LE KULTURKAMPF CRITIQUÉ PAR NOS ÉVÊQUES

catholique que les prochaines élections allaient renvoyer à cette dernière assemblée accru de trente à quarante voix et formant une centaine de membres. La lutte était donc loin de tourner à l'avantage du Chancelier, qui y mettait toute râpreté de son tempérament despotique. Certains de ses partisans eux-mêmes pensaient qu'il s'était embarqué dans une périlleuse aventure et regrettaient son manque de sang-froid. On conçoit que dans de pareilles circonstances il supportât impatiemment tout ce qui pouvait ressembler à un encouragement donné aux catholiques d'Allemagne. C'est cet encouragement que certains évêques de France, en des adresses ou des mandements rendus publics, leur avaient, très naturellement et très logiquement sans doute, mais imprudemment apporté.

Dans le courant du mois de novembre, les évêques de la province de Bourges, réunis en synode, avaient envoyé à ceux d'Allemagne une adresse dans laquelle ils les remerciaient du bel exemple donné par leur intrépide attitude. Vers le même temps paraissait une encyclique de Pie IX protestant contre la politique religieuse du prince de Bismarck. Une dizaine d'évêques s'étaient associés, en leurs mandements, à cette protestation. Mais deux d'entre eux l'avaient fait en des termes agressifs qui avaient été particulièrement remarqués. C'était Mgr Freppel, évêque d'Angers, et Mgr Plantier, évêque de Nîmes. Le premier montrait, en Prusse, « les ordres religieux poursuivis et traqués sans trêve ni merci; les évêques dépouillés du pouvoir le plus essentiel de leur charge, celui de nommer les pasteurs des âmes; des fonctionnaires s'arrogeant le droit de réglementer l'éducation des clercs, et, comme pour ajouter le ridicule à l'odieux, une secte minime (c'étaient les vieuxcatholiques) patronnée par l'État prussien... » L'évêque de Nîmes, après avoir rappelé le souvenir d'autres persécuteurs de l'Eglise catholique, ajoutait : « L'Allemagne de Bismarck a voulu continuer cette tradition de bassesse et d'immo-

ralité. Ah! les nobles évêques de Posen, de Cologne, de Paderborn, d'Ermeland et d'autres encore ne veulent pas marcher avec le pape de Berlin : eh bien, l'on se passera d'eux... » Le clergé vieux-catholique était appelé « une poignée de prêtres marqués au front du signe de la brute ou de celui de la rébellion, peut-être de l'un et l'autre ensemble ». L'auteur parlait encore de la « voracité hideuse avec laquelle l'Italie vient de se jeter sur le patrimoine de l'Eglise et de ses congrégations religieuses ». Ce langage violent était reproduit par VUnwers avec les commentaires les plus élogieux (1).

Outre que le prince de Bismarck devait être particulièrement irrité par toutes les marques de sympathie que les catholiques d'Allemagne pouvaient recevoir des pays étrangers, ces mandements épiscopaux lui fournissaient au bon moment le prétexte à récriminations contre la France, dont il avait besoin pour enlever au futur Reichstag le vote de la loi militaire. Il avait donc double raison de s'en montrer mécontent et de réclamer satisfaction. Nous allons voir qu'il ne s'en fit pas faute et qu'il sut jouer à merveille de cet incident.

Dans une lettre particulière datée du 26 décembre et adressée au duc Decazes,M. de Gontaut dépeignait les mauvaises dispositions de l'Allemagne et annonçait l'approche de l'orage :

(1) Une manifestation très respectable, mais non moins imprudente, inspirée cette fois par le patriotisme plus que par le sentiment religieux, s'était déjà produite au mois d'août précédent. L'évêque de Nancy avait invité, dans un mandement, les fidèles de son diocèse à prier pour la réunion à la France des provinces perdues. Pour s'exprimer à mots couverts et sans violence, la pensée n'en était pas moins claire. Le fait était d'autant plus grave que le diocèse do Nancy enfermait encore dans sa circonscription un certain nombre de paroisses qui avaient été annexées et que le mandement y avait été également lu du haut de la chaire. Le Chanceher se plaignit et notre ministre des cultes dut adresser un blâme à l'évêque.