PRÉFACE

Ne préjugez point du titre de cet ouvrage; lisez-le d'un bout à l'autre, et ouvrez votre ame à la vérité; la con* viction est fille de la raison.

DES

ET

L'existence des Comédiens doit être considérée sous trois périodes différentes, pour en raisonner avec connaissance de cause, et décider avec justice des canons qui ont été fulminés à leur égard.

La première époque concerne l'état des Comédiens dans l'antiquité. Théspis, poète d'Athènes, qui vivait J'an 536 avant J.-C, fut l'inventeur de la tragédie chez les Grecs; il allait de ville en ville, et ses Comédiens représentaient ses pièces grossières, montés

sur des charrettes, et le visage barbouillé de lie ; ils ne disaient que des injures ou divertissaient les spectateurs par des railleries ridicules, ou quelques chansons obscures. Eschyle^ guerrier et poète d'Athènes, qui s'était trouvé aux batailles de Marathon, de Platée et de Salamine, composa 90 tragédies , dont [\o furent couronnées. Il introduisit le goût sur la scène, donna à ses Comédiens des costumes convenables à leurs rôles, leur chaussa le brodequin et les fit monter sur un théâtre, au lieu de char ou de charrette. Ce poète buvait avec excès et ne travaillait que dans l'ivresse. Il fut condamné à mort pour avoir inséré des vers impies dans une de ses pièces; mais son frère obtint sa grâce, en montrant aux juges les blessures qu'il avait reçues à la bataille de Salamine. Il mourut l'an 4-56 avant J.-C II fut

(3) ie maître et l'ami de Sophocle, digne rival d'Euripide

Les Comédiens, chez les Grecs, et surtout à Athènes, rendirent leur profession recommandable, et s'attirèrenl l'estime de leurs concitoyens au point d'être souvent chargés d'ambassades et de négociations importantes, comme les citoyens les plus considérables de la république. Aristodéme fut nommé l'un des dix ambassadeurs d'Athènes pour conclure la paix avec Philippe,, roi de Macédoine. Philip, de Démosth.

remarq, de Tourreil.

Les Grecs étaient fort sensibles au plaisir de l'esprit dont celui du théâtre fait d'ordinaire le charme le plus décevant. Ils étaient si fort prévenus en iaveur de tous les talents qui mettent de l'agrément dans la société, que leurs rois ne dédaignaient pas de choisir des ministres parmi les Comédiens^

In scenam vero prodire et populo esse spectaculo nemini in iisdem gentibus turpitudin i . quœ omn la apud n ospai tim infaima . partim humilia, partim ab honestate remota ponuntur. Omntiî. orat.

J*ai vu , dit I\Iontaigne , en pariant des exercices du théâtre, nos princes s'y adonner, et représenter eux-mêmes, en personne, à l'exemple de quelques anciens. Dans l'ancienne Grèce, dit-il, les Comédiens n'étaient nullement méprisés, Jristoni tragico aperit ; huic et genus et fortuna honesta erant ; nec ars , quia nihil taie apud Grœcos pudori est, ea deformabat. Tit.-Liv. Dec. 3.

Le théâtre était aussi, pour les peuples de la Grèce, un objet tellement important, qu'il se liait essentiellement au culte des dieux, et , dans les cérémonies religieuses, les Comédiens

l5) représentaient souvent les divinités, et les imitaient et du geste et de la voix. Mais si, dans la Grèce, les Comédiens furent honorés, il n'en fut pas de même à Rome, où la comédie ne s'introduisit que long -temps après, c'est-à-dire, vers l'an 240 avant J.-C.

Les Comédiens y furent méprisés, quoique les Romains fissent, à l'instar des Grecs, servir la comédie aux fêtes sacrées et qu'ils l'employassent, au rapport de Tite-Live , comme un moyen propre à apaiser la colère des dieux.

Ludisceniciinter alla cœlestis irœplacamincL instituti dicuntur. Leurs premiers poètes comiques furent , Livius Ajidronicus , Naconis et Ennius , qui étaient à la fois auteurs et acteurs. A Ennius succédèrent Plante et Cécilius, qui, de même que Térence, prirent leurs comédies du théâtre des Grecs; après eux parut Afranius qui devint

(6) célèbre par ses comédies sous le règne d'Auguste. Si la profession d'auteur conduisait alors à la célébrité, celle d'acteur tomba , comme je l'ai dit plus haut, dans l'abjection et le mépris; car les Comédiens à Rome n'avaient pas, non -seulement rang parmi les citoyens , mais encore , si quelque Romain s'avisait de monter sur le théâtre, il était sur-le-champ chassé de sa tribu et privé du droit de suffrage par les censeurs. C'est ce que dit expressément Scipion dans Cicéron , cité par St. Augustin , liv. II de la cité de Dieu , chap. xiii. Cum artem ludicram scenamque totam probo ducerent, genus idhominum , non modo honore reliquorwn cwiurn^ sed etiam tribu moverinotatione censoria voluemut.

11 était encore défendu par les Ipis Romaines à un sénateur d'épouser une

(7) affranchie; aux fils et aux petits -fils de sénateurs, d'épouser des Comédiennes, ou des filles de comédiennes, et il était pareillement défendu aux filles et petites-filles d'un sénateur de prendre alliance avec des Comédiens.

Tibère ordonna qu'aucun sénateur ne les pourrait visiter chez eux, et qu'un chevalier Romain ne pourrait les accompagner dans la rue. La première peine, dit Ménochius, dont les histrions sont punis par les lois des empereurs, est la note d'infamie, par laquelle ils sont exclus des dignités , comme l'enseigne entre autres Lucas de Penna; ajoutant que, parmi ces histrions notés d'infamie, sont compris ceux qui montent sur le théâtre, et y récitent des comédies , encore qu'ils ne fassent point de farces.

Chez les anciens la profession de

(8) jouer des tragédies et celle de jouer des comédies étaient deux professions distinctes. Il était rare que le même homme se mêlât de toutes deux. Platon, après avoir rapporté que les poètes qui voulaient composer des tragédies et des comédies n'y réussissaient pas également, ajoute que le genre tragique et le genre comique demandent chacun un tour particulier d'esprit , et il déclare même que les acteurs qui déclamaient les tragédies n'étaient pas les mêmes que ceux qui débitaient les comédies.

Quintilien dit qu'Esopus déclamait beaucoup plus gravement que Roscius; parce que le premier faisait profession de jouer dans le tragique ;, au lieu que celle de l'autre était déjouer dans le comique. Chacun avait con* tracté les manières de la scène à la-

(9) quelle il s'était particulièrement attaché. Roscius citatior, Esopus gravior fuit, quodhic tragœdias, ille comœdias egit. C'est le caractère qu'Horace leur avait déjà donné,

e< Ouee gravis Esopus , qnre doctus Roscius egit. u

Horace parle d'un acteur qui jouait le second rôle en imitant le premier acteur, et qui se rabaissait exprès pour servir de lustre à l'acteur principal; et on n'a pu, chez les modernes, se rendre raison de la manière dont jouaient ces seconds acteurs.

