BANQUE D’ANGLETERRE

HISTORIQUE DES CRISES

Crise de 1696.

La Banque d’Angleterre avait à peine commencé ses opérations en présence d’une circulation métallique très dépréciée que le gouvernement voulut rétablir la monnaie à son véritable titre.

Le moindre prétexte donne naissance à la spéculation; ce prétexte varie a chaque crise; en 1694, c'était la dépréciation de la monnaie par la contrefacon et l’usure des espèces. Le prix de la guinée de 21 shellings, valeur normale, s'était élevé à 30; par acte du parlement on abaisse le prix à 28 shellings. La Banque, forcée de rembourser d’après ce nouveau tarif, suspend ses payements. Il ne pouvait pas en être autrement, surtout en présence du mouvement d’affaires que la dépréciation des espèces, comme la dépréciation du papier, avait surexcité en amenant de grandes variations dans les prix. La cause ou le prétexte peuvent varier, les résultats sont toujours les mêmes.

Moins prévoyante que celle de Venise, la Banquen'’avait pris aucune mesure pour s’assurer de la valeur des monnaies quant au poids et au titre. Recevant de la monnaie dépréciée et obligée de payer au pair, elle devait inévitablement être réduite à cette suspension de ses payements. Une coalition des intérêts froissés par son privilège s’organisa et, le 5 mai 1696, on présenta au remboursement 30,000 livres en billets. La Banque ne put en opérer le remboursement et dut suspendre le payement des billets. Pour rétablir son crédit, on doubla son capital ; puis en acceptant les billets dépréciés

comme argent comptant dans les versements de sa nouvelle souscription, on les fit remonter peu à peu au pair.

Crise de 1'708.

A la nouvelle d’une invasion de l'Écosse par la France pour soutenir le Prétendant, on se précipite sur la Banque en demandant le remboursement des billets. Des sommes considérables furent offertes par les ducs de Malborough, de Newcastle, de Sommerset; un appel de 20 p.100 fut fait aux actionnaires et la panique s’évanouit.

En 1709, pour lutter contre de nouveaux embarras, le Parlement permet à la Banque de doubler son capital ; comme toujours aussi, en consentant une avance au gouvernement, son privilège sera prolongé de 21 ans. Déjà on savait se servir dans ces opérations de la souscription publique ; ouverte à 9 heures, à 4 heure toute la somme était souscrite et les demandes étaient telles qu'on eût facilement souscrit un million de plus.

Dans cet ébranlement du commerce nous signalerons les désastres du stock exchange dont les cours furent très déprimés, les fonds publics baisstrent de 44 à 15 p. 100.

Crise de 1714.

Le privilège de la Banque avait été renouvelé en 1713 jusqu’en 1742, en l’obligeant à mettre en circulation pour 2500 000 livres en bons de l’Échiquier et un nouvel appel de fonds aux actionnaires fut autorisé; les emprunts du gouvernement sous cette forme sont un des signes du temps.

L'année suivante (1714) la santé affaiblic de la reine Anne et sa mort déterminent une panique; le bureau des remboursements est un moment envahi, mais le traité d'Utrecht avait relevé le moral; la confiance ne tarde pas à suivre.

Crise de 1720.

Les guerres des dernières années du règne de Louis XIV avaient épuisé les