Voir page 398, la supplique de l'oncle de Quimper

5. C'est ce que semble dire Le Fur, oncle de M»"»» Derues^ dans son recours en grâce (voir plus loin).

j^mc Derues pouvait-elle elle-même payer pension à la Salpêtrière?Quel argent lui rôstait-il? Quoi qu'il en soit, elle avait à l'Hôpital général un traitement de faveur.

La condamnée vécut là treize ans. Elle vit défiler des prisonnières célèbres. Elle rencontra certainement la comtesse de La Motte, Jeanne de Valois % rhéroïne du procès du Collier, qui fut sa voisine de prison, enfermée comme elle au troisième étage réservé aux détenues qui pouvaient payer pension. La comtesse de La Motte ! Ce nom devait lui rappeler de tragiques souvenirs. Et la jolie aventurière alerte, rieuse, qui avait ébranlé un trône, évoquait pour la condanariée le spectre effroyable.de cette autre M"'*' de Lamotte couchée dans la fosse de la rue de la Mortellerie*. Dans ses promenades à travers les cours de la Salpê-

1 . M^° de La Motte, dans ses Mémoires, dit en effet qu'elle était logée à côté de la veuve Derues à la Salpêtriére.

2. On a dit parfois que M™« Derues s'était évadée de la Salpêtriére avec M™'^ de La Motte. C'est une erreur. M™« de La Motte s'est échappée avec sa servante, nommée Marie ou Mariée (qu'on nomme à tort Marianne), et non avec M°^^ Derues. Voir à ÏAppe/idice, note 19.

Lk SALPÈTRIÈRE 397-

trière, elle dut apercevoir la duchesse de Duras, la maréchale de Mouchy qui venaient rendre visite à M °*^ de La Motte. Elle dut .entendre Jeanne de Valois raconter les fantastiques aventures du cardinal de Rohan, jusqu'au jour où Marie-Antoinette facilita l'évasion de la comtesse en 1786.

On s'échappait donc parfois de laSalpêtrière et peutêtre tout espoir n'était pas perdu pour la condamnée.

Elle rencontra, peut-être aussi, cette pauvre jeune fille, Jeanne de Montil, enfermée à l'hôpital comme folle, en même temps qu'elle, et qui nous semble un profil de légende. Sa folie était douce. Elle s'imaginait être la fiancée du soleil! Quafid ses rayons illuminaient les cours de la prison morne, elle mettait ses plus belles robes, ses plus belles parures, et tout heureuse, errait sous les grands arbres : « Voilà le soleil l Il m'appelle ! Je suis sa fiancée ! »

La condamnée avait peu de sympathies parmi ses compagnes de captivité. On la trouvait, dit Rétif de la Bretonne, « intrigante, méchante et capable de tout. On l'accusait d'être furieuse en prison et de vouloir pour se venger incendier Paris ».

Les années cependant passaient. Et la dramatique histoire de la veuve Derues n'intéressait plus. D'autres procès plus scandaleux avaient éclaté. Le nom de la Reine avait été jeté eti pâture à l'opinion publique. Les magistrats du Parlement avaient eu à juger une aventurière qui avait compromis dans une affaire de* bijoux la reine de France. La vieille monarchie était ébranlée, et nul ne pensait plus à la veuve de l'empoisonneur de la rue Beaubourg.

Si, il y avait encore, perdu dans le fond de la Bretagne, un vieillard octogénaire, un vieux soldat des guerres de Louis XV, qui songeait à la condamnée de

la Salpê trière. C'était un oncle de la veuT€ Derues. Ub oncle que personne ne connaissait, dont le nom n'avait jamais été prononcé au cours du procès, qu'on ne trouve nulle part, ni dans le dossier, ni dans les ouvrages du temps. Et ce vieillard inconnu, retiré dans son petit village, croyait fermement à Tinnocence de sa nièce. Il voulait la revoir avant de mourir, cette nièce qu'il avait connue toute petite chez Despeignes-Duplessis avant son mariage avec Derues. Et la supplique qu'il adresse en i78d aa Chftaeelier est bien touchante dans son style naïf a'vec ses fantesd'orthographe :