Les acteurs de la tragédie paraissaient élevés sur des souliers fort hauts et magnifiques, mais fort embarrassants^ et les acteurs de la comédie avec des souliers bas ; les uns et les autres étaient masqués, mais les premiers pleins de gravité et les derniers affectant de faire rire les spectateurs.

Les Comédiens qui n'étaient plus en état de paraître en public se retiraient pour mener une vie privée , après avoir suspendu leurs masquas au temple de Bacchus.

Voici un article historique sur les Comédiens qui, chez les Grecs et les Romains, ont obtenu le plus de célébrité :

« Archelaus^ Comédien Grec; c'est le premier acteur dont nous ayons quelque connaissance. Lucien nous en a conservé la mémoire, en nous rapportant les étranges effets qu'il produisit à Abdère, lorsqu'il y joua le rôle de Persée, dans l'Andromède d'Euripide, où tous ceux qui l'avaient vu représenter étaient animés^ jusqu'à en devenir malades, des mêmes fureurs d ont ils l'avaient vu possédé.

(iSatjrus^ acteur grec, connu par rapport à Démosthènes dont nous rappor-

terons ce trait d'histoire. Cet orateur ayant été rebuté dans quelques harangues et quelques causes qu'il plaidait devant le peuple, comme il se retirait chez lui, la tête couverte, tout confus et accablé de tristesse, le Comédien Satyrus, qui était de ses amis, le suivit. Démosthènes se plaignant à lui de ce que, quoiqu'il prît plus de peine que les autres orateurs , et qu'il eût presque consumé ses forces dans l'étude , il était cependant assez malheureux pour ne pouvoir se rendre agréable au peuple, au lieu que des ivrognes et des mariniers ignorants et grossiers, étaient écoutés de ce même peuple. Vous avez raison , lui dit Satyrus; mais ne vous rebutez point, prenez courage , je remédierai bientôt à votre chagrin , si vous voulez prononcer en ma présence quelques vers d'Euripide et de Sophocle. Démosthè»

( lO

nés suivit son avis; en ayant donc prononcé quelques-uns qui se présentèrent à sa mémoire, Satyrus les répétant après lui, leur donna une toute autre grâce, en les prononçant avec une telle justesse de voix, de geste et de mouvement, que Démosthènes même les trouva bien différens dans la bouche de ce Comédien , et reconnut par là que, pour plaire, il fallait non-seulement bien parler, mais encore bien prononcer. C'est pourquoi il fit faire un cabinet souterrain où il descendait tous les jours pour régler son geste et former sa voix; et souvent il demeurait deux ou trois mois entiers dans sa maison , sans sortir, se faisant, de dessein formé, raser la moitié de la tète, afin que la honte de paraître dans cet étatl'empèchât de sortir, quand même il en aurait envie. On dit encore de lui qu'il

( i3) montait quelquefois sur une montagne^ et que là, il parlait à haute voix^ ayant quelques cailloux dans la bouche, afin que sa langue, faisant des efforts pour bien prononcer, étant embarrassée par ces cailloux, il parlât avec plus de liberté et eût la pro^ nonciation meilleure, quand il parlerait en public.

« Néoptolême , célèbre Comédien grec, était favori de Philippe de Macédoine, père du grand Alexandre, qui avait une forte passion pour le théâtre. Tourreil. Philipp. de Démosth, Pref. p, 70.

« Aristodéme ^ Comédien Grec , fut souvent envoyé par les Athéniens en ambassade, vers Philippe, pour les affaires de la paix et de la guerre. Les Comédiens étaient en si grande considération chez ces peuples , qu'ils avaient des droits et des privilèges

qu'on accordait rarement aux autres citoyens.

« Démétrius , Comédien célèbre , selon Quintilien; il avait un son de voix fort agréable , et s'était attaché à jouer les rôles des divinités , des femmes de dignité, des pères indulgents et amoureux.

c( Stratocles^ célèbre Comédien, contemporain de Démétrius; il avait une voix aigre et s'était livré à jouer les personnages des pères austères, des parasites , d^s valets fripons et tous les caractères qui demandent beaucoup d action. Son geste était vif, ses mouvements pressés, et il hasardait beaucoup de choses capables de faire siffler un autre que lui, comme le rire outré , etc. On en voit encore , de nos jours, que le public gâte par des applaudissements à contre -temps et qui, par trop de confiance, hasardent

( ,5 ) des choses aussi ridicules que peu sensées.

« Cithéride^ Comédienne : Marc-Antoine en fit sa maîtresse , ce qui porta Fulvie, sa femme pour s'en venger^ à se faire aimer d'Auguste et à l'exciter à la guerre contre son mari. M. de Fontenelle parle ainsi de cet empereur , dans ses dialogues des morts :

« Parce qu'Antoine est charmé de Glaphire , (i) Fuîvie, à ses beaux yeux , me veut assujétir^ Antoine est infidèle. Hé bien donci Est-ce à dire Que des fautes d'Antoine on me fera pâtir?

Quoi! moi! que je serve Fulvie!

Suffit-il qu'elle en ait envie?

A ce compte , on. verrait se retirer vers moi

Mille épouses mal satisfaites.

Aimez-moi , me dit-elle } ou combattons. Mais quoi? Elle est bien laide... Allons, sonnez trompettes.

i<^Clodius EsopuSy comédien célèbre fleurissait au septième siècle de Rome, vers Fan 84 avant notre époque.

(i) C'est ainsi qu'il appelle Cithéride*

« Cet acteur et Roscius , ont été les meilleurs sujets qu'on ait vus parmi les anciens Romains; Ésope, pour le tragique et l'autre pour le comique.

Cicéron se mit sous leur discipline pour se perfectionner dans l'action.

« Ésope faisait des dépenses prodigieuses, dit M. Bâyle; on a fort parlé d'un repas où il servit un plat qui' coûtait 10,000 liv. (i) Ce plat ne fut rempli que d'oiseaux qui avaient appris à parler ou à chanter et qui coûtaient chacun 600 liv. Le fils d'Ésope ne donna pas moins dans le luxe que son père. Il ne se contentait pas de faire servir à ses conviés les oiseaux qui coûtaient le plus, comme ceux que l'on instruit à chanter , il leur donnait aussi à avaler des perles dis-

(i) Plin. 1. 10. c. 5i. édit. du P. Hardouin.

( 1-7 ) soutes ; quelques-uns parlent de cela^ continue M. Bayle, comme s'il en eût fait métier et coutume; mais d'autres insinuent qu'il ne fit avaler des perles qu une seule fois. Horace ne parle que d'une perle d'un grand prix que le fils d'Esope avala, dissoute dans du vinaigre.

