BÉRANGER

n'avons même pas le privilège d'un goût inférieur au goût général; nous sommes au niveau de l'inintelligence universelle.

Une telle célébrité, débordant nos frontières et acclamée par des peuples dont pas un ne nous aime et dont plusieurs nous détestent cordialement, démontre assez, ce me semble, que le patriotisme de Béranger n'entre pour rien dans l'admiration incompréhensible qu'on lui voue. Les raisons de cette admiration sont de trois sortes : les idées appartiennent au fonds commun; la langue dans laquelle elles sont exprimées n'a point de caractère propre; les vers différent peu de la prose courante et sont incolores, sourds et mal construits. Il n'en faut pas davantage pour n'irriter personne et se faire comprendre de tous.

Je me résume donc. Béranger n'est ni un poète national ni un grand artiste. Il avait les qualités solides et modérées d'un « honnête homme qui aime son pays »; mais les sentiments patriotiques, très vénérables en euxmêmes, sont impuissants à créer un poète, impuissants à enseigner le génie de l'Art, qui ne se communique ni ne s'acquiert. L'amour de la patrie, le dévouement à la liberté, ont produit des actes héroïques dans toutes les races et dans tous les siècles; qui en doute et qui ne s'en émeut? Mais outre que le célèbre chansonnier n'a commis, que je sache, aucune action héroïque, l'Esprit souffle où il veut, et les mystérieux trésors de la Poésie ne sont pas le salaire obligé des vertus morales.

Nous passons du néant à la vie, de Béranger à l'auteur des ^Méditations , des Harmonies, de Jocelyn, des 'Recueillements et de la Chute d'un c4nge. Entre ces deux esprits, il y a l'inexprimable distance qui sépare un sens commun très vulgaire, très étroit, au niveau du sol, une nature essentiellement bornée et anti-lyrique, d'une imagination noble, élevée, flottante, marquée de quelques traits saisissants de génie et touchant à la superficie des choses avec éclat.

Mon sincère respect pour certaines parties de l'œuvre de M. de Lamartine, et la certitude où je suis de ne méconnaître aucune de ses remarquables facultés, me permettraient une franchise entière, même dans l'hypothèse toute gratuite que j'eusse le dessein d'être moins sincère que prudent. Mes réserves, d'ailleurs, n'exerceront point d'influence sur les nombreux admirateurs de ces inspirations incomplètes, mais presque toujours hautes et pures. Je n'oublie pas que la critique d'art est vaine en

soi, qu'elle n'enseigne rien et ne modifie rien. Il ne s'agit ici que de penser librement.

C'est ce que je vais faire.

M. de Lamartine est arrivé à la gloire sans lutte, sans fatigue, par des voies largement ouvertes. Ses premières paroles ont ému les âmes attentives et bienveillantes au moment propice, ni trop tôt ni trop tard, à l'heure précise où il leur a plu de s'attendrir sur elles-mêmes, où la phtisie intellectuelle, les vagues langueurs et le goût dépravé d'une sorte de mysticisme mondain attendaient leur poète. Il vint, chanta et fut adoré. Les germes épidémiques de mélancolie bâtarde qu'avait répandus çà et là la Chute des feuilles se reprenaient à la vie et s'épanouissaient au soleil factice du Génie du Christianisme. Le grand Byron, mille fois plus religieux et plus tourmenté de toutes les inquiétudes sublimes, achevait alors d'écrire ses poèmes immortels au milieu des huées et des anathèmes imbéciles. Le jeune et indifférent auteur des ^Méditations eut l'irréparable malheur de réprimander avec une sévérité quelque peu puérile le poète de Cain et de zManfred. aux applaudissements injurieux des niais et des hypocrites.

Il n'est pas bon de plaire ainsi à une foule quelconque. Un vrai poète n'est jamais l'écho systématique ou involontaire de l'esprit public. C'est aux autres hommes à sentir et à penser comme lui. Le culte de l'Art a ses initiateurs et ses prêtres qui mènent la multitude au temple et ne l'y suivent pas. J'en prends à témoin le plus énergique lutteur de ce temps-ci, la plus vigoureuse nature d'artiste que je sache, l'homme qui a soutenu pendant

trente ans l'assaut incessant de la critique sans recul, sans arrêt, et qui assiste encore à son propre triomphe, plus fort qu'aux heures orageuses de sa jeunesse littéraire, maniant avec une certitude puissante l'instrument magnifique qu'il s'est forgé. Victor Hugo a conquis la gloire qui s'est offerte à l'auteur des Méditations. Je l'affirme donc résolument : la marque d'une infériorité intellectuelle caractérisée est d'exciter d'immédiates et unanimes sympathies. Que de noms à l'appui! Béranger, Scribe, Delavigne, Paul Delaroche, Horace Vernet et tant d'autres. Aussi, M. de Lamartine, malgré ses brillantes qualités d'écrivain, n'est-il pas un artiste. Il n'en possède ni les dons créateurs ni le sens objectif. Les incroyables jugements qu'il a portés sur André Chénier et sur La Fontaine témoigneraient seuls, au besoin, de l'exactitude du fait, si son œuvre propre ne le démontrait surabondamment.

