DES POISSONS ÉLECTRIQUES EN GÉNÉRAL

aLondance et semble en quelque sorte accumulée avec plus de profusion.

J’ai étudié les appareils dont il- s’agit sur un grand nombre d’individus appartenant à quatre espèces différentes, à savoir : les Torpilles, les Raies, les Malaptérures et les Gymnotes.

, Linné ne connaissait qu’une seule espèce de poissons électriques, dont il a réuni les variétés sous le nom de Raia Torpédo.

M. Duméril, séparant les Torpilles des Raies, en a fait un genre particulier. Bernera astrape (Midi.), Narcine (Henle), qui forment avec le genre Torpédo de Duméril, la sous-famille des • Torpedini (Torpédinées) de Charles-Lucien Bonaparte, prince de Canino.

Il est difficile de comprendre comment les anciens, qui connaissaient complètement la propriété étrange de la Torpille, qui vit dans les mers les plus fréquentées de l’empire romain, n’aient pas paru plus frappés par cette propriété si extraordinaire. H n’est pas moins singulier que les anciens Égyptiens, qui embaumaient dans leurs catacombes tous les êtres vivants qui offraient quelques caractères remarquables et qui en gravaient la figure sur les monuments, n’aient pas mieux remarqué le Silure d’Afrique [Silures electricus, Lum., Malaptérure èlectr. , Lac.), qui vit abondamment dans les eaux du Nil (i).

« On trouve les Torpilles dans toute la Méditerranée et sur » les côtes de l’Océan d’Europe, jusque dans le golfe de Gas- » cogne. Cette position géographique les a déjà fait connaître M des anciens, dont quelques médecins employaient leurs ver- » tus électriques pour la guérison de certaines maladies, ainsi » que le prouve un passage de ScriboniusLargus, médecin qui » vivait sous les empereurs du premier siècle. Il est assez sin-

(i) M. Isidore Geoffroy-Saint-Hil&ire dit, mais sans en fournir de preuves, que le Silure était connu des anciens Égyptiens.

» gulier que la propriété si extraordinaire des Torpilles n’en .. ait pas fait graver la figure sur les médailles antiques, où « plusieurs autres poissons sont parfaitement représentés, et ). entre autres la Pastenague , très-bien figurée sur des mé- » dailles de la famille Proculeia. Ce poisson n’a été probable- -» ment signalé que pour prévenir des dangers qui suivent les '■ blessures déchirées, causées par l’aiguillon de sa queue.

» Quant à la Torpille, on n’en connaissait alors que les com- » motions causées par son contact; mais l’état des sciences phy- » siques à cette époque n’était pas assez avancé pour rattacher » à l’électricité les effets produits par ces piles vivantes, sous » l’influence de l’action nerveuse et cérébrale. »

Un animal inconnu des anciens et non moins curieux que les précédents sous le rapport des remarquables dispositions de son appareil électrique, est le Gymnote ou Anguille d’ Amérique, qui vit dans Teau douce comme le Silure d’Afrique.

C’est en lô^t que l’astronome Riclier Ta signalé pour la* première fois, et c’est surtout aux travaux de l’illustre A. d(' Tlumboldt que nous devons ce que la science possède à cet égard .

Après ces trois groupes plus ou moins anciennement connus et plus ou moins complètement étudiés, et à côté de celui que présentent les Raies, sur lesquelles ont porté mes récentes études, on peut nommer encore un certain nombre de poissons électriques signalés par des observateurs, mais encore trop peu observés par les savants et les anatomistes.

Je citerai : ri’ le Titridon electricus, sur lequel le lieutenant Paterson a écrit une lettre de Saint-Jean de Comors à sir Joseph Bank, qui la fit publier dans le recueil des Transactions philosophiques en I 78G. Cet officier anglais rapporte qu’ayant placé ce poisson dans un sac de toile, éprouva des commotions telles, qu’il fut obligé de lâcher prise. L’appareil organique produisant ces effets n’a été ni recherché, ni étudié.

Mou ami M. le professeur Valeueieuues, dont je eiterai plusieurs fois le nom, doiiue les reuseigiiemeuts suivants sur divers autres poissons, supposés posséder des batteiàes électriques :

« Ou pourrait ajouter à ce nombre des poissons électriques » le Purarque de Margrcue [Rhinohatus electricus, Bl. Schu.). » Eu effet, ses paroles sont trés-positives ; nous avons reçu <> cependant plusieurs Rliinobates du Brésd : l’un d’eux res- » semble beaucoup à la figure de iMargrave, et aucun oljser- » vateur récent, que je sache, n’a ressenti l’effet de son appa- » reil galvanic[ue.