« Esope ( T ) , malgré ses grandes dépenses , mourut riche de près de cinq millions qu'il avait amassés à jouer la comédie. On dit qu'il se passionnait de telle sorte, sur le théâtre, et qu'il se remplissait si étrangement de son sujet qu'il en devenait extatique. Il tua un jour un homme pendant ses transports, dans le personnage d'Agamemnon qui délibérait de la mort de Thieste. Cicé-

(i)Macrob. Saturn. 1. 2.c. lo.

( i8 } ron (i), nous apprend une aventure assez singulière d'Ésope; il dit qu'étant déjà tout usé et voulant paraître aux jeux magnifiques que Pompée donna au peuple, en dédiant son théâtre, il ennuya tous les spectateurs et manqua tout-à-fait de voix, lorsqu'il récita l'endroit du serment où l'on exprimait les peines que Ton voulait bien subir, si l'on jurait avec fraude.

i(^ Décius Labérius^ chevalier romain; Comédien et poète mimique, mort à Pouzzol, l'an 44 avant notre époque.

c< Labérius, après s'être exercé longtemps à composer ces sortes de pièces du théâtre ou farces qu'on appelait mimiy à quoi il réussissait par le penchant qu'il avait à la médisance et à la

(t) Epist. I lib. 7. ad famil.

'9 ^ raillerie , se laissa persuader à l'âge de 60 ans, par les sollicitations et les libéralités de César de monter sur le théâtre, pour être lui-même Facteur de ces pièces : il y censura vivement César; ce qui fit croître la faveur de Publius- Syrus , son concurrent dans la même profession, à qui l'empereur donna la préférence; mais pour consoler, en quelque façon, notre Labérius,il lui donna un anneau d'or et une somme d'argent. On raconte qu'une fois Labérius , en descendant du théâtre , voulut aller prendre place parmi les chevaliers; mais il ne s'en trouva aucun qui lui en voulut faire, chacun jugeant qu'il s'était rendu indigne de ce rang. Eusèbe. Macrob, l. 1.

iiRoscius , Comédien romain, vers l'an 5b avant notre époque.

« Ce fameux acteur florissait à Rome du temps de Jules- César , qui avait

une forte passion pour le théâtre, et dont il était le favori. Selon Festus, il introduisit le premier à Rome l'usage de se servir d'un masque sur le théâtre , parce qu'il était louche et fort laid ; le peuple cependant se plaisait à l'entendre à visage découvert, à cause de la douceur charmante de sa voix.

«C'était dans le comique qu'il s'exerçait. Cicéron en faisait beaucoup de cas. Il le défendit en jugement par l'oraison intitulée pour Roscius, comédien. Il dit en parlant de lui^, qu'il était si habile dans son art, qu'il n'y avait que lui seul qui fût digne de monter sur le théâtre, et qu'il était, en même temps si homme de bien, qu'il n'y avait que lui qui n'y dût point monter. Roscius ciim artifex ejus modi sit, ut solus digjius videatur esse qui in scena spectetur;

tuin vir ejus mocli est , ut solus videa^ tur dignus qui eo non accédât. Ce qui revient à C€ qu'il dit ailleurs , que les plus considérables de Rome , qui estimaient Roscius en conversation particulière, ne le pouvaient estimer quand il jouait sur le théâtre. No s tri senes personatwn ne Roscium quidem magnoper^ laudabant.

« Nous apprenons de Macrobe que Roscius touchait près de 900 livres par jour des deniers publics^ et que cette somme était pour lui seul , n'en partageant rien avec sa troupe. L'oraison que Cicéron prononça pour lui confirma le récit de Macrobe. Le principal incident du procès qu'avait Roscius, roulait sur un esclave qu'on prétendait que Fannius lui avait remis, afin qu'il lui enseignât à jouer la comédie, après quoi Roscius et Fannius devaient vendre cet esclave,

pour en partager le prix. Cicéron ne tombe pas d'accord de cette société, et il prétend que Panurgus (c'est le nom de l'esclave), devait être censé appartenir en entier à Roscius qui l'avait instruit, parce que la valeur du Comédien excédait de bien loin la valeur de l'esclave. La personne de Panurgus , ajoute Cicéron , ne vaut pas trente pistoles, mais l'esclave de Roscius vaut vingt mille écus. Quand l'esclave de Fannius n'aurait pas pu gagner dix-huit sous par jour, le Comédien instruit par Roscius pouvait gagner dix-huit pistoles. Croiriez-vous, dit Cicéron dans un autre endroit, qu'un homme aussi désintéressé que Roscius veuille s'approprier, aux dépens de son honneur , un esclave de trente pistoles , lui qui , depuis dix ans, nous joue la comédie pour rien, et qui, par cette générosité, a manqué de gagner j,5oo,ooo livres.

( ^3) Je n'apprécie pas trop, ajoute Cicéron , le salaire que Roscius aurait reçu, du moins lui aurait -on donné ce qu'on donne à Dyonisia.

« M. l'abbé Dubos avertit qu'en évaluant la monnaie romaine , il n'a pas suivi le calcul de Budée. Réflexions sur la poésie et la peinture.

« Il y a cependant contradiction dans cet article; car, si Roscius touchait , selon Macrobe, des deniers publics, 900 liv. par jour , il ne jouait donc pas la comédie pour rien , à moins que ce ne fût depuis dix ans.

c( Roscius le contemporain et l'ami de Cicéron , dit M. l'abbé Dubos, était devenu un homme de considération par ses talents et par sa probité. On était si prévenu en sa faveur que , lorsqu'il jouait moins bien qu'à l'ordinaire, on disait qu'il se négligeait, ou que, par un accident auquel les

bons acteurs sont souvent sujets, il avait fait une mauvaise digestion, Noluit , inquiunt, agere Roscius aut crudior fuit. ( Cicer. de Or. lib. 3 . ) Enfin la plus grande louange qu'on donnait aux hommes qui excellaient dans leur art, c'était de dire qu'ils étaient des Roscius dans leur genre.

Jamdiu consecutus est ut in quo quisquis artificis exceller et yis , in suo génère y Roscius diceretur. (DeOr.l. i.)

t( Djonisia, fameuse comédienne, florissait à Rome du temps de Roscius, Nous voyons, par l'oraison de Cicéron pour Roscius , que la république romaine donnait cinquante mille écus par an à cette fameuse actrice , pour jouer la comédie.

« Bathylle , fameux pantomime , natif d'Alexandrie. Il vint à Rome pendant le règne de l'empereur Auguste «t fut affranchi de Mécénas. Il

introduisit, avec Pylades, une nouvelle manière de danse, où l'on représentait, par des postures étudiées et par des gestes ingénieux , toutes sortes de sujets tragiques, comiques et satiriques. Ils firent *une troupe à part et ne voulurent point se mêler avec les autres comédiens ; de sorte qu'ils jouaient seuls leurs comédies muettes sur l'orchestre, sans autres acteurs que des pantomimes. Pylades excellait dans la représentation des sujets tragiques et majestueux; mais Bathylle réussissait incomparablement mieux dans les sujets comiques ou satiriques. Cela leur donna occasion de se séparer et de faire deux troupes. (Lucian. de saltatione , etc.