Le vers des zMéditations, ample et mou, n'a ni ressort ni flamme. La lymphe en gonfle les contours onctueux. Son énervement le contraint de s'en remettre au vers qui le suit du soin de le soutenir, et tous fondent l'un dans l'autre, à pleine strophe. La pensée qu'ils expriment participe nécessairement de leur vague confusion. Le poète se demande à satiété ce que peuvent être le temps, le passé, Dieu et l'éternité; mais il ne se répond jamais, par l'excellente raison qu'il s'en inquiète assez peu. Ce sont des lieux communs propices à des développements indéterminés. Il en résulte que la mélopée lyrique en ellemême n'est plus qu'une longue lamentation musicale non rhythmée qui se noie finalement dans les larmes. On sait

que les larmes sont d'un usage constant et obligé dans l'école Lamartinienne. Mais qu'on ne s'attendrisse pas trop. Le cœur est dur si l'esprit est tendre. L'héroïque bataillon des élégiaques verse moins de pleurs réels que de rimes insuffisantes. Le goût public les encourage dans l'exercice de cette profession immorale dont le premier mérite est d'être à la portée de tous.

Dans les Harmonies, le souffle grandit, le vers est d'une trempe meilleure, mieux construit, plus sonore, moins sacrifié à l'ensemble de la strophe, la pensée s'élève et s'accentue. Il y a ici un éclat et un mouvement lyriques très supérieurs à tout ce qu'on admire dans les éMeditations. C'est pour cela sans doute que les lecteurs enthousiastes mettent le Lac fort au-dessus de D^ovissima Verba. Ceci était inévitable. Le succès moins retentissant des Harmonies explique leur plus haute valeur d'art. L'assentiment général va d'instinct aux choses dont le relief ne dépasse pas le niveau commun. J'entends parler ici d'un public choisi, lettré, et qui, plus est, doué d'une certaine compréhension du Beau; car les {Méditations ne sont pas moins inaccessibles que les Harmonies elles-mêmes aux adorateurs du Dieu des bonnes gens. La célébrité de M. de Lamartine n'est point de la popularité. Un poète ne saurait être populaire, en France, qu'à cette inexorable condition de rimer des chansons à boire ou de combiner les palpitantes péripéties de quelque complainte immonde. L'espace où se meut l'imagination de M. de Lamartine s'étend bien au delà des perceptions de la foule; mais, en revanche, il est familier à cet autre vulgaire mondain, pour qui la sphère de l'Art est fermée et

qui a retrouvé, dans Jocelyn, les émotions débilitantes qui lui conviennent.

Ce poème est la révélation complète d'une nature d'esprit qui, je l'avoue, me blesse et m'irrite dans toutes mes fibres sensibles. Sauf de rares morceaux pleinement venus, il y a dans ce gémissement continu une telle absence de virilité et d'ardeur réelle, cette langue est tellement molle, efféminée et incorrecte, le vers manque à ce point de muscles, de sang et de nerfs, qu'il est impossible d'en poursuivre la lecture et l'étude sans un intolérable malaise. Jocelyn n'aime ni son Dieu ni sa maîtresse; ses actes ne sont déterminés ni par la volonté ni par la passion; il cède à tous les souffles qui l'atteignent et flotte perpétuellement du désespoir à la résignation, sans se résoudre à rien. Laurence est plus nulle encore que son déplorable amant. L'immense succès de ce roman donne, en dernier lieu, la mesure de ce qu'il vaut. Mais je n'insiste pas. M. de Lamartine a fait mieux que les zMèditations et que Jocelyn, mieux que les Harmonies; il a écrit la Chute d'un cAnge. Mon sentiment à ce sujet est celui du très petit nombre, je le sais. La critique, d'ordinaire si élogieuse, a rudement traité ce poème, et le public lettré ne l'a point lu ou l'a condamné. La critique et le public sont des juges mal informés. Les conceptions les plus hardies, les images les plus éclatantes, les vers les plus mâles, le sentiment le plus large de la nature extérieure, toutes les vraies richesses intellectuelles du poète sont contenues dans la Chute d'un cAnge. Les lacunes, les négligences de style, les incorrections de langue y abondent, car les forces de l'artiste ne suffisent pas toujours à la

tâche; mais les parties admirables qui s'y rencontrent sont de premier ordre.

En relisant ces vers, oubliés de l'auteur lui-même, aujourd'hui absorbé par un travail effréné de prose hâtive, je cherche à me rendre compte du dédain singulier qu'il professe pour la Poésie, à laquelle il doit toute sa renommée. Est-ce un excès de fatuité, est-ce une perturbation mentale? Est-ce le désir de plaire à la race impure des Philistins modernes? Rien de cela. La sincérité de ce dédain est entière. M. de Lamartine n'est pas né croyant : c'est un esprit radicalement sceptique. La foi, l'amour, la poésie n'ont été pour lui que des matières d'amplifications brillantes. S'il n'en était pas ainsi, jamais ces tristes blasphèmes ne seraient tombés de ses lèvres. On peut brûler, on peut maudire ce qu'on a adoré, mais on ne l'avilit qu'en s'avilissant soi-même. Aucun, s'il n'est frappé de démence, ne peut nier la lumière que ses yeux ont une fois contemplée. Or, M. de Lamartine est en pleine possession de sa raison ; s'il dédaigne, s'il nie, c'est qu'il ne voit ni ne croit. Son irresponsabilité ne fait pas doute.

