écrivait M. de Gontaut dans une dépêche du 28 mai, des propos que Ton n'aurait pas entendus il y a un an. Le nom de Napoléon est souvent prononcé quand on parle du prince de Bismarck et l'on est effrayé de cette disposition de plus en plus inquiète et sombre qui règne chez lui et qu'augmente un isolement chaque jour plus complet. Les Allemands eux-mêmes, en l'avouant bien rarement, sont mécontents et froissés de cette suprématie de la Russie qui tend à s'imposer, bien que le Tsar n'ait pas remporté les victoires de l'empereur d'Allemagne. » Le baron de Perglas disait : « La Russie, sans tirer l'épée, a repris une prépondérance incontestable. Comme Allemand, je m'en afflige, mais je dois reconnaître que la faute en est à la politique violente et folle du Chancelier (1). » « Cet homme est le perturbateur de l'Europe », déclarait Lord Odo Russell.

La situation du Chancelier était d'autant plus embarrassante et pénible que le prince Gortchakoff s'était peut-être un peu trop écarté lui-même des conseils de prudence et de

de nous déclarer la guerre. J'ajoutai que depuis longtemps j'écrivais ou je disais au gouvernement français : on n*a pas Tintention de nous faire la guerre; mais on est prêt et, au moindre semblant de provocation, devant un prétexte, on nous la fera. Lord Odo me répondit que sa manière de Voir avait été la même. »

(1) Cette même personne m'a raconté que, rencontrant un député bavarois du centre, elle lui avait demandé si son parti était fort absorbé par la préparation des prochaines élections : « Absorbé? a « répondu le Bavarois; en aucune façon. Jamais nous ne nous « sommes tenus plus tranquilles. Le prince de Bismarck fait trop « bien nos affaires pour que nous ayons besoin de nous en mêler. « Nos populations sont irritées et le deviennent tous les jours c davantage. Il n'est pas de meilleure préparation pour les élections > de cet automne ». Il y a peut-être quelque exagération dans ces propos; ils n'en son.t pas moins un écho du mécontentement et des anxiétés qui rognent de beaucoup de côtés. »

modération qu'il avait donnés au gouvernement français par l'entremise de M. de Gontaut. N'ayez pas l'air trop triomphant» avait-il dit; ménagez la susceptibilité de Bismarck, un peu agacé de voir présenter partout l'empereur de Russie comme l'arbitre de la paix. Notre gouvernement avait senti lui-même la justesse de ces avis et notre presse officieuse avait montré, en général, une très grande réserve. Mais le prince Gortchakoff n'avait guère pris la peine lui-même d'épargner le Chancelier. Il se complaisait plutôt à étaler au grand jour, avec sa satisfaction personnelle, la déconvenue de son collègue. La presse avait bientôt rendu public un télégramme en clair adressé par lui, le 13 mai, à tous les agents russes près des puissances européennes et conçu dans ces termes : «L'empereur de toutes les Russies quitte Berlin parfaitement convaincu des dispositions qui y régnent et qui assurent le maintien de la paix (1). » Un incident comique et imprévu fit encore mieux apparaître la fâcheuse posture du prince de Bismarck. « Au moment où l'empereur de Russie quittait Berlin pour se rendre à Ems, les journaux de Stuttgart publièrent une dépêche télégraphique adressée en son nom par son chancelier à sa sœur, la reine de Wurtemberg; elle était écrite en français, non chiffrée et conçue en ces termes : « Uemporté de Berlin donne des assurances formelles de paix. » Ce fut un étonnement général, et effectivement il était difficile de concevoir quelque chose de moins diplomatique que cette épithète presque injurieuse accolée au nom du premier homme d'Etat d'Allemagne; mais ce qui parut plus étrange encore, c'était le défaut de précaution qui en avait permis et semblait même en avoir provoqué la publicité. L'irritation de la presse dévouée à M. de Bismarck fut extrême et non sans cause. Une explication assez naturelle

(1) Suivant le prince de Bismarck (voir plus bas, p. 186), le télégramme était ainsi rédigé : « Maintenant, la paix est assurée ». C'est une version inexacte.