Athen., lib. i. Plutarc, lib. 7.)

« Pylades , natif de Cilicie, le plus célèbre pantomime de son temps , parut à Rome sous l'empereur Auguste,

( ^6)et il inventa une sorte de danse composée de sujets tragiques, comiques et satiriques, dans laquelle il représentait par des gestes ingénieux , tout ce que le discours aurait exprimé. Il fit: une troupe à part, comme on vient de le dire, sans se mêler dans les tragédies et les comédies ordinaires , et se fit admirer du peuple , par l'artifice de ses comédies muettes, dont les acteurs ne parlaient que par les divers mouvements du corps, des doigts et des yeux. Bathylle exerça avec lui le même art, ainsi qu'on l'a dit, mais il n'excellait que dans les sujets comiques ou satiriques; et Pylades réussissait beaucoup mieux dans les sujets tragiques, graves et sérieux ; c'est pourquoi ils firent deux bandes. C'est Pylades qui disputa contre Hyllus, son disciple, en présence du peuple romain, pour

savoir qui des deux jouerait mieux le personnage d'Agamemnon. Hyllus, pour le représenter grand , s'éleva sur ses pieds; Pylades, au contraire, le fit rêveur; insinuant par là que le principal devoir d un grand prince était de penser au bien de ses sujets. Pylades dit alors à son disciple : Tu le fais long et non pas grand.

« Ce Pylades est le niéme comédien que César fit fouetter pour avoir montré un homme au doigt de dessus le théâtre; car montrer un homme au doigt était une action malhonnête et passait chez les Romains pour une grande injure. « Accusatorem qui digito dixerit,hic est. (Juven. Sat. i.)

Un jour que le peuple criait contre ce fameux danseur, de ce qu'en dansant le personnage d'Hercule furieux, il avait fait quelques démarches indécentes et déréglées, il leva son masque

( -8) et cria tout haut aux spectateurs :

Sots que vous êtes, je représente un furieux ; ensuite il continua sa danse.

ce Datus. Ce comédien fit une chose qui paraîtra aussi singulière que hardie ; Néron avait emprisonné son père et fait noyer sa mère. Dans une satire qu'il chanta à la fin d'une pièce, disant: Adieu, mon père; adieu, ma mère; le comédien représentait, par ses gestes , une personne qui boit dans l'eau et qui se noie, et, en ajoutant, sur la fin, Pluton vous tire par les pieds , il représentait, par ses gestes, le sénat que Néron avait menacé d'exterminer.

« Paris , égyptien , affranchi de Domitia , était bateleur. Il fut en grande considération à la cour de Néron (i).

Suétone, in Ner. et Domit.^ dit que

(0 Tacite 1, i3 Anii.

Domitien le fit mourir et répudia sa femme , à cause de son commerce avec le comédien Paris, et de ses impudicités publiques.

u Pline le jeune écrivit trois livres, pour justifier , en plein sénat, le fils d'Helvidius, condamné à mort par Domitien et faussement accusé par un insigne flatteur nommé Publius Cestus, préfet du trésor public; disant que, dans la préface d'une tragédie de sa composition , il avait désigné l'empereur sous le nom de Paris et d'^none, à cause de son divorce avec sa femme Domilia Longina, à l'occasion du comédien Paris.

(f M. Baillet, en parlant de Juvénal, dit que, nonobstant l'aigreur de ses satires, il ne laissait pas d'être fort bien venu à Rome, mais qu'ayant piqué trop vivement, dans ses vers, un fameux tabarin , nommé Paris, qui

(3o) était fort au gré de Néron , il tomba dans la disgrâce de l'empereur, qui, sous prétexte de le récompenser, l'envoya en Egypte, sur la fin de ses jours, dans un honorable bannissement. Yoici l'épitaphe de Paris, qu'on trouve dans Martial au XI 1. Ep. 14.

, EPITAPniUM PARIDIS PANTOMIMI.

Quisquis flaminiam teris viator y

Noli nobile prœterire marmor.

Urbis deliciœ , salisque Nili ,

Ars , et gratia , et lusus , et voluptas ,

Bomani decus et dolo theatri ,

Atque omnes vénères , cupidinesque ,

Hoc sunt condita, quo (i) Paris, sepulchro.

^pelles, ( Suet. Vit. Calig. ) acteur tragique, qui vivait sous le règne de Caligula, fut tellement dévoué à ce prince, même après s'être fait corné-

(1) Histrio nobilis quem interfici jussitDomitianus, quod euro deperiret Domitia Augusta. Sueton, Caput 3 Domiu

(3i ) dien , qu'il le mit au nombre de ses conseillers; mais un jour Caligula, montrant une statue de Jupiter, lui demanda quel était le plus grand de ce dieu ou de lui , qui se faisait passer pour tel : Apelles hésitant sur ce qu'il avait à répondre , Caligula le fit fouetter cruellement. Philon dit qu'il le fît mettre aux fers, et ordonna qu'on le fit tourner sur une roue.

Favo^ le bateleur, était noble romain; il représenta Vespasien à ses funérailles, et le contrefit, selon la coutume de ces temps-là, en imitant ses paroles , ses gestes , ses mœurs et ses inclinations. Il vivait l'an 8i de notre époque.

Il portait la figure qui représentait l'empereur , et s'acquitta très bien de cette imitation ; car ayant demandé aux maîtres des cérémonies combien coûterait la dépense de cette pompe

( 32 ) funèbre , sur la réponse qu'on lui fit qu'elle monterait à cent mille sesterces, il s'écria : Qu'on me donne cette somme et qu'on me jette, si on veut , dans le Tibre ; marquant par ces paroles l'avarice naturelle de Vespasien, qu'il représentait. Suéton.

A ihajiatus ,hdXe\euv ^homme d'une force prodigieuse, qui se promenait à Rome , sur un théâtre , revêtu d'une cuirasse de plomb pesant cinq cents livres, et chaussé avec des brodequins qui en pesaient autant. Il vivait à Rome du temps de Favo, suivant le père Labbe, en son Abrégé chronologique, et Plin. lib. 7. Chap. 20.

La fin du règne d'Auguste fut le commencement de la décadence de la belle poésie : sous Tibère , Caligula et Claude, elle parut languissante. Pétrone, Perse et Juvénal en firent voir les derniers efforts, et quelque temps après elle sembla expirer avec Martial.

Au rapport de Lucien, les intendants des provinces faisaient fouetter en leur présence ( t j les acteurs qui représentaient mal Jupiter , Minerve , Neptune, etc.

Ils avaient de l'indulgence pour ceux qui ne s'acquittaient pas bien de certains personnages, comme d'un messager ou d'un esclave ; mais on châtiait très sévèrement l'acteur qui déshonorait le héros ou le dieu qu'il représentait.

