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(1) Les chiffres en petits caractères sont des millions de francs.

Les mouvements des divers articles des bilans des banques sont tracés sur les relevés officiels avec une précision qu’on ne rencontre pas toujours ailleurs et ne sauraient donner lieu à aucune discussion. Dans ces grandes machines où passent la plupart des affaires, qu’elles soient grosses, moyennes ou petites, les opérations constatées nous permettront de juger de l’état de la fortune publique et de suivre ses vicissitudes en France et en Angleterre.

Sans remonter jusqu’à 1800, ce quisera facile sur les tableaux des bilans‘, nous mettrons en présence de 1840 à 1887 les différences que l’on observe entre les maxima et les minima annuels des trois principaux articles des bilans des Banques de France et d'Angleterre : la circulation, l’encaisse et les escomptes (le portefeuille).

Divisant les 47 années selon les périodes prospères qui se sont toutes terminées par une crise, nous aurons les séries de 1840-47, 1848-57, 1858-1864, 1865-1873, 1874-1882. Sur le tableau nous ne noterons que les différences entre les chiffres maxima et minima; ainsi dans la première colonne circulation, le chiffre de plus 106 millions indique que la circulation des billets s’est accrue en France de 106 millions de francs dans cette période, pendant qu’au même moment elle s’accroissait de 6 800 000 £ à la Banque d'Angleterre, soit de 171 millions de francs; ce chiffre maximum atteint, la dépression commence et déjà en 1847, l’année de la crise, la circulation a baissé de 71 millions de francs et en Angleterre de 5 500 000 £ en 1848.

Ce qu'il faut noter, c’est que le mouvement ascendant ou descendant, une fois commencé, est continué jusqu’au chiffre extrème, puis il se retourne en sens contraire et non pas seulement dans un pays, mais dans les deux pays. Si L'arrêt n’a pas toujours lieu la même année, c’est que, d’un côté ou de l’autre, sous l'influence de causes spéciales, l’impulsion a été plus vive ou plus lente ; mais le sens est toujours le même, ce qui prouve

1. Voir tableaux des bilans des banques de France et d'Angleterre,

bien que les marchés sont poussés par un ensemble de forces qui les entraînent dans un sens ou dans un autre. Les lignes obliques, qui relient dans chaque colonne les différences, indiquent par leur parallélisme la direction suivie par chaque article en France et en Angleterre en hausse ou en baisse.

Ce qui surprendra, c’est la petitesse des sommes sur lesquelles roulent les opérations de la Banque d'Angleterre, quand on se rappelle l’immensité des affaires qui se traitent dans la Grande- Bretagne.

L'oscillation de l’article escompte en France, supérieure en Angleterre jusqu’en 1847, 430 millions de francs contre 216, s’égalise en 1857: 549 millions de francs contre 535. Les dépressions en baisse sont aussi plus accusées en Angleterre; mais à partir de ce moment la France prend la tête du mouvement ; en 1864, àun accroissement des escomptes de 441 millions de francs ne correspondent en Angleterre que 269 millions de francs. Il est vrai qu’au moment de la panique, en 1866, ils se sont relevés de 395 millions de francs. La liquidation s’opère dansles mêmes conditions, à une année près, en 1868 et 1869, par une dépression des escomptes de 404 millions en France et de 496 millions en Angleterre.

La guerre de 1870 ferme la première série des périodes prospères et des crises et ouvre la seconde, dans laquelle toutes les variations prennent des proportions énormes. Jusqu'ici nous ne comptions que par centaines de millions, maintenant ce sont des milliards qui s’alignent ; comparés aux anciens bilans, ce sont des géants qui, malgré leur grandeur, se livrent aux mêmes évolutions; chose remarquable, malgré leur apparence vigoureuse et inébranlable, ils éprouvent les mêmes défaillances. Sur des sommes plus élevées il est vrai, mais dans les mêmes conditions, nous observons les mêmes variations en hausse et en baisse.