» Ce sont les seuls poissons électriques connus ; on ne )) doit pas ranger parmi eux le Trichiurus indicus de Gmelin, » que Lacépède n’a pas hésité à nommer Trichiurus electiicus. » Nous avons démontré [Histoire naturelle des Poissons, t. VIII, w cliap. vu, p. 247) que ce prétendu Tricbiure électrique » est établi sur une confusion difficile à débrouiller, qui » existe entre le texte de Nieuboff et la figure qu’on y rap- » porte, et qui a été reproduite dans Wdlugby. Tout ce que •> l’on peut conclure de ce texte, c’est que ce n’est pas d’un » Tricbiure dont il s’agit ; car on ne peut dire d’un poisson de » ce genre ; Anterior corporis pars tenuior, posterior duplo cras- » sior; dentes acutissimi, non tamen facile conspicui. Ce dernier » trait montre également que N ieuboff n’avait pas sous les yeqx

un Tricbiure, et que, par conséquent, la figure, qui est sans >' aucun doute celle d’un Tricbiure, ne se rapporte pas au I) texte, puisque, sur ce dessin, la gueule est armée de » dents longues et pointues, très-faciles à voir. Il me paraît à •> peu près certain qu’il n’existe pas de Trichiures électriques <> dans les mers de l’Inde. Patrick Russel dit positivement que » les Trichiures vus par lui ne possèdent pas cette faculté. » Forskal, qui avait l’esprit éveillé sur l’électricité des pois- » sons, puisqu’il avait vu le Silure électrique du Nil, et qu’il

>' avait comparé ses effets à ceux de la bouteille de Leyde, a » observé dans la mer Rouge des Tricbiures, qu’il a désignés » sous le nom de Cliipea Chaumela, et il ne parle pas de vertus » électriques chez ces poissons. J’ajouterai que les reeherclies •• anatomiques que j’ai faites sur eux ne m’ont offert aueuu " organe qui puisse être considéré comme comj^arable à ceux >* tles poissons électriques. »

La puissance électrique présente de très-grandes différencias chez les divers poissons qui en sont doués. Toutes les espèces connues de la famille des Torpilles la présentent à un degré variable, et M. Valeneiennes ne croit pas que les espèces cpii vivent entre les tropiques soient* plus énergiques que celles qui sortent de la zone intertropicale. « Tous les voyageurs citent, » dit-il, comme une des espèces qui donnent les secousses les » plus violentes, la Torpille du Cap [Aslrape Capensis, Mul- >■ 1er), tandis cpie M. de Ilumboldt a obsei’v^é que la Torpille » (uii lui fut apportée vivante à Cumana ne lui a donné cpie >1 des commotions trés-faibles, quoique ce Tremhlador, comme

cet illustre savant a soin de le noter, parut extrêmement >' vif. »

Si l’on réfléchit, en effet, à la nature même de cette singjiliére manifestation vitale, ou comprend qu’elle doit être essentiellement variable dans les degrés de son intensité, sui- \ant les diverses circonstaiices.

il en est de ce qui précède comme de la force musculaire qui \arieà rinfini dans l’espèce humaine, suivant les races, les localités, les individus, les âges, les conditions de la santé, du moment. Ainsi il me semble que l’on ne peut pas admettre ([u’un poisson pourvu d’un appareil électrique n’a pas le pouvoir de produire des effets électriques, parce que ces effets n’ont pas été encore constatés. Ainsi, à mon a^'is, ce qui caractérise essentiellement un poisson électrique, c’est l’existence d.Tus son organisme d’un appareil particulier semblable par ses

dispositions à celui de la Torpille, ou des autres animaux électriques bien connus. Le meilleur et le plus rationnel des moyens de mesurer la puissance d’émission du fluide électric[ue, c’esl d’examiner la texture, l’arrangement, la composition des pièces élémentaires, l’ensemble des parties qui constitueni l’appareil, et surtout le volume de différents nerfs qui s\ rendent. C’est en partant de cette manière de voir que j’ai été conduit à reconnaître un appareil électrique dans les Raies, et à classer ces deux espèces au nombre des poissons électriques, dont je vais esquisser rapidement les caractères communs, avant d’entrer dans l’étude spéciale et détaillée des appareils électriques proprement dits.

Tous les poissons électriques présentent une forme physionomique plus ou moins semblable. Leurs yeux ont une expression particulière et remarquable, leur peau est lisse, douce ei mince, et Ton observe à la surface de leur corps une multitude' de pores qui livrent passage à une sécrétion plus ou moins onctueuse.

Tous me paraissent avoir un développement musculaire en rapport avec les dimensions de l’appareil électrique, quoique la commotion soit tout à fait distincte du phénomène de la contraction musculaire.

Tous enfin ont un appareil où se fabrique le fluide électrique.

Chez tous, la commotion électrique et sa puissance sont en rapport avec les dimensions de l’appareil et le nombre des nerfs qui s’y rendent.

L’appareil électrique, chez tous les poissons qui en soûl pourvus, reçoit des nerfs qui n’ont aucun caractère particulier ou spécial et, en cela, le système nerveux de cet appareil n’esl pas distinct du système nerveux général, quant à sa structure et à son origine.

■Te dois observer encore que chez tous les poissons électri-

(jues la batterie est toujours superficiellemeut placée et se rapproche plus ou moins des téguments ou de l’enveloppe cutanée, soit qu’elle siège près de la tête, soit Cj[u’elle soit placée sur le tronc, comme chez le Gymnote, par exemple, dont on voit le long appareil se prolonger depuis la tête jusqu’à la queue.

Observons enfin que tous les appareils électriques se ressemblent parleur composition. Des membranes, des liquides, des aponévroses, des vaisseaux, des nerfs remarquables par leur volume et leur nombre, se rendent à cet étonnant appareil (jui simule une pile artificielle.