« Monseigneur,

(( Dans le temps où tous les malheui^eux semblent avoir droit à la bienfaisance du Monarque chéri dont vous étez {sic) l'organe, un homme de qualre-^ingls ans qui a servi avec honneur dans les guerres de Quelle^ Trebac et Philisbourg {sic), au régiment de dragons sous le règne de notre roi Louis XV, et qui a toujours joui dans son pays de l'estime publique, osera-4'il,. Monseigneur, espérer que par votre protection il puisse avant de finir sa carrière recouvrir cette santé que des événements fâcheux ont altérée dépuia quelques années. Ce n'est pas pour moi, Monseigneur, que j'ai à gémir ni que j'implore votre protection, c'est pour une de mes nièces nommée Marie-Louise Nicolas (sic) Marlin*, veuve d'Antoine François Décrues enfermée à la Salpétriêre de Paris depuis le tô mars 1779. Cette malheureuse ffemme que la fkta^ité de son étoile a précipitée dans l*abîme du mafttettr à été éle-

!• Pour Martin probablement*

directement à vous, j'aurais dû chercher un protecteur pour me servir d'interprète, mais quand on a vieilli sans reproche, il est dur de rougir pour les^ fautes des autres. Je n'ai jamais connu Tindigne époux de ma nièce qui n'est entré dans ma famille que pour y répandre la désolation, priver mes enfants de leur bien-être, les mettre sous la force du préjugé, car vous savez, Monseigneur, que les catastrophes qui arrivent dans une famille, rejaillit (sicj autant sur l'innocent que sur le coupable. C'est dans la crainte de rendre publique (sic) un mystère que je voudrais me cacher à moi-même, qui m'a fait prendre la hardiesse de m'adresser à vous seul.

« J'ai l'honneur d'être avec tout le respect possible. Monseigneur, votre très humble et très obéissant serviteur.

« Le Fur.

Au Pont l'Abbé, par Quimper Corantin {sic), en Basse-Bretaigne, ce 21 décembre 1789. »

1789 ! La Bastille a été prise. La vieille prison de la monarchie est rasée. On dit qu'une ère de liberté vient de s'ouvrir, et dans son coin de Basse-Bretagne où l'on a allumé des feux de joie pour célébrer le

402 DERUES L'EMWISONNEUR

Oui, elle peut espérer : le vieux parent de Pontl'Abbé A6 Fcmbli-e pM.

Le pauTve o»cle pense à elle toujours da^s sa Bretagne, et » fidélité est tottchaii4e. La première requête ^st restée vaine. Il ne se décourage pas. Le 20 octobre i79i, il supplie eoeore, et propose en cafS de grâce 4e pfeifcdre chea lui M"*^ Dertied et ses e&faats à Pont* l'Abbé, « district de Ooimper, dépAPt«taeii't du Fimstère ».

Départeme]^ du Finistère ! i79i ! Ce A'est plus cette fois Basse-Bretagne. — Il n'y a plus de Basse-Bretagne.

Et le vieux soldat joint à sa requête un certificat du maire :

« Nous, officiers municipaux ée Pont l'Abbé, certifions que M. Gabriel Le Fur, âgé de soixa*^e^iftinze ou soixante-seize ans environ, jadis eaipioyé dans les fermes, demeure depuis plusieurs années en ia ville du dit Pont-FAbbé, où il jouit encore d'une parMte santé, qu'il s'y est ton jours comporté ea homiae de bien et de probité, et que, r^onnu pour tel, il a eu l'honneur d'y présider par élection k dernière assemblée primaire du canton.

« Fait à la maisoa commune : dix-huit octobre 1794 .

« Le Roux, maire. »

Et rectifiant une erreur du certificat, le m^^ire ajoute : « Le dit sieur Le Fur aura quatre-vingts ans accomplis le 27 février prochain. Le dit jour 18 oct»brel791*. »

1. Versement nouveau fait en i964, aux Archives nationales, par la Chancellerie.

Cette fois, on prit la requête en considération. Le 9 mars 1792, le Chancelier écrit à M. Terrasse, « garde des Archives du cy-devant Parlement au Palais » : « Marie-Louise Nicolais Martin, veuve d'Antoine-François Desrues, détenue à la Salpêtrière en vertu d'un arrêt du ci-devani PaFlement, rendu dans le nûois de naars 1779, implore la clémence du roi. Avant de prendre les ordres, sur cette demande, j'aurais besoin dç la procédure sur laquelle cet arrêt est intervenu et je vous prie de me la communiquer le plus promptement possiMe *. »

On ne répond plus « Rien à faire. » On va examiner le dossier. Le a ci-devaat Parlement » a peut-être mal jugé.

Le garde des Archives Judiciaires répond, le 13 naars 1792. Mais le dossier lui semble bien volumineux; il semble douter qu'on Tétudie jamais, mais l'archiviste s'informe pour savoir où il doit l'envoyer. De semblables demandes en effet étaient rares au temps du « cy-devant Parlena^nt ».