Imagination abondante, intelligence douée de mille désirs ambitieux et nobles, mais changeants, plutôt que d'aptitudes réelles; nature d'élite, destinée heureuse, éclatante, qui s'est levée dans un ciel pur et beau comme ellemême, et qui se dissipe maintenant dans une nuée sombre avant de descendre sous l'horizon; homme rare assurément, poète souvent très admirable, M. de Lamartine laissera derrière lui, comme une expiation, cette multitude d'esprits avortés, loquaces et stériles, qu'il a engendrés et conçus, pleureurs selon la formule, cervelles

liquéfiées et cœurs de pierre, misérable famille d'un père illustre.

Qu'est-ce donc que l'auteur des" Harmonies et de la Chute d'un (Ange? Que lui a-t-ii manqué pour être un très grand poète, l'égal des plus grands? 11 lui a manqué l'amour et le respect religieux de l'Art. C'est le plus fécond, le plus éloquent, le plus lyrique, le plus extraordinaire des amateurs poétiques du dix-neuvième siècle; mais le goût ardent, le désir puissant du Beau n'en valent point la passion absolue et satisfaite, et nul ne possède la Poésie, s'il n'est exclusivement possédé par elle.

VICTOR HUGO. 2fl

Les professeurs de rhétorique enseignent qu'il y a, dans l'histoire intellectuelle de chaque peuple, un temps de plénitude et de repos où l'esprit national goûte une entière satisfaction de soi-même. Toute sa puissance génératrice s'est manifestée en des œuvres qu'il estime parfaites; il possède l'idéal et ne peut plus que décroître. En France, à ce qu'il semble, cette jépoque maîtresse, cet âge d'or littéraire embrasse deux siècles, le dix-septième et le dix-huitième.

Ceci est une vérité de foi, une conviction profondément enracinée, aussi inébranlable de nos jours qu'elle était intacte il y a soixante ans. Il est faux que le dogme de la liberté dans l'art ait triomphé, et qu'une réconciliation sincère ait apaisé les haines récentes. L'éclectisme actuel, représenté par la critique, n'est dû qu'à l'indifférence publique et à l'énervement des caractères. En réalité, l'influence de notre renaissance moderne a été nulle sur l'esprit français, et les professeurs de rhétorique disent vrai. Les deux siècles qui viennent de s'écouler

offrent en effet le complet épanouissement du génie littéraire de notre nation. Ne suffit-il pas, pour s'en convaincre, de remarquer que ces deux cents années n'ont produit aucun poète lyrique digne de ce nom? L'admirable auteur de VcAveugle n'appartient à son temps ni par l'inspiration ni par la facture et la qualité du vers. Après Malherbe, les merveilleux artistes de la Pléiade ont été oubliés; après J.-B. Rousseau et Le Franc de Pompignan, Victor Hugo ne sera jamais un poète national.

Certes, je l'en glorifie pour ma part. Le titre est beau, porté par Shakspeare et par Dante, mais l'ambition légitime du génie doit y renoncer quand on le décerne à des rimeurs vulgaires, ou pis encore, à des ménétriers d'occasion. Le prince des lyriques contemporains n'a-t-il pas pour fonction supérieure de sonner victorieusement, dans son clairon d'or, les fanfares éclatantes de l'âme humaine en face de la beauté et de la force naturelles? Un souffle de cette vigueur mettrait en pièces les mirlitons nationaux si chers aux oreilles obstruées de refrains de guinguette.

L'œuvre de cet homme, à qui nous devons tant, nous tous qui possédons l'amour du beau et la haine solide de la platitude et de la banalité, œuvre immense déjà et sans cesse en voie d'accroissement, nous offre le spectacle d'un esprit très mâle et très individuel, se dégageant de haute lutte, et par bonds, des entraves communes, toujours plus certain du but marqué, embrassant d'année en année une plus large sphère par le débordement magnifique de ses qualités natives et de ses défauts aussi extraordinaires, mais qui, par leur nature même, com-

mandent encore une sorte de vénération. On se sent en présence d'une volonté puissante conforme à une destinée, ce qui est la marque du génie. Dans le monde de l'art, en effet, la recherche latente ou consciente de cet accord définitif constitue le travail interne, nécessaire, de tout esprit bien doué. Quand la conformité s'accomplit, l'artiste est complet.

Tel qu'il nous apparaît, tel que nous l'admirons dans l'ensemble de ses poèmes, des Orientales à la Légende des Siècles, Victor Hugo s'impose à toute intelligence compréhensive comme une force vivante, à la fois volontaire et fatale. Il est donc inévitable qu'il s'affirme et que le sens des objections puériles de la critique lui échappe. Le bourdonnement de ces mouches l'irrite à bon droit. Il est ce qu'il est. Les piqûres envenimées, les insultes, les négations, ses propres efforts au besoin, ne le transformeront pas. On ne fera pas de cet aigle un volatile de basse-cour; on n'attellera pas ce lion à l'omnibus littéraire. Le prétendu orgueil du grand poète n'est autre chose, au fond, que l'aveu pur et simple qu'il est Victor Hugo. Ce qui est incontestable.

