BOILEAU DE CASTELNAU, JAUMES

YALETTE,

TRINQUIER.

BOïER.

(StDÜSaiDl&lliiVlKDRS 1PIIU&1LI1£QUS)ÜI1I&!28«

Les sciences médicales peuvent être considérées comme un vaste réservoir d’où découlent , par des canaux divers , des bienfaits immenses et multipliés qui enveloppent l’humanité tout entière. Elles fournissent à l’homme le but le plus noble qu’il puisse atteindre ; elles satisfont à tous ses besoins , à toutes ses aptitudes, car elles perfectionnent son intelligence, et assurent le libre développement de ses autres facultés.

Le savant qui , dans son enthousiasme , ne cherche la vérité que pour dérober un secret à la nature etsoulever un voile de plus, sans songer à l’utilité pratique de ses ingénieuses recherches, de ses profondes méditations , trouve dans les problèmes médicaux l’aliment- le plus digne de son ardeur. En effet, le médecin , par le genre

de ses travaux , est la sentinelle le plus avancée de la civilisation et des lumières. Les excursions les plus difficiles à faire sur le domaine de l’inconnu lui appartiennent de droit. Le Jalon qu’il plante est toujours bien loin avant celui des autres ; il a pris au corps la difficulté la plus immense , la plus obscure, la plus surhumaine, si nous pouvons parler ainsi ; il s’est attaqué au mystère de la vie et de la mort : problème ardu , impossible peutêtre à résoudre , mais auquel il s’attache , parce que de sa solution il doit sortir une véritable reWlalion qui dissipera tous les doutes , toutes les obscurités dont nous sommes enveloppés.

Mais les travaux de la médecine sont loin d’être toujours une lutte plus ou moins brillante avec des mystères qui, quoique importans à cannaître, pourraient bien être impénétrables ; ils s’occupent aussi de nos intérêts les plus actuels , les plus chers et les plus précieux ; ils assurent la vie et la santé de l’individu, et rendent des services analoguesau corps social. Tour-à'^tour pî’aticien, expert, législateur, le médecin calme les souffrances et les infirmités de ses semblables , contribue au maintien de leurs droits , dirige les investigations sévères ou bienveillantes du magis* trat, et prépare l’élaboration des lois.

Ainsi donc, science, santé, justice, besoins éternels de l’humanité , ti iple but vers lequel elle s’élance sans cesse, triple condition de tout

perfectionnement , tels sont les dlémens que la’ me'decine renferme dans son sein , source féconde où le génie puise sa puissance et l’homme toute la somme de bonheur auquel il lui est permis d’aspirer.

‘ Mais ce ne sera pas une seule tête qui pourra embrasser un ensemble aussi vaste. On l’a dit avec Justesse: « Toute science tend à se fractionner, à se diviser pour l’étude des faits de détails ; à s’unir, à s’associer pour la recherche des faits généraux. Ses progrès ont été ou seront l’œuvre d’une heureuse division du travail entre un grand nombre d’hommes spéciaux, et d’une association, d’une coordination éclairée de tous les efforts vers un but commun (i). »

Aussi, la médecine compte parmi ses adeptes des hommes qui , embrassant les phénomènes de l’existence dans le degré le plus élevé de généralité, s’efforcent de trouver le lien commun qui doit confondre dans une admirable unité l’immense variété des faits scientifiques. Elle en a d’autres qui , plus laborieux que brillans , plus utiles qu’ingénieux, se sont partagés le vaste domaine de l’anthropologie , afin de pouvoir en

(i) Histoire générale et particulière des anomalies de l’organisation chez rhomine et les animaux , par I* Geoffroy Sl.-Hilaire , p. ix.

explorer avec plus de fruit les diverses parties, et préparer ainsi , par des travaux isolés et exacts, tous les moyens de progrès et de vérification qui sont nécessaires à l’accomplissement des destinées de l’intelligence humaine.

La partie de la médecine qui s’occupe de la vie et de la santé du corps social a encore paru trop vaste : on a pensé, a>ec raison, que, dans son intérêt , il serait bon de faire concentrer sur chaque point de son domaine les efforts de certains hommes spéciaux ; on l’a donc scindée, et le groupe des faits qui sont plus particulièrerrienk utiles au magistrat chargé de l’administration de la justice, a reçu les noms de médecine judiciaire , médecine légale.