Du temps de Néron, selon Pétrone, on appelait les Comédiens Homéristes, parce qu'on les faisait venir dans les festins pour réciter les beaux endroits d'Homère; ( lib. jf\. c. 3. ) Athénée les nomme encore Bhapsodi, d'où est

(i) L'empereur Caligula entendant la voix d'un comédien qu'on fouettait, la trouva si belle et si harmonieuse qu'il fit durer le supplice, pour prolonger son plaisir.

( 34 ) venu , sans doute, notre mot de Rapsodie, qui est un amas de plusieurs choses , comme étaient les vers que ces comédiens récitaient ; à moins qu'on ne veuille tirer cette étymologie de l'Iliade même d'Homère, qui était intitulée Rapsodie.

Après avoir parlé du personnel des Comédiens chez les Grecs et les Romains, je crois utile de dire quelque chose sur l'art en général:

Aristote prétend que chez les Grecs, Homère avait donné un premier essai de la comédie, en changeant eu simple plaisanterie les railleries offensantes des premiers poètes ; et en effet, ajoute-t-il , son Margitès a le même rapport avec la comédie , que son Iliade et son Odyssée ont avec la tragédie. Selon Suidas, ce Margitès était un homme d'une sottise et d'une imbécillité extraordinaires; il ne put ja-

mais compter que jusqu'à cinq ; il ne put apprendre aucune sorte de profession, et il était déjà homme qu'il ne savait pas qui de son père ou de sa mère l'avait mis au monde. Ce poème d'Homère est perdu; il serait cependant nécessaire de le voir pour en juger- Car , si la sottise de jNIargitès était telle que le dit Suidas , elle devait exciter plutôt la compassion que le rire , et par conséquent n'était pas, selon Arîstote même , le ridicule propre à la comédie.

Les changements qui sont arrivés à la tragédie , chez les grecs, nous dit encore ce philosophe, ont été sensibles , et on en a connu les auteurs ; mais, la comédie a été inconnue, parce qu'elle ne s'est pas cultivée dès le commencement, comme la tragédie; car le magistrat ne commença que fort tard à donner des chœurs comi-

(36) ques. Ceux qui jouaient auparavant, n'étaient que des acteurs libres et volontaires , qui jouaient pour eux , et sans ordre du magistrat.

Tandis que la comédie ne fut, pour ainsi dire , que tolérée dans les villes, et qu'elle ne reçut aucun secours , ni aucune protection du magistrat, ce ne fut qu'un spectacle très-informe ; elle n'était composée que du chœur seul ; elle n'avait ni histrions, ni masques, ni décorations, ni même d'action dramatique. Ce n'était qu'une satire outrée de ceux à qui le poète en voulait, ou des chansons grossi ères destinées à amuser une populace effrénée , dans les jours de fête et de débauche.

Enfin, soit que Ton crût que le spectacle pourrait contribuer à la réformation des mœurs , soit que ce ne fut que pour faire plaisir au peuple ,

; 37 ^ le magistrat accorda enfin le chœur à la comédie; c'est-à-dire, qu'il fît la dépense de tout ce qui était nécessaire pour la représentation des comédies :

on proposa des prix aux poètes comiques et à leurs acteurs; ce qui arriva vers le temps de Périclès. Alors, la comédie prit une face toute nouvelle. La représentation des tragédies se donnaitdepuis long-temps à grands fixais et avec beaucoup de magnificence; elles servirent de modèles aux poètes comiques, qui formèrent toute la disposition de leurs fables sur celles de la tragédie. Ils travestirent, pour ainsi dire , la musique, et la firent en quelque sorte descendre à leurs usages ; ils empruntèrent des habits, des décorations, des machines, tout ce qui leur convint, et formèrent de tout cela un spectacle qui eut quelque régularité. Mais , en même temps , ils

( 38) furent très-fîdèles à conserver à ce nouveau drame ses deux anciens caractères. Non-seulement ils exposèrent à la risée du peuple les sots et les vicieux; mais, ils s'acharnèrent encore contre les plus honnêtes gens de la république. Personne ne fut à l'abri de leurs médisances, ni même de leurs calomnies , qu'ils assaison* naient de leurs bons mots. Ils surent rendre ridicule jusqu'à la sagesse et à la vertu même ; et l'indécence et l'effronterie furent portées à leur comble.

On comptait douze poètes grecs, qui avaient excellé dans le genre de la comédie ancienne, savoir, Magnés, Timocréon , Cratès , Eupolis , Cratinus, Aristophane , Phrynicus , Stralis, Phérécrates , Platon , Téléclides et Théopompe. Le nombre des comédies que ces douze poètes avaient composées, se montait à trois cent

( 39 ) soixante-quinze; il ne nous en reste aujourd'hui que quelques fragments épars çà et là dans des auteurs anciens , principalement dans Plutarque et dans Athénée. Seulement onze comédies entières du seul Aristophane sont venues jusqu'ànous. Les critiques anciens nous disent que les poètes qui l'avaient précédé, avaient contribué, chacun en quelque chose, à donr ner à la vieille comédie , une forme régulière, et à augmenter ses agréments ; mais que ce fut Aristophane qui la porta à sa perfection, et qu'il surpassa tous ceux qui travaillèrent dans le même genre. C'est ce qui l'a fait appeler par toute l'antiquité le comique par excellence, comme Homère est connu par ce seul mot, le poète.

Lorsque la tragédie fut parvenue à ce point de perfection où la portèrent à

l'envi un grand nombre d'excellents poètes, surtout Eschyle, Sophocle et Euripide, d'autres poètes, dont le génie était porté à la plaisanterie et à la satyre, entreprirent de donner un spectacle dans lequel tout ce que les tragiques avaient imaginé pour exciter Tadmiration , la terreur et la pitié, fut employé à faire rire les spectateurs , et à avilir et à rendre méprisables et ridicules tous ceux qu'il leur plut d'attaquer. Ce n'était, à proprement parler, que des parodies continuelles des tragédies les plus estimées, des bouffonneries, souvent les plus indécentes et les plus obscènes, des satires amères et outrées contre les plus grands hommes de la république; mais tout cela mêlé en même temps de morceaux de poésie admirables , de vraie et de saine morale , et surtout de la plus fine et de la plus

profonde politique. Le livre de Rabelais est ce que nous avons de plus propre en français à nous donner une juste idée d'Aristophane, et il semble qu'on peut dire à peu près le même bien et le même mal de ces deux auteurs.

Les poètes tragiques avaient imaginé des actions grandes et capables d'ém ouvoir puissamment leurs spectateurs;ils empruntaient ordinairement leurs sujets plutôt de la fable que de l'histoire ; ils y trouvaient un mer»

veilleux propre à relever et à agrandir les objets, et à employer les talents qu'ils se sentaient pour la grande poésie.