« Pour satisfaire* à votre lettre du 9 de ce mais, j'ai cherché et mis en ordre le procès de la veuve Desrues. J'ai l'honneur de vous prévenir que ce procès est asseî considérable, attendu qu'outre les procédures faites au ci-devant Châtelet de Paris, il y a eu beaucoup d'instructions pareillement faites au ci-devant Parlêiaent. Je suis tout prêt de vous l'envoyer, aussitôt que vous aurez eu la bonté de m'indiquer si c'est au bureau de M. Leroux ou à un Commissaire particu-

1. Versement nouveau de la Chancellerie aux Archives nationales.

2. "Versemen* nouveau dé la Chancellerie aux Archives nationales..

lier qu'il faut le remettre. J'attendrai à cet égard vos ordres ultérieurs.

« Terrasse, « Gardien des Archives du ci-devant Parlement ».

Le dossier parvint-il à la Chancellerie ? L'étudiat-on? Nous sommes en 1792. La France s'agite et M™* Deruès espère et attend. 11 y a treize ans qu'elle attend.

Et cependant les prisonnières sont nombreuses toujours à la Salpêtrière. En 1792 il y en avait encore quatre-vingt-sept. Il y en avait de toutes sortes, de tout âge. L'une d'entre elles était folle. De nouvelles détenues arrivaient chaque jour. Le 3 septembre 1792 on amena encore une femme arrêtée <^ sur l'ordre verbal de deux de Messieurs les officiers municipaux séant alors à la Conciergerie ».

Le 4 septembre 1792, vers quatre heures de l'aprèsmidi, les prisonnières entendent dans la cour un grand bruit. On parle, on s'agite, on chante. Ce sont des chants nouveaux que M™^ Derues ne connaît pas, des accents mâles, des appels aux armes. On parie de la patrie en danger, du canon. Ce ne sont plus les airs à la mode d'autrefois, les ariettes que chantait Derues, le soir autour de la table, ou les gauloiseries de Vadé qui plaisaient tant à son ami Bertin. Il y a des l)ruits d'armes aussi, des cliquetis de sabres; des bruits de piques retentissent sur le pavé de la cour. Les prisonnières regardent aux barreaux de leurs fenêtres : il y a là des hommes qui parlent, gesticulent. Ils sont débraillés, sordides. Ils ont un bonnet rouge sur la tète. Ils parlent haut et semblent pris de boisson. Ce ne sont pas des soldats; ils ne ressemblent pas aux militaires qui paradaient à la plaine des Sablons les jours

die revue, et pourtant ils ont des sabres, ils ont des armes. Que viennent-ils faire? Délivrer les prisonnières peut-être? Et les malheureuses espèrent: Oui, c'est bien cela, ils viennent les délivrer. L'un d'eux — on Ta entendu — a demandé à haute voix le registre d'écrou.

Les hommes montent. On entend leurs pas lourds dans les escaliers. Ils ouvrent les portes, font descendre les condamnées une à une dans la cour. C'est la délivrance, la liberté.

« Oui, on nous délivre ! Entendez-vous, ils crient: c< Elargissez! » C'est la liberté î »

Mais pourquoi ces armes, ces regards durs ? Il y a du sang dans la cour. Les sabres sont rouges. Les prisonnières défilent. Un homme assis devant une table, un registre ouvert devant liXi, les interroge, leur demande leur nom. Un coup de hache sur la tête, un coup de pique dans le ventre, et c'est la mort. Des flots de sang rougissent le pavé, des entrailles sanglantes traînent dans tous les coins de la cour. Les cadavres s'amoncellent. Hier on a massacré à l'Abbaye ; aujourd'hui on égorge à la Salpêtrière.

La veuve de Derues fut tuée la cinquième. Elle fut massacrée avec sauvagerie. « Elle poussait des cris horribles, pendant que les brigands s'amusaient à lui faire des indignités. Son corps n'en fut pas exempt après sa mort. Ces gens avaient ouï dire qu'elle avait été belle*. » Un procès-verbal fut dressé séance tenante par les commissaires de la Section du Finistère. Cet acte se trouvait jadis dans les Archives de la Salpê^ trière. C'était un cahier in-folio de douze feuillets timbrés. Sur la couverture en papier blanc, premier

.{. Rétif de la Bretonne.

gi

verso, et sur le recto du premier feuillet du texte, on remarquait des taches roussàtres à demi effacées; c'étaient des taches de sang*.