DES CABACTÈRES

DE CEELES

La médecine légale , sortie naguère du sein des sciences médicales avec lesquelles elle a été long-temps mêlée, a-t-elle une existence propre, constitue-t-elle une individualité ? Telle est la question que se sont proposée beaucoup de savans , et à laquelle on a tour-à-tour affirmativement et négativement répondu.

Pour nous , nous n’hésitons pas un seul instant ^ reconnaître son existence indépendante ; elle

a une marche , un mode d’observation , un but; qui lui sont propres. A la vérité , plusieurs des faits sur lesquels elle opère appartiennent à la médecine - pratique , avec laquelle on affecte principalement de la confondre ; mais elle les étudie , les interprète à sa manière , et pour une fin souvent fort différente.

Quant aux faits qui lui sont propres, ils sont assez nombreux et assez importans pour que leur réunion systématique constitue une véritable science, bien digne certainement d’occuper la vie et les facultés d’un seul individu.

La médecine légale fait, il est vrai , de fréquens emprunts ; mais il en est ainsi de toutes les sciences : la plupart ne sont vraiment ellesmêmes qu’au centre de leur domaine , leurs limites sont souvent mal tracées et empiètent réciproquement les unes sur les autres.

La médecine légale reçoit, mais elle donne aussi ; et cette dernière circonstance est sans contredit le caractère le plus significatif de l’individualité et de l’indépendance.

Et par exemple , pour nous restreindre dans le sujet que le sort nous a donné à traiter , ne croiton pas que l’étude des effets des diverses lésions sur le cadavre , importe à la science qui traite de la vie, de ses conditions essentielles, de scs décroissemens Jusqu’à ce qu’on n’en trouve plus aucune trace, même dans la fibre la plus déliée?

Et sous ce rapport, la physiologie n’est-elle pas intéressée à savoir comment se comporte notre corps parrapport aux agens vulnérans extérieurs, aux époques où la vie va le quitter , et où elle vient de s’éteindre ?

Qui s’occupera des recherches de ce genre? Sera-ce le praticien ; mais y a-t-il pour lui un degré d’utilité assez direct pour qu’il surmonte le dégoût qu’elles lui inspirent? Sera-ce le physiologiste spéculatif; mais il préférera arriver à la solution de ses problèmes par des routes plus aisées et plus agréables. Aussi ce soin a-t-il été jusqu’ici entièrement abandonné au médecinlégiste , qui , seul , soutenu par la gravité des intérêts qui sont entre ses mains , peut entreprendre et pousser jusqu’au bout un travail qui présente tant de difficultés, et soulève tant de justes répugnances.

Qu’on ne s’y trompe pas ; le court énoncé de notre question renferme peut-être toute une science dont on connaît à peine les élémens , science riche en phénomènes curieux et divers , et en résultats importans : c’est celle du cadavre.

Il faut qu’on s’habitue à cette idée qui nous paraît juste et féconde : le cadavre en médecine légale est un être à part qui a ses âges, ses fonctions, ses phases, sa fin propres. I.es changemens dont il est le théâtre sont d’une étude très-difti-

cile , parce qu’ils sont éminemment complexes.

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Par son origine , il lient à la vie dont il conserve pendant quelque temps l’empreinte ; mais celleci va toujours d(Tioissant, et le cède giaduellement aux forces physiques et chimiques extel’ieures, qui prennent bientôt un empire absolu qu’elles n’abandonnent plus. Ajoutez à cela qu’il faut encore etudier les forces analogues qui se développent dans le corps devenu une masse inerte, et qui tendent à s’harmoniser avec celles qui agissent au-debors.

Ainsi donc ; présence de la vie tendant à neutraliser ou à altérer les effets des agens extérieurs , et persistant pendant un temps qui n’est pas encore bien déterminé ; 2" forces physiques et chimiques s’exerçant dans le corps , et prenant un empire de plus en plus puissant à mesure que l’étincelle vitale est près de s’éteindre partout , et variant à l’infini suivant l’état matériel dans lequel celle étincelle a laissé le cadavre ; 3“ forces de meme nature provenant des objets du dehors et variant comme eux : tels sont les trois élémens du problème nécessaires à l’intelligence des phénomènes cadavériques.

11 s’en faut de beaucoup que celte partie de l’anlhropologiesoit connue. L’anatomie pathologique est toute différente de la science que nous proposons ici aux recherches et aux méditations du médecin.