Les poètes de la vieille comédie ne prirent point leurs sujets dans la vie ordinaire des hommes; ils voulurent surprendre leurs spectateurs par la nouveauté et par la bizarrerie de

(4a ) leurs fictions ; ils se firent un mérite de tirer des fonds les plus fi?ivoles en apparence, de quoi charmer et instruire même leurs concitoyens , et surpasser leurs rivaux.

Un poète^ après avoir ainsi choisi le sujet le plus bizarre et le plus extravagant qu'il pouvait imaginer , formait son plan sur celui des plus belles tragédies, en empruntait toutes les parties et en suivait toutes les règles. Il s'astreignait aux trois unités d'action , de lieu et de temps , et faisait sur le même modèle l'exposition de son sujet, son nœud et son dénouement. Il partageait sa pièce en scènes et en intermèdes ; il employait le vers ïambe et faisait usage de toutes les autres espèces de vers que les tragiques avaient adoptées. Non-seulement les poètes de la vieille comédie prirent les mêmes espèces de vers que

( 43 ) les tragiques ; mais, pour rendre ceuxci ridicules, ils donnaient souvent à leurs vers la pompe et la magnificence des vers des tragédies , qu'ils parodiaient continuellement, employant les expressions les plus sublimes et les plus majestueuses pour dire des choses les plus basses et les plus bouffonnes. Le Scholiaste d'Aristophane avertit à chaque instant que tels vers sont pris d'Eschyle, tels autres de Sophocle ou d'Euripide, ou de quelqu'autre tragique.

La comédie ancienne , ainsi que la tragédie, mettait sur le théâtre trois sortes de personnages ; savoir , des hommes, des dieux, et des êtres imaginaires. Par rapport aux hommes qui paraissaient dans la vieille comédie , c'étaient les premiers et les plus distingués d'entre les citoyens ; c'étaient les magistrats, les généraux d'armée.

On ne faisait grâce à personne , nous en avons la preuve dans Aristophane; et les témoignages des anciens ne nous permettent pas de douter que les autres poètes n'aient porté aussi loin que lui leur licence effrénée.

Ainsi , cette espèce de comédie ne donnait pas seulement des caractères généraux , elle peignait encore tels et tels hommes en particulier, et comme elle ne les mettait sur la scène que pour les tourner en ridicule , ou les rendre odieux , elle donnait beaucoup dans l'exagération. On peut fort bien comparer les caractères peints dans les comédies d'Aristophane , à ces portraits que les peintres appellent des charges , dont le but est d'attraper la ressemblance, mais en augmentant et en chargeant beaucoup les défauts de l'original. Tout défiguré que soit Socrate dans les Nuées,

( 45 ) on le reconnaît pour le même Socra* te qui parle dans Platon; c'est son tour d'esprit, c'est sa manière de raisonner et de converser. Quoique Cléon fut un personnage fort méprisable, on sent que son caractère est outré dans la comédie que fit exprès contre lui Aristophane , et qui est intitulée les Chevaliers. Il en est de même de tous ceux que ce poème a mis sur la scène ; c'est ce qui a fait dire à Aristote que le propre de la comédie était de peindre les hommes pires qu'ils ne sont.

Les poètes tragiques introduisaient souvent des dieux dans leurs pièces, et ils les faisaient parler avec la majesté qui leur convenait. Aristophane en fait paraître souvent dans ses comédies; mais ils n'y sont pas plus épargnés que les hommes. La vieille comédie plaisantait de tout; et si l'on

( 46 ) souffrait qu'on se moquât des personnes qui occupaient les premières places de la république, si le peuple d'Athènes même en personne mis sur le théâtre^ excitait les huées des spectateurs , on conçoit aisément que la plaisanterie était permise à l'égard des dieux. 11 y a toute apparence que l'on regardait ces sortes de railleries comme un badinage innocent, et qui ne tirait point à conséquence. On était persuadé que les dieux étaient trop sages pour s'offenser des discours extravagants d'un poète. On croyait même qu'ils en riaient les premiers , et qu'ils s'en divertissaient. Arnobe nous apprend qu'à Rome , lorsqu'on pouvait soupçonner que Jupiter était en colère , pour le remettre en belle humeur, on faisait jouer l'Amphytrion de Plante. Ce qui est certain ;, c'est que l'on défendit aux poètes comiques

( 47 ) d'attaquer des personnages réels , sans leur interdire de plaisanter sur les dieux; nous en avons la preuve dans le Plutus d'xiristophane qui appartient à la moyenne comédie, et où les dieux sont fort maltraités.

Les tragiques gi^ecs mirent sur la scène non -seulement les dieux, les demi-dieux, et généralement tout ce que la fable avait consacré, ils portèrent encore la hardiesse jusqu'à introduire des êtres allégoriques. I^ rage ou la fureur joue un rôle dans V Hercule furieux d'Euripide. La mort est un des personnages de l'Alceste du même poète. Eschyle fait attacher Prométhée au rocher par la force et par la violence. Les poètes comiques ne demeurèrent point en reste avec les tragiques sur cet article. Ils firent des personnages de tout ce qui leur vint dans l'esprit. La guerre et le tu-

multe sont deux personnages de la comédie d'Aristophane , intitulée la Paix. Dans les Guêpes , un chien se porte pour accusateur d'un autre chien, forme sa plainte ;, et le couteau qui a coupé le fromage est cité com^ me témoin. Les Nuées sont des nymphes charmantes qui chantent de trèsbeaux vers, et forment le chœur de la comédie qui porte leur nom. Il n'est pas jusqu'aux grenouilles qui ne fassent un rôle considérable.

Les poètes tragiques, à l'envi des orateurs, tâchaient d'inspirer au peuple les sentiments qu'ils croyaient les plus convenables à ses intérêts, et leurs pièces font des allusions continuelles aux affaires publiques. Les poètes comiques s'ingéraient dans les matières du gouvernement bien plus avant encore, et bien plus à découvert que les tragiques. Il n'y a pas

une seule pièce d'Aristophane , dans laquelle on ne fronde le gouvernement d'Athènes. Non-seulement on y attaque les vices des particuliers, quels qu'ils soient ; mais , on y expose avec la plus grande liberté toutes les fautes de la république; souvent même la pièce ne roule que sur un point capital de politique. Les comédies intitulées la Paix , les Acarnaniens ^ Ljsistrate, les Femmes au sénat , n'ont d'autre but que de persuader aux Athéniens de s'accorder avec les Lacédémoniens, et de finir une guerre qui les ruinait les uns et les autres , aussi bien que leurs alliés et leurs tributaires ; c'est pourquoi , Platon , en envoyant à Denys l'ancien les comédies d'Aristophane , lui mande qu'il n'y a aucun livre qui le puisse mettre si bien au fait de tout ce qui regarde les Athéniens.