À partir de 1870 et du payement de l'indemnité de guerre, les affaires ont été transformées. Au lieu d'opérer sur des centaines de millions, on opère sur des milliards. Que l'interven-

tion de la Banque, pour le payement de cette indemnité, eût grossi les chiffres de ses bilans, c'était inévitable et cela se comprend. Mais que, l’indemnité payée, les sommes en mouvement aient conservé le même volume qu'avant, voilà ce qui passe presque à l’état d'énigme, à moins d'admettre que notre pays a reçu, non pas par nos désastres, mais par les dépenses de la guerre ou par le payement des trois milliards, en un mot par les milliards versés ainsi à pleines mains dans la circulation, une impulsion passagère qui s’est maintenue encore pour la plus grande partie, quand les causes premières eurent disparu. Des milliards ont été déplacés par des emprunts s'élevant à des sommes qui n’avaient jamais été mises en mouvement. Le monde entier a été mis à contribution pour l'achat des lettres de change ; sur tous les points du globe, le capital a été artificiellement détourné de ses voies ordinaires, mais en même temps des relations ont été nouées. L'argent, ainsi enlevé des places où il devait se rendre, a dû être remplacé soit par de nouvelles opérations, soit par des produits livrés, soit par une nouvelle lettre de change. Il y a eu là comme une énorme vague, qui a découvert d'immenses surfaces pour en recouvrir d’autres, et les pays qui ont été inondés, comme l'Allemagne, n’en ont même gardé qu’une partie; une portion est revenue en France, puisque l’encaisse de la Banque, qui n’avait jamais dépassé 1 318 000000 francs, se trouve peu à peu portée à 2281 000 000 de francs en 1877, après lareprise des payements en espèces, malgré toutes les saignées qui lui avaient été faites, malgré une circulation de billets qui, sous la protection du cours forcé, était passée de 4 300 à 3074 000000 de francs et se tenait encore au-dessus de 2500 000000 de francs, au moment où l’encaisse atteignait son chiffre maximum.

Quant aux escomptes, ils se composaient pour la plus grosse part de bons du Trésor confondus avec les effets de commerce. De 600 000000 de francs en 1869 le portefeuille s'était trouvé porté à 2578 000 000 de francs, et même après avoir été réduit à 3713000000 en 1879, après le remboursement par le

Trésor de toutes les avances qui lui avaient été faites, il se relevait néanmoins à 4722000 000 en 4882, au moment de la dernière crise, alors que le chiffre maximum observé jusque-là n'avait jamais dépassé 7191 millions de francs en 1864.

Deux ans après la crise, pendant la liquidation de 1884, la circulation des billets atteignait 3162 millions de francs, dépassant les chiffres notés pendant la suspension des payements en 1873.

Quel que soit l’article du bilan que l’on observe, il n’a plus aucun rapport comme somme avec les époques antérieures. On est entré dans une ère nouvelle et les chiffres qu'une situation critique avait fait apparaître et qu’on pensait voir disparaître avec elle ont été dépassés.

Pour la circulation, le chiffre de 3 071 millions de francs atteint en 1873, pendant les payements de l'indemnité de guerre et le cours forcé, n'a pas suffi en 1884 avec les remboursements à vue. On a pu faire pénétrer dans la circulation pour 3 462 millions de francs de billets, et ce n’était pas par défaut de numéraire, car au même moment l'encaisse de 1750 millions de francs s'était aéjà relevée à plus de 2 milliards et était sur le point de dépasser le chiffre maximum de 1877, 2281 millions de francs, ce qui eut lieu en 1886, 2525 millions de francs.

Les escomptes qui, au moment du remboursement total des bons du Trésor en 1879, avaient été réduits de 2578 à 373 millions de francs, remontent à 4 724 millions de francs en 1882; mais alors le portefcuille ne se compose plus que d'effets de commerce, il n'y a plus de bons du Trésor. Pendant la crise de 1873, le plus haut maximum des escomptes ne s'était pas élevé au-dessus de 1275 millions de francs.

Il en a été de même des dépôts en comptes courants; le maximum des dépôts du publie, qui n’avait pas atteint 600 millions avant 1870, s'élevait à 752 millions de francs en 1872, à 100% millions en 4882, à 4 461 millions en 1886. Il est vrai que ces sommes n'ont été ainsi déposées et groupées que pendant un court espace de temps, au moment de la sous-

cription des grands emprunts publics, pour être portées de suite au compte du Trésor qui en rendait la plus forte partie aussitôt la souscription terminée.

L'importance et la plus-value de tous les articles des bilans constatées en France depuis 1870, observons ce qui s’est passé au même moment en Angleterre. L’accroissement sans doute

est aussi sensible, mais n’approche pas de ce que nous avons vu dans notre pays.

Comparaison des maxima de trois articles des bilans de la Banque d'Angleterre avant et depuis 1870.