L'auteur des seuls chefs-d'œuvre lyriques que la poésie française puisse opposer avec la certitude du triomphe aux littératures étrangères, l'écrivain qui a rendu à notre langue rhythmée la vigueur, la souplesse et l'éclat dont elle était destituée depuis deux siècles, mérite toute la gratitude des poètes et tout le respect des rares intelligences qui aiment et comprennent encore le Beau. C'est un esprit excessif, qui le nie? Il se déclare tel lui-même. Ce sont de véritables excès que les Trayons et les Ombres,

. les Contemplations, la Légende des Siècles, et quels excès ! J'avoue volontiers que les saines doctrines académiques s'en accommodent peu. Les jets d'eau de nos jardins publics ont aussi plus de retenue et de mesure que les éruptions volcaniques; mais j'ose avancer, avec la timidité convenable, que celles-ci ont un caractère plus saisissant que ceux-là. Nous habitons un climat tempéré, nous sommes honnêtes et modérés, nous ne sommes ni grands ni petits, nous sommes doués du bon sens gaulois; mais, hélas! la poésie est un excès dont nous ne nous rendrons jamais coupables. La virtuosité du peuple français est et sera toujours une chimère éternelle, car, dans le monde de Fart, le peuple français est aveugle et sourd.

Victor Hugo voit et entend. Le regard qu'il jette sur la nature est large et profond; son œil saisit le détail infini

/ et l'ensemble des formes, des couleurs, des jeux d'ombre et de lumière. Son oreille perçoit les bruits vastes, les rumeurs confuses et la netteté des sons particuliers dans le chœur général. Ces perceptions diverses, qui affluent incessamment en lui, s'animent et jaillissent en images vivantes, toujours précises dans leur abondance sonore, toujours justes dans leur accumulation formidable ou dans leur charme irrésistible. Qu'importent les scories qui se mêlent à cette lave! Elles s'y consument et s'y engloutissent.

Gardons-nous de croire, comme la multitude des esprits superficiels, que le grand artiste ne possède cette vision complète de la beauté objective qu'au détriment de la réflexion. Ce serait, en vérité, quelque chose d'inexplicable. Avoir des idées et mal écrire sont, en France,

deux termes corrélatifs. Si la faculté intuitive est prédominante chez le poète, il ne perçoit, ne compare et ne juge qu'avec plus de promptitude et d'intensité. L'antithèse et l'ellipse donnent à l'expression de sa pensée une profondeur concise qui trouble les intelligences peu averties; il ne leur manque guère, pour être équitables, que de bien connaître le génie de la langue qu'elles entendent parler.

Il faut réduire à ce qu'elle vaut cette prétention comique, propre aux Français, de penser et d'exiger qu'on pense. Le bon sens national, ce fonds inaliénable, contient une certaine somme de notions stéréotypées dont le nombre s'accroît en raison inverse d'une déperdition de sagacité. Nous sommes de ceux qui étudieraient volontiers le soleil, en plein midi, à la lueur d'une lanterne. Descartes et Malebranche, Kant et Schelling, ces penseurs abstraits, sont-ils mieux compris et goûtés que les grands poètes? Si nous avouons sans peine notre inaptitude à saisir les vérités métaphysiques, comment se fait-il que personne n'hésite à juger sans appel l'œuvre poétique, infiniment plus spéciale encore? On répond : Les grandes pensées viennent du cœur, la vraie poésie est un cri du cœur, le génie réside tout entier dans l'émotion cordiale ressentie et communiquée. Soit, mais la difficulté subsiste, puisque cette émotion s'exprime dans la langue sacrée qui ne vous est ni sympathique ni familière.

Les sentiments tendres, les délicatesses même subtiles, acquièrent en passant par une âme forte une expression souveraine, parce qu'elle est plus juste. C'est pour

cela que la sensibilité des poètes virils est la seule vraie. Je n'ai nul besoin de rappeler les preuves multipliées que Victor Hugo nous a données de cette richesse particulière de son génie. Ceux qui l'ignorent et ceux qui la méconnaissent, s'ils existent, ne valent pas qu'on se préoccupe de leur incurie ou de leur obstruction mentale. Le vers plein d'éclat et de sonorité, habituel au grand lyrique, s'empreint ici d'une grâce et d'un charme inattendus. En dernier lieu, non seulement l'artiste sans pareil vivifie ce qu'il voir, ce qu'il entend, ce qu'il touche, mais, par surcroît, il excelle à exprimer avec précision ce qui est vague dans l'âme et confus dans la nature. Comme dans la légende orphique, l'herbe, l'arbre, la pierre, souffrent, pleurent, parlent, chantent ou rêvent; le sens mystérieux des bruits universels nous est révélé. Toutes les cordes de cette lyre vibrent à l'unisson.

Quand les pluies de la zone torride ont cessé de tomber par nappes épaisses sur les sommets et dans les cirques intérieurs de l'île où je suis né, les brises de l'Est vannent au large l'avalanche des nuées qui se dissipent au soleil, et les eaux amoncelées rompent brusquement les parois de leurs réservoirs naturels. Elles s'écroulent par ces déchirures de montagnes qu'on nomme des ravines, escaliers de six à sept lieues, hérissés de végétations sauvages, bouleversés comme une ruine de quelque Babel colossale. Les masses d'écume, de haut en bas, par torrents, par cataractes, avec des rugissements inouïs, se précipitent, plongent, rebondissent et s'engouffrent. Çà et là, à l'abri des courants furieux, les oiseaux tranquilles, les fleurs splendides des grandes lianes se baignent

VICTOR HUGO. 2<j-J

dans de petits bassins de lave moussue, diamantés de lumière. Tout auprès, les eaux roulent, tantôt livides, tantôt enflammées par le soleil, emportant les ilettes, les tamariniers déracinés qui agitent leurs chevelures noires et les troupeaux de bœufs qui beuglent. Elles vont, elles descendent, plus impétueuses de minute en minute, arrivent à la mer. et font une immense trouée à travers les houles effondrées.