Celle-ci appartient en entier à celui qui se con-

sacre à la médecine légale. Le cadavre est toujours l’homme considéré sous un point de vue auquel on a encore très-peu songé , <|uoiqu’il intéresse au plus haut degré les besoins de la société. L’expert doit le suivre dans celte nouvelle forme, étudier avec soin les phénomènes et les conditions de cette autre existence, en pénétrer les secrets, et ne l’abandonner que lorsque ses derniers élémens^ ont tout-à-fait disparu : jusqu’à ce moment son étude peut être utile. Assez d’exemples ont prouvé de nos jours que cette poignée de matière homogène et informe , qui constitue tout ce qui reste de nous au bout d’un temps plus ou moins prolongé , renferme encore des mystères 'que l’expert dévoile pour le triomphe de l’innocent et la punition du coupable.

Il ne nous appartient pas maintenant de pousser plus loin ces développemens , malgré leur nouveauté et l’intérêt qu’ils nous inspirent ; mais nous devions les indiquer ici , parce que le sujet de notre thèse nous oblige à examiner une des faces de la science dont nous venons d’esquisser le plan , les difficultés et l’étendue.

Nous avons à traiter comparativement les effets des lésions faites pendant la vie, et les effets de ces mêmes lésions faites après la mort. Afin d’arriver à des résultats utiles dans une étude de ce genre, il importe de bien explorer notre terrein , d’exposer ici les idées générales

qui nous guideront dans le cours de ce travail , et d’e'lablir les bases sur lesquels il doit reposer.

En conséquence , la nature des lésions étant supposée la même de part et d’autre, c’est dans le sujet qui doit en subir l’action , qu’il faut trouver les causes et les différences des effets qui pourront s’ensuivre. Tel est l’esprit de la première section.

En second lieu , le sujet étant à son tour sup» posé connu , déterminer les différences qu’introduisent dans la lésion les qualités variables de l’agent. Ce sera l’idée générale qui dominera dans la deuxième section.

Ce double travail sera toujours dirigé dans le sens de la détermination comparative des réponses vitales et des réponses cadavériques à ces mêmes agens.

INous tacherons donc de connaître: i“ dans quelles conditions se trouve le corps doué de vie, par rapport à la faculté qu’il a d’être modifié par les agens dont l’action peut l’atteindre.

2" Quelles mutations subissent ces conditions par rapport à la même faculté , par le fait du passage de la vie à la mort.

3° Dans quelles conditions se trouve le cadavre par rapport aux mêmes lésions, quand il est devenu un corps entièrement inerte dans son ensemble et dans ses parties.

Nous passerons ensuite à la seconde section ,

dans laquelle .nous exposerons: i® TulIIité pratique des recherches de la nature de celles dont nous sommes chargé.

2° Les données expérimentales, et les acquisitions que la science a déjà faites, et qui sont capables d’éclairer l’histoire médico-légale des diverses lésions considérées dans leur action sur le vif et sur le mort. Ici nous traiterons tour-àtour , et sous ce point de vue : des blessures ; de la suspension ; de l’action des substances comburantes ou corrosives ; de l’action des poisons.

Ainsi , seront remplies toutes les exigences de notre question ; du moins , autant que le permettent l’état actuel de la science, le peu de temps qui nous est accordé, et l’impossibilité où nous sommes de nous procurer les ouvrages et les matériaux nécessaires.

Mais avant d’entrer en matière, une explica- "♦tion sera utile. Le mot lésion a en pathologie générale une signification , qui est généralement connue. Nous n’hésitons pas ù lui donner ici un sens plus restreint , non pas dans l’intérêt de notre travail, mais dans celui de la science, qui, selon nous , ne peut qu’y gagner. D’ailleurs, notre définition nous paraît commandée par l’esprit de la médecine légale ; elle est , du reste , renfermée implicitement dans le texte même de notre question.

Le mot lésion représente à nos yeux tout

changement brusque , survenu dans la partie mate'rielle de notre organisation par suite d’une action violente , provenant soit des qualités physiques, soit des qualités chimicjues des agens extérieurs , dont le crime peut se servir contre la santé ou la vie.

Si celle définition est mauvaise, elle aura, du moins , l’avantage de servir à l’intelligence de ce qui va suivre.