« L'an 1792, quatrième de la Liberté et premier de l'Égalité, dit le procès-verbal, le quatre septembre, quatre heures de relevée, sur l'avis donné au Comité de la section du Finistère, par le citoyen Domnaey, économe de la maison de la Salpétrière, qu'une affluence d'hommes armés qui les deux et trois courant s'étaient portés dans les prisons de la capitale et en avaient tué quelques priso»ûiers se rendaient dans la dite maison, Nous, Mathieu François Brunet, et Charles Gombert Bertrand, comnoissaires députés de la dite section, nous sommes transportés à rinstant en la susdite maison, ott étaat, avotts trouvé dans la coar de la maison de force une quantité d'homMes armés de sabres, d'in^truœenrts trancha&ts et d« gourdins, qui, après avoir forcé le dit citoyen Doma»ey à ieur donner communication des regisitres concernant l«es prisonnières, et avoir forcé l'entrée des locaux où elles étaient renfermées, ks en sortaient, et, après examen par eux fait sur les dit» registres de celles flétries, les assommaient et les perçaient de coups de sabres et autres instmaients au point qu'il en a résulté la mort de plusieiMrs d'elles et k sortie de la niaison de force d'autres, desqfueUes, tan>t celles assommées que celles sorties, il a été au fur et à mesure fait mention sur les registres tant de la mort que de leur sortie dont les noms suivent...

« ... N° 5 Marie-Louise Nicoia«sk, présenteiiient âgée ^e quarante-sept ans, native de Melun, paroisse

1. Bulletin du Bibliophile, publié par Techencr, X® s^rie, 1851.

LA SALPÊT81ÉRE 40T

Saint Aspais, diocèse de Sens, veuve d'Antoine-François Desrues, flétrie d'un V sur les deux épaules; entrée le 43 mars 1779 psHP arrêt de la Cour à perpétuité. »

Elle avait quarante-sept ans.

Trente -cinq prisonnières furent massacrées; la première victime avait soixante et onze ans, la plus jeune dix-sept ans et demi et était enfermée depuis cinq mois et condamnée à six ans de détention pour i< vol de hardes, bijoux et effets dans une maison habituée (sic) rue Mirabeau ».

Cinquante deux fuirent raises en liberté. La plus vieille d'entre elle«, âgée de 8oixaitte-4ix-neuf ans et demi, était là depuis quaraat>e-q«Lô4Are ans ; l'une d'elles était là depuis la veille; une autre était aliénée et détenue « comme insensée par sentence de la prévôté de l'hôtel du ci-devant rm ».

Les victimes furent ent«9*fées séaoce tenante.

« Ces hommes retirés, dit le procès-verbal. Nous, Commissaires, avons fait ftiire en notre présence sur les vêtements des cadavres la recherche des effets qui étaient sur eux et dans leurs poches et il s'est trouvé trente et une pièces tant en anneaux que boucles d'oreilles, croix en or et argent et une somme de huit cent trente sept livres treize sous, tant en deniers comptants qu'en papier ttionnaie, dont, du tout, nous nous sommes chargés, pour, par nous, être remis à la dite section du Finistère. Ce fait. Nous commissaires susdits, avons fait inhumer au cimetière, de la dite maison de la Salpêtrière les cadavres des dites trente-cinq prisonnières dénommées des autres parts. Dont et de quoi avons fait et dressé le présent

procès-verbal pour constater leur décès et inhumation en présence des citoyens Jean François Dommey, économe, Nicolas François Le Courtois aussi commis et Pierre Piat fossoyeur, tous demeurant en susdite maison.

« Signé : Bertrand, commissaire de section; DoMMEY, Le Courtois, Denis et Piat. »

C'est Le Courtois qui écrivit le texte du procèsverbal que Brunet, commissaire, n'a ni signé, ni paraphé.

Ainsi finit la veuve Derues. Les massacreurs — qui la connaissaient par la légende restée si vivace à Paris — répétaient en l'égorgeant : « Si elle se sauvait, elle mettrait le feu à Paris: Elle Ta dit. (Rétif de la Bretonne). » La prisonnière était délivrée.

Treize ans de captivité pour avoir été condamnée sans preuves, comme suspecte de complicité! Avoir été traînée de prison en prison, du For TEvèque au Grand-Châtelet, du Grand-Châtelet à la Conciergerie, de la Conciergerie à la Salpêtrière, de tribunaux en tribunaux, du Châtelet au Parlement et du Parlement au Châtelet, avoir eu grâce de la vie, tout cela, pour qu'un beau jour, l'an premier de l'Égalité, une bande d'égorgeurs vienne venger M"'* de Lamotte! Si M. de Lamotte vivait encore, le gentilhomme dut être heureux: le peuple avait horriblement complété lai justice du Parlement.