Il y a quelque chose de cela dans le génie et dans l'œuvre de Victor Hugo.

ALFRED DE VIGNY

La tâche que je me suis donnée exige quelque courage et plus de désintéressement qu'on ne pense. Il me sera désormais prouvé qu'il ne faut point heurter de front l'armée compacte des dupes littéraires, et que c'est une aventure dangereuse que de troubler, dans les mares stagnantes, la quiétude des grenouilles, jeunes et vieilles. A vrai dire, peu m'importait, et j'eusse mieux fait de garder le silence; mais ce qui est commencé sera achevé. Me voici débarrassé, non sans peine, des renommées populaires et des gloires admises dans les institutions de petites filles. Je suis entré, par l'hommage rendu au génie de Victor Hugo, dans le monde des vrais poètes, et je n'en sortirai plus. Quant aux insultes imbéciles qui se sont soulevées autour de moi comme une infecte poussière, elles n'ont fait que saturer de dégoût la profondeur tranquille de mon mépris. Cela dit une fois pour toutes, j'aborde l'œuvre poétique d'Alfred de Vigny.

S'il n'existe qu'un seul moyen de conquérir la sympathie générale, il en est plusieurs de rester ignoré de la

ALFRED DE VIGNY. 2<fy

foule. On atteint aisément, avec une certitude mathématique, ce but peu envié, en se gardant de flatter jamais les goûts grossiers et les caprices du jour, de complaire aux vanités stériles et de feindre pour le jugement du public un respect dérisoire. Or, il n'y a de respectable, en fait de poésie, que le Beau, et ce qu'on nomme le public n'a point qualité pour en juger. Il ne mérite ni respect ni dédain, n'ayant point de droits à exercer, mais un devoir strict à remplir, qui est d'écouter et de comprendre. Comme le labeur intellectuel lui est odieux et qu'il n'est avide que de distractions rapides et superficielles, toute conception supérieure lui reste inaccessible. Cela est ainsi et s'est toujours produit. Il en résulte qu'Alfred de Vigny, particulièrement, est inconnu au plus grand nombre.

La nature de ce rare talent le circonscrit dans une sphère chastement lumineuse et hantée par une élite spirituelle très restreinte, non de disciples, mais d'admirateurs persuadés. C'est ce qu'un critique célèbre qui, lui aussi, a été un poète autrefois, entendait par la tour d'ivoire où vivait l'auteur d'Eloa. De ce sanctuaire sont sortis, avec une discrétion un peu hautaine à laquelle j'applaudis, ces poèmes d'une beauté pâle et pure, toujours élevés, graves et polis comme l'homme lui-même, et qui ne se sont empreints d'une amertume et d'un trouble contenus que dans les Tfestinées. Il ne faut pas demander sans doute à ces belles inspirations les grands aspects de mouvement et de couleur qui sont la marque des génies profonds et virils par excellence, ni même la certitude constante de la langue, la solidité du vers et la précision

2 6o LES POÈTES CONTEMPORAINS.

vigoureuse de l'image. Ce sont là des vertus d'art souvent refusées au poète; mais celles qui lui sont propres et qui ne lui font jamais défaut, l'élévation, la candeur généreuse, la dignité de soi-même et le dévouement religieux à l'art, suffisent à l'immortalité de son nom. Entre le grand prêtre qui sacrifie au maître-autel et l'orateur sacré donti'éloquence véhémente alterne avec les plaintes majestueuses de l'orgue, il y a place, au fond du chœur réservé, pour la voix solitaire qui chante l'hymne mystique.

Le recueil des Toèmes antiques et modernes et celui des Destinées forment l'œuvre spécial d'Alfred de Vigny. En lui, le romancier, le moraliste et l'écrivain dramatique n'ont guère été que les échos affaiblis du poète, plus rapprochés de la foule, très remarquables sans doute, mais que je n'ai point à examiner. {Moïse, Eloa, le Deluge, la Colère de Samson, la {Mort du Loup, sont d'un ordre incontestablement supérieur à la prose du maître, quelque belle et sympathique qu'elle soit, non qu'il n'y ait ici peut-être une plus grande liberté d'allure, mais parce que la langue rhythmée, bien que moins assurée, appelle un sentiment plus exquis des choses et s'en empreint forcément. Le poème de {Moïse, écrit en 1822, est un précurseur admirable déjà de la Renaissance moderne, par la largeur de la composition autant que par l'abandon complet des formes surannées.