( 5o) Ce peuple était grand amateur de harangues ; les tragiques grecs en ont rempli leurs pièces ; les vieux poètes comiqueseninséraient aussi dans leurs comédies , et les ornaient , ainsi que les tragiques , de maximes de politique et de morale. Il y en a un grand nombre de cette sorte dans Aristophane; par exemple, les plaidoyers de la richesse et de la pauvreté dans le Plutus , et ceux de la justice et de l'injustice dans les Nuées.

On faisait de grandes dépenses pour les représentations des tragédies, en décorations , en machines et en habits. La vieille comédie prétendait égaler la tragédie par tous ces moyens, et souvent la travestir et la rendre ridicule. Dans la comédie des Grenouilles , Bacchus habillé en Hercule , arrive sur les bords du Styx, qu'il passe dans la barque de Caron; il trouve

( 5i ) de l'autre côté des monstres de plusieurs formes qui cherchent à l'épouvanter. Ce dieu pénètre ensuite dans le séjour des bienheureux, où l'on célèbre en son honneur les mystères avec les hymnes, les processions, les flambeaux et les autres cérémonies en usage dans ces sortes de fêtes. Tout cela suppose une grande variété dans les décorations, les machines, les habits , etc. 11 devait y avoir encore plus de magnificence dans la comédie des oiseaux; les spectacles devaient être extrêmement brillants, surtout au dernier acte; il se passe au milieu de l'air, dans la ville de Néphélococugie; on y aperçoit des murs et des tours bâties sur les nues. Prométhée - et après lui trois autres dieux y descendent du ciel. Pisthétaerus en descend aussi sur un char de triomphe ; la déesse, parée avec la plus grande magnificence , est

assise auprès de lui ; il tient d'une main le sceptre, et de l'autre les foudres de Jupiter. Le théâtre est tout illuminé d'éclairs , le bruit du tonnerre se mêle aux chants des oiseaux qui voltigent en foule autour de Pisthétaerus leur nouveau roi.

La comédie ancienne subsista jusqu'au temps où Alcibiade gouverna la république. Alors, on se lassa de ces censeurs outrés ; et Eupolis ayant maltraité dans une de ses comédies i^lcibiade lui-même , il fut fait une loi par laquelle il était défendu aux auteurs de comédies de parler mal d'aucun homme vivant , et de le nommer par son nom.

Les poètes se retranchèrent alors à médire des morts, et surtout des anciens poètes; ce fut ce qu'on appela la moyenne comédie. Enfin , on se dégoûta entièrement de n'entendre

(53) jamais que des satires; d'autant plus que les auteurs de comédies trouvaient toujours, malgré les défenses, mille moyens de tourner en ridicule ceux qui leur déplaisaient.

On inventa donc la nouvelle comédie, qui ne fut plus que l'imitation de la vie ordinaire des simples citoyens. Son but unique fut de rendre les hommes meilleurs et plus sages , sous l'apparence de ne vouloir que les amuser et les faire rire. C'est à cette dernière espèce que la comédie se fixa ; ce qui arriva un peu avant le règne d'Alexandre.

Mais , un spectacle de cette nature, si propre à divertir les honnêtes gens, ne put suffire au peuple ; il lui fallut toujours des bouffons. Aristote nous dit que de son temps la coutume de chanter publiquement des vers phalliques subsistait encore dans plusieurs

(54 ) villes. On conserva aussi des farces clans l'ancien goût, et de plus d'une espèce; telles furent les dicélies, les magodies , les mimes.

De tout ce que nous venons de dire, il résulte que la vieille comédie différait de la nouvelle ; i° par le temps; 9° par la matière ; 3° par la forme^

1° Par le temps: La vieille comédie succéda immédiatement aux farces grossières qu'on jouait au temps des vendanges, et dans lesquelles on portait l'effronterie et la licence aux derniers excès; c'est ce qui fait que la pudeur est souvent blessée dans Aristophane. Il fallait que ce poète plût au peuple , qui était accoutumé à rire des plaisanteries les plus grossières et les plus indécentes. Lorsque la vieille comédie fut inventée , la république d'Athènes était dans son plus haut point de prospérité ; ce qui faisait que

( 55 ) le peuple était extrêmement insolent, et qu'il ne respectait rien. La vieille comédie se ressentit de ces défauts.

Dans la suite , les sciences et les arts adoucirent les mœurs, et amenèrent la politesse , ce qui rendit la nouvelle comédie moins satirique et plus décente.

2° Par la matière : Le fond des vieilles comédies était de pures fictions , mais dont les personnages étaient des noms connus , et pour la plupart véritables; au lieu que la nouvelle comédie n'attaqua les vices qu en général , et sans blesser personne en particulier. La vieille comédie s'ingérait dans les affaires du gouvernement , et attaquait les premiers de la république; la nouvelle n'introduisit que des gens d'un état médiocre.

3° Par la forme : Elle emprunta de

( 56) la tragédie son plan et sa constitution. La tragédie cherchait, par toutes sortes de moyens, à relever et à ennoblir ses sujets; la comédie au contraire employait les mêmes moyens pour avilir, et rendre odieuses et ridicules les personnes quelle attaquait. Elle se permettait toutes sortes de fictions; les plus bizarres et les plus hardies étaient celles qui lui plaisaient le plus; elle employait les expressions les plus relevées et les plus poétiques; au lieu que la nouvelle comédie se borna à l'imitation fidèle de la vie commune des hommes.

Comme il est plus aisé d'imiter le grossier et le bas que le délicat et le noble , les premiers poètes latins , enhardis par la liberté et la jalousie républicaine , suivirent les traces d'Aristophane. De ce nombre fut Plante luimême chez les Romains; sa muse est.

(57 ) comme celle d'Aristophane, de l'aveu non suspect de l'un de leurs apologistes , une bacchante , pour ne rien dire de pis , dont la langue est détrempée de fiel.

Térence qui suivit Plaute, comme ^Nlénandre Aristophane, imita Ménandre sans l'égaler. César l'appelait un demi-Ménandre , et lui reprochait de n'avoir pas la force comique ; expression que les commentateurs ont interprétée à leur façon, mais qui doit s'entendre de ces grands traits qui approfondissent les caractères, et qui vont chercher le vice jusque dans les replis de l'âme , pour l'exposer en plein théâtre au mépris des spectateurs.

Plaute est plus vif, plus gai, plus fort, plus varié; Térence, plus fin, plus vrai, plus pur, plus élégant; l'un a l'avantage que donne l'imagination

qui n'est captivée, ni par les règles de l'art , ni par celles des mœurs , sur le talent assujéti à toutes ces règles ; l'autre a le mérite d'avoir concilié l'agrément et la décence , la politesse et la plaisanterie , l'exactitude et la facilité. Plante, toujours varié, n'a pas toujours Fart de plaire ; Ter en ce , trop semblable à lui-même , a le don de paraître toujours nouveau. On souhaiterait à Plante l'ame de Térence , à Térence l'esprit de Plante.