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et tout à fait croyable a pourtant été donnée d'un procédé si peu eonvenable : c'était tout simplement une méprise dans la traduction des signes télégraphiques. La dépêche, rédigée avec les abréviations ordinaires à ce genre de communication, portait :«c(J')emportede Berlin assurances forméQes de paix. » Un accent mis sur la dernière lettre du mot emporte avait fait d'un temps de verbe tout à fait inoffensif un adjectif très malsonnant, et comme la nouvelle en soi n'avait rien que d'utile à faire connaître, il était naturel de n'avoir pris aucune précaution pour prévenir Tindiserétion du télégraphe. C'est sans doute ainsi que dut être prévenue la susceptibilité de M. de Bismarck, qui, sans cette rectification, eût été assurément légitime. Mais de tels malentendus sont toujours fâcheux, parce que personne ne s'y tromperait, s'ils ne correspondaient pas à un certain fond de vérité. Et même l'erreur une fois éclaircie, M. de Bismarck ne dut pas être flatté du portrait où on avait cru reconnaître la ressemblance de l'original (1). »

Après la Russie, ce fut au tour de l'Angleterre d'accabler le prince de Bismarck sous l'attestation publique des démarches qu'elle avait faites pour assurer le maintien de la paix. Le 31 mai, à la Chambre haute, Lord Derby, répondant à Lord Russell, constata les alarmes récentes de l'Europe et les attribua au langage ouvertement tenu en Allemagne par des personnages « de la plus haute considération». Ils insistaient sur le caractère agressif des armements français et ajoutaient que l'Allemagne pourrait se croire appelée à porter les premiers coups pour sa propre défense. Elle se verrait obligée d'exiger de la France une réduction de son armée. L'ambassadeiu* d'Allemagne s'était exprimé dans ce sens à diverses reprises (2). Une pareille exigence

(1) Duc DB BBOGiâiE, La Mission de M, de Gontaut-Biron à Berlin, pp. 247-248.

(2) D'après la version originale du discours, qui fut ensuite^modiûée. Voir plus haut, p. 118, note.

eût rendu très difficile le maintien de la paix. Le gouvernement anglais avait donc cru devoir intervenir : « Nous trouvâmes le gouvernement russe décidé à faire tous ses efforts en faveur de la paix, et la dernière visite du Tsar à Berlin nous a fourni l'occasion de soutenir, autant que cela paraissait nécessaire, les représentations que nous avions des raisons de croire l'empereur de Russie disposé à faire pendant sa visite. »

Ce langage, qui avivait la plaie du prince de Bismarck, était immédiatement rectifié par le Moniteur de V Empire, « Il est exact que l'accroissement des cadres a produit ici une certaine inquiétude. Mais cette inquiétude n'a pas le moins du monde conduit, en Allemagne, à des résolutions ou même à des idées belliqueuses; et, à aucun moment, le gouvernement impérial n'a eu l'intention d'adresser au gouvernement français une demande en vue de lui faire réduire ses effectifs ou même de lui faire arrêter la réorganisation de l'armée. »

La crise avait donc beau être terminée, on n'avait pas cessé d'en parler. « Les révélations qui en font peu à peu connaître les phases, écrit M. de Gontaut le 5 juin à son chef, et les explications qu'elles provoquent de côté et d'autre ne laissent pas que de défrayer les conversations des diplomates entre eux et d'entretenir une polémique d'une certaine vivacité dans la presse. Les journaux officieux — car il en existe toujours, malgré les assertions contraires — sont visiblement déconcertés de tous les démentis qui accueillent successivement la version ou les communications du gouvernement allemand; ils sont dans le désarroi. Le discours de Lord Derby à la Chambre des Lords est particulièrement l'objet de leurs observations et de leurs critiques. Ils sont fort mécontents, et cela se conçoit, caries assertions du principal secrétaire d'Etat britannique pour les affaires étrangères, malgré la rectification du Reichs-anzeiger, n'en conservent pas J moins toute leur portée. »