C'est une étude de l'âme dans une situation donnée, il faut l'avouer, plutôt qu'une page vraie, intuitivement reconstruite, de l'époque légendaire à laquelle appartient la figure de Moïse; mais nous sommes encore, sur ce

ALFRED DE VIGNY

point, en présence de deux théories esthétiques opposées, entre lesquelles, pour cause personnelle, il ne m'appartient pas de décider ici. L'une veut que le poète n'emprunte à l'histoire ou à la légende que des cadres plus intéressants en eux-mêmes, où il développera les passions et les espérances de son temps. C'est ce que fait Victor Hugo dans la Légende des Siècles.- L'autre, au contraire, exige que le créateur se transporte tout entier à l'époque choisie et y revive exclusivement. A ce dernier point de vue, rien ne rappelle dans le éMoise du poète le chef sacerdotal et autocratique de six cent mille nomades féroces errant dans le désert de Sinaï, convaincu de la sainteté de sa mission et de la légitimité des implacables châtiments qu'il inflige. La mélancolie du prophète et son attendrissement sur lui-même ne rappellent pas l'homme qui fait égorger en un seul jour vingt-quatre mille Israélites par la tribu de Lévi. La création du poète est donc toute moderne sous un nom historique ou légendaire, et, par suite, elle est factice; mais elle est humaine aussi, puisque rien n'est humain qui n'appartienne au dix-neuvième siècle, disent les personnes autorisées en matière de critique. Peu importe, après tout, si les vers sont beaux, et ils sont parfois magnifiques.

La gloire d'Alfred de Vigny est communément attachée au poème d'Eloa. On sait l'histoire mystique conçue par le poète. Eloa est une Ange née d'une larme du Christ. Les confidences mystérieuses et inachevées qui lui sont faites sur la chute et l'exil éternel du plus puissant des Archanges l'émeuvent d'une immense pitié. Elle va chercher, au fond des sphères inférieures, Celui

qui souffre et qu'elle veut consoler, et qui l'entraîne dans l'abîme. Cette conception est très indécise; l'exécution en est d'une élégance un peu molle et onctueuse. Eloa rappelle de trop près certaines vignettes britanniques, et Satan joue, dans cette aventure céleste, un des rôles familiers à Don Juan. Une sorte de vapeur rose et lactée enveloppe, du premier vers au dernier, les péripéties gracieuses du poème, car la grâce perpétuelle est partout; elle s'exhale de l'idée primitive, se répand sur le Tentateur lui-même, et ne l'abandonne point quand il se révèle tout entier à sa victime. Il était indispensable cependant de donner à cette conception flottante une armature de vigueur et de passion contenues. L'esprit se noie dans l'adorable monotonie de ces vers, charmants sans doute, mais d'un charme un peu fade. Ici l'extrême bienveillance et l'exquise politesse de l'homme ont nui au poète. éMoïse est de beaucoup supérieur à Eloa.

On retrouve dans le Déluge la plupart des nobles qualités de ce premier poème et quelques-unes des faiblesses du second. Il ne faut pas relire Caïn et Ciel et Terre après les mystères bibliques d'Alfred de Vigny. La profondeur, l'éloquence, la passion, des élans lyriques d'une beauté suprême éclatent à chaque page du poète anglais, tandis qu'une incurable élégance énerve bien souvent les créations du poète français; car il est visible que la timidité de l'expression ne rend pas, très fréquemment, la virilité de la pensée. On sent que l'artiste n'est point le maître despotique de son instrument. C'est la même main cependant qui avait écrit la Dryade et Symétha, deux idylles qui, par la facture savante du vers et par la composition

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générale, se rapprochent beaucoup des études antiques de Chénier, mais dont le sentiment est tout moderne, comme d'habitude. La "Dryade, quoi qu'en dise l'auteur, ne rappelle en aucune façon Théocrite. En fait de tendresse et de mélancolie, le poète syracusain ne saurait lutter contre Alfred de Vigny; il est rude et passionné; ses paysages sont des études de nature vigoureuses et vraies, et quand il touche aux choses épiques, c'est avec une force et une hauteur peu communes. L'auteur de la Dryade et de Symétha, dont il faut reconnaître tout d'abord l'habileté rhythmique, serait plutôt un Florian sublime qui atteint presque Chénier et procède de Virgile, mais non de Théocrite.

Des trois livres qui composent ce premier recueil, le Livre mystique est le plus remarquable, sans contredit. Je me refuse absolument à comprendre le titre général donné aux cinq morceaux qui suivent. L'Antiquité homérique n'a rien de commun avec la Dryade, Symétha, la Somnambule et le 'Bain d'une Dame romaine. En admettant que le sentiment humain, c'est-à-dire moderne, doive prédominer sans cesse, à quoi bon se mettre sous l'invocation d'Homère, ici plutôt qu'ailleurs? Je l'ignore et renonce à le deviner jamais. C'est un pur caprice sans raison d'être. Alfred de Vigny, semblable en ceci au plus grand nombre des poètes contemporains, n'avait aucun sens intuitif du caractère particulier des diverses antiquités. Il ne lui était pas donné de dégager nettement l'artiste de l'homme, et de se pénétrer à son gré des sentiments et des passions propres aux époques et aux races disparues. Si poète veut dire créateur, celui-là seul est un

vrai poète qui donne à ses créations la diversité multiple de la vie, et devient, selon qu'il le veut, une Force impersonnelle. Shakspeare était ainsi. Qu'on veuille bien ne pas se hâter de conclure de ce qui précède que je nie l'art individuel, la poésie intime et cordiale. Je ne nie rien, très dissemblable à la multitude de ceux qui s'enferment \ en eux-mêmes et se confèrent la dignité de microcosme. L'auteur à'Eloa. après de longues années de silence, nous a laissé le recueil posthume des Destinées. Ces dernières compositions révèlent, dans leur ensemble, un affaiblissement notable, une décoloration marquée de ce beau talent, si pur et si élevé; mais on y rencontre deux poèmes superbes, les plus saisissants qui soient tombés d'une âme noble et généreuse, secrètement blessée de l'inévitable impopularité qui s'attache, en France, à toute aristocratie intellectuelle. La éMort du Loup est un cri de douleur autrement fier et viril que les lamentations élégiaques acclamées parla foule contemporaine, et la Colère de Samson est une pièce sans égale dans l'œuvre du poète. C'est très beau et très complet. De tels vers rendent plus vifs, par l'admiration qu'ils inspirent, les regrets dont nous saluons la mémoire respectée d'Alfred de Vigny. Ceux de ses jeunes confrères qui ont eu l'honneur de le connaître n'oublieront jamais ni sa bienveillance charmante et inépuisable, ni son amour sans bornes de la Poésie, cette vertu d'heure en heure plus dédaignée.

Il faut, enfin, estimer pleine et heureuse la destinée d'un homme riche de facultés exquises, qui a vécu dans une retraite studieuse et volontaire, absorbé par la contemplation des choses impérissables, et qui s'est endormi

ALFRED DE VIGNY. 2Ô

fidèle à la religion du Beau. Son nom et son œuvre n'auront point de retentissement vulgaire, mais ils survivront parmi cette élite future d'esprits fraternels qui auraient aimé l'homme et qui consacreront la gloire sans tache de l'artiste.

On stigmatise volontiers la théorie de l'art pour l'art, dans cette heureuse époque de l'industrie littéraire en pleine culture, de succès bouffons, de prédications utilitaires et de recettes destinées à l'amélioration des espèces bovine, ovine, chevaline et humaine. Il faut espérer que les derniers poètes seront bientôt morts et qu'il leur sera épargné du moins d'assister au triomphe définitif des cuistres de la rime et de la prose qui, d'ailleurs, usurpent impudemment le titre de moralistes, à défaut de tout autre, sans doute.

Le vrai moraliste applique à l'étude des mœurs, dans leur noblesse et dans leur dépravation, des facultés diversement compréhensives, fines, énergiques, profondes. Son œuvre est un miroir dont la netteté fait le prix. Que chacun s'y regarde et s'y reconnaisse, pour peu qu'il y tienne. Mais le moraliste ne corrige point les mœurs, et, par suite, il ne prêche point, parce qu'il n'appartient à qui que ce soit d'enseigner l'héroïsme aux lâches et la générosité aux âmes viles, non plus que l'esprit aux niais

et le génie aux imbéciles. Il serait aussi facile aux chimpanzés de donner des leçons de zend et de sanscrit à leurs petits. « Maître de l'éducation, maître du genre humain, » a dit Leibnitz. Rien de plus communément accepté, rien de plus faux. Les hommes ne se pétrissent pas entre eux comme des morceaux de terre glaise.

Le poète satirique est un moraliste par excellence, pourvu qu'il ne s'abaisse pas au niveau des excitateurs à la vertu par l'appât des mauvaises rimes, lesquelles manquent rarement leur effet fascinateur sur les natures vicieuses. Dès qu'il cède à cette tentation déplorable et qu'il monte en chaire, l'artiste meurt en lui, sans profit pour personne: car il n'existe d'enseignement efficace que dans l'art qui n'a d'autre but que lui-même. Hors la création du beau, point de salut. Les impuissants seuls professent au lieu de créer. Ils ignorent, ou feignent d'ignorer que la beauté d'un vers est indépendante du sentiment moral ou immoral, selon le monde, que ce vers exprime, et qu'elle exige des qualités spéciales, extra-humaines en quelque sorte.

Mettre en relief et en lumière, avec vigueur, justesse et précision, les vices et les ridicules individuels ou sociaux, voilà l'unique mission du satirique. Du reste, qu'il use en pleine et absolue liberté de toutes ses ressources; qu'il soit, à son gré, grave, éloquent, bouffon, brutal, spirituel, passionné : l'espace sans frontières de la poésie est à lui. S'il se garde d'attacher son nom aux faits étroitement contemporains et de le laisser clouer, en guise d'écriteau, sur un événement quelconque, souvent insignifiant et même ridicule à certains égards, tel que la

révolution de 1830, par exemple; s'il possède les vertus propres à la poésie, c'est-à-dire la puissance de généraliser, l'emportement lyrique et la certitude de la langue; si le vers est de trempe solide, habile, voulu, non sermonneur et vierge de plates maximes à l'usage du troupeau banal, tout est bien. On ne peut assez louer l'indignation qui fait des vers irréprochables; sinon, non. L'enfer catholique est, dit-on, pavé de bonnes intentions; la géhenne des poètes aussi.

Il est entendu que ceci s'adresse infiniment moins à Auguste Barbier, que nul n'admire plus que moi, là où il est admirable, qu'aux juges ordinaires, et peu informés, de la poésie contemporaine.

Entre toutes les passions qui sont autant de foyers intérieurs d'où jaillit la satire, la passion politique est une des plus âpres et des plus fécondes. Haine de la tyrannie, amour de la liberté, goût de la lutte, ambition de la victoire ou du martyre, tout s'y donne rendez-vous et s'y rencontre. Les forces de l'âme s'y retrempent et l'ardeur du combat s'y ravive. Je ne pense pas que ceci soit contestable. Cependant, l'auteur des ïambes n'a jamais témoigné, que je sache, de convictions politiques accusées. Cette source lui fait donc défaut, et l'estampille démocratique dont on l'affuble lui va fort mal, malgré la Liberté de la Curée, cette forte femme qui ne prend ses amours que dans la populace. On pourrait même affirmer, d'après certain passage du très vieil anathème de ïliole, que les monarchies débonnaires satisfont complètement son idéal. Je n'en blâme l'homme en aucune façon, mais le satirique en souffre. Avec le goût honnête et louable de l'ordre

dans la libercé, il n'a forcément ni colère, ni fanatisme, ni amertume profonde. Ce don terrible de la raillerie ne lui a point été accordé. Juvénal était moins raisonnable.

Il n'est donc pas impossible de démêler, dans l'œuvre générale du poète, sous la violence et la crudité des termes, un esprit timide et un caractère indécis. Les Odelettes et les Sylves indiquent peut-être moins une décadence qu'un retour au vrai tempérament de l'auteur. Au fond, et en réalité, c'est un homme de concorde et de paix, revêtu de la Peau de Némée. Il est vrai que les poils du lion l'enveloppent souvent de telle sorte qu'on s'y trompe. Mais l'iniquité serait grande de juger Auguste Barbier sur ses dernières poésies. Certes, les ïambes et surtout // Tianto renferment d'admirables choses. Il y a là une éruption de jeunesse pleine parfois d'énergie et d'éclat, bien que de trop fréquentes défaillances en rompent le jet vigoureux. Que de vers superbes, spacieux, animés d'un mâle sentiment de nature et se ruant à l'assaut des hautes périodes! Mais aussi que de vers asthmatiques, blêmes, épuisés, n'en pouvant plus!

On a particulièrement loué Barbier, et c'était inévitable, de cette spontanéité inconstante et de ce détachement naïf de toute préoccupation d'art qui caractérisent, prétendon, les poètes sincères. Point de système, point de métier, une pure éloquence naturelle; des rimes imparfaites, des négligences, des incorrections, rien du versificateur. Je doute que l'auteur de ce vers magnifique sur Goethe :

Artiste au front paisible avec des mains en feu,

soit très flatté de ces louanges ineptes. Mais ici, comme

toujours, la critique courante parle de ce qu'elle ignore. La haine, l'envie et l'outrecuidance perturbent ce qui lui /- reste d'entendement. Si le poète est avant tout une nature riche de dons extraordinaires, il est aussi une volonté intelligente qui doit exercer une domination absolue et constante sur l'expression des idées et des sentiments, ne rien laisser au hasard et se posséder soi-même dans la mesure de ses forces. C'est à ce prix qu'on sauvegarde la dignité de l'art et la sienne propre. Quant à ceux qui s'enorgueillissent de n'être que de simples machines à vers, et dont l'ambition consiste à devenir quelque trompette publique, pendue à l'angle des rues, et dans laquelle soufflent le vent et la multitude, je les abandonne de grand cœur aux applaudissements de la critique. Auguste Barbier n'a rien de commun, assurément, avec cette lie des poètes. Ce n'est point un quêteur de réclames et de popularité.

Nul, j'en suis convaincu, n'est plus religieusement épris du beau et de la perfection; nul n'y tend avec plus de sincérité. Mais on ne réalise pas toujours ses meilleures espérances. L'auteur d'77 Tianto blâmerait tout le premier, dans son œuvre, s'il les y découvrait, ces vers incorrects et incolores, ces rimes impossibles, ces maladresses d'éxecution dont on lui fait un si étrange mérite, et qui, par malheur, abondent plus que jamais dans les poésies récemment publiées. Je n'en veux pour preuve que la sûreté de son goût critique en tout ce qui ne le concerne pas. Il sait qu'une œuvre d'art complète n'est jamais le produit d'une inspiration irréfléchie, et que tout vrai poète est doublé d'un ouvrier irréprochable, en ce sens du moins qu'il travaille de son mieux. Ses plus beaux poèmes ne

AUGU STE BARBIER. 27 I

sont donc pas involontaires. L'unique cause des chutes fréquentes de ce très remarquable talent, et qui n'en reste pas moins hors ligne, réside tout entière dans la préoccupation inféconde, générale, toujours aisément satisfaite, de l'enseignement moral. C'est la plaie secrète qui énerve et qui ronge les natures les plus mâles.

Auguste Barbier n'est donc pas un satirique complet et sans alliage. Sa modération native souffre des excès apparents de ses premières poésies. Il n'était pas homme à faire siffler longtemps, sur l'épaule des pervers et des sots, le fouet sanglant des Êrinnyes; il n'a ni le souffle haletant ni la fureur de l'âpre et fougueux poète des Tragiques, qu'il rappelle parfois; mais il possède, à l'égal souvent de ses plus illustres confrères de la Renaissance moderne, le regard qui saisit du premier coup les magnificences naturelles et s'en pénètre. Les paysages empruntés de l'Italie en reproduisent avec ampleur les nobles horizons et la chaude lumière. Il voit les choses par les masses plus que par les détails, et il les voit bien, ce qui est un rare mérite. Malgré le parti pris exclusif qui assigne aux ïambes le premier rang parmi ses compositions, // Tianro restera certainement son vrai titre de gloire. C'est là que le poète a renfermé les meilleurs vers qu'il ait dus à son amour sincère et désintéressé du Beau.