Les Romains sous les consuls , aussi jaloux de leur liberté que les Athéniens , mais plus jaloux de la dignité de leur gouvernement, n'auraient jamais permis que la république fût exposée aux traits insultants de leurs poètes. Ainsi , les premiers comiques latins hasardèrent la satire personnelle , mais jamais la satire politique.

Dès que l'abondance et le luxe eu-

relit adouci les mœurs de Rome, ia comédie elle-même changea son âpreté en douceur; et comme les vices des Grecs avaient passé chez les Romains, Térence , pour les imiter , ne fit que copier Ménandre.

La comédie , chez les Romains, prit différents noms, relativement à différentes circonstances, dont nous allons rendre compte en peu de mots.

I ^. Ils eurent les comédies^ te /lanes, ainsi nommées à'Atelle dans la Campanie. C'était un tissu de plaisanteries; la langue en était oscique ; elle était divisée en actes ; il y avait de la musique, de la pantomime , et de la danse; de jeunes Romains en étaient les acteurs.

2°. Les comédies Mixtes, où une partie se passait en récit, une autre en action ; ils disaient qu'elles étaient partim Statariœ , partim Motor iœ , et

(6o ) ils citaient en exemple V Eunuque de Térence.

3°. Les comédies appelées iT/o^onVe, celles où tout était en action , comme dans \ Amphitryon de Plaute,

4°. Les comédies appelées Palliatœ , où le sujet et les personnages étaient Grecs, où les habits étaient aussi Grecs, où Ton se servait du pallium. On les appelait aussi Crepidœ , chaussure commune des Grecs.

5°. Les comédies appelées Planipcdiœ , celles qui se jouaient à pieds nuds . ou plutôt sur un théâtre de plein pied avec le rez-de-chaussée.

6**. Les comédies appelées Prœtextatœ y où le sujet et les personnages étaient pris dans l'état de la noblesse , et de ceux qui portaient les toges Prétextes.

7". Les comédies appelées Rhintonicœ^ ou comique larmoyant , ce que Ton appelait encore hilara tragedia ,

uu latina comedia , ou comediaitalica.

L'inventeur en fut un bouffon de Tarente, nommé Rhintone.

8". Les comédies appelées Statarice^ celles où il y a beaucoup de dialogue et peu d'action , telles que XHécjre de Térence et XAsinaire de Plante.

9. Les comédies appelées Tabernariœ , dont le sujet et les personnages étaient pris du bas peuple , et tirés des tavernes. Les acteurs y jouaient en robes longues, sans manteaux à la grecque. Afranius et Ennius se distinguèrent dans ce genre.

10". Les comédies appelées Togatœ , où les acteurs étaient habillés de la toge. Stéphanius fit les premières; on les sous-divisa en Togatœ^ proprement dites^ Prœtcxtatce , Tabernariœ, et Atellanœ. Les Togatce tenaient proprement le milieu entre les Pretextatœ et les Tabernariœ\ c'étaient les opposées des PaUiatœ.

II^ Les comédies appellées Trabeatœ; on en attribue l'invention à Caïus Mélissus. Les acteurs y paraissaient in traheis^ et y jouaient des triomphateurs , des chevaliers. La dignité de ces personnages, si peu propres au comique, a répandu bie-îi de l'obscurité sur la nature de ce spectacle.

Rome avait porté si loin les conquêtes qu'elle était devenue la capitale du monde ^ on y voyait arriver un nombre infini de gens de différents pays , qu'elle avait soumis à ses lois; l'assemblage des Grecs, des Syriens, des Espagnols et des Gaulois en corrompirent le langage, et les beaux arts s'en ressentirent bientôt.

La poésie ne fut plus qu'un amas de pointes recherchées et souvent obscènes ; les chrétiens qui en trouvaient la lecture opposée aux bonnes mœius

', 63 ) n'oubliaient rien pour la décrier , et ils se servaient à propos du mépris qu'on avait déjà pour elle; enfin l'épouvante qu'Alaric et les autres barbares portèrent dans toute l'Italie pendant le IV' siècle fit presqu'entièrement taire les muses ; nous n'avons, de ce temps -là;, que les vers d'Ausonne qui soient supportables.

Ainsi depuis la décadence de l'empire romain , le théâtre ayant été abandonné, aussi bien que les lettres en général, la barbarie succéda et régna dans le monde pendant une longue suite de siècles.

Les cirques et les amphithéâtres dont on montre encore aujourd'hui les débris dans les principales villes de France qui ont été les premières sous la domination des Romains, ne laissent aucun lieu de douter qu après leur conquête des Gaules, ils y éta-

blirent tous les jeux et tous les spectacles qui étaient en usage à Rome.

Ils y transplantèrent aussi leur opinion , à l'égard des comédiens , et cette opinion y a prévalu dans les premiers siècles de l'existence de notre nation; mais aussi la barbarie dans laquelle nous étions plongés nousmêmes ne permettait pas à une classe d'hommes, instituée pour amuser et distraire la populace, d'avoir un goût et des mœurs au-dessus de ceux aux plaisirs desquels elle servait.

IN os premiers rois d'ailleurs, tout occupés à conserver ou à étendre leurs conquêtes, et à s'affermir sur leur nouveau trône, plus souvent à la tète de leurs armées que dans leurs palais, négligèrent long-temps les jeux et les plaisirs qui ne sont que les fruits d'uneheureuseetparfaite tranquillité

De là vient que, dans les histoires

(65) de ce temps-là, il n'est fait mention que des seuls histrions ou farceurs , les plus méprisables de tous les comédiens anciens^ lesquels, n'étant sédentaires en aucun lieu, continuèrent à courir de ville en ville , et à représenter leurs bouffonneries dans les places publiques, ou dans les maisons des particuliers qui les y appelaient pour s'y donner ce plaisir. Ils ne furent pas long-temps sans abuser de la liberté qu'ils se permettaient. Les obscénités et les insolences qu'ils mêlèrent dans leurs récits et dans leurs postures les rendirent enfin odieux et leur attirèrent également l'indignation de l'une et de l'autre des deux puissances , la spirituelle , et la temporelle. Car nous voici arrivés à l'époque où la religion chrétienne prenait de fortes racines dans les Gaules, sans être cependant la religion de l'é-

tat, puisque Clovis, premier roi chrétien, ne reçut le baptême qu'en 49^; mais les ministres de cette religion , voulant adoucir et épurer les mœurs de la nation, lancèrent des anathèmes foudroyants contre les histrions obscènes et les gens de cirque qui entretenaient parmi le peuple toutes les idées , tous les gestes des payens , et nuisaient ainsi à leurs efforts pour l'établissement et la propagation de la foi.

Le concile d'Elvire , en Espagne , tenu l'an 3oo de J.-C. est le premier qui contienne un canon (c'est le LXII) contre les gens de théâtre. Il porte : Si auriga et pantomimus credere voluerint , placuit , ut prias artibus suis renuntient ettuncdeuiinn suscipiantur .

Qui se facere contra interdictum ten^ taverint , projiciantur ab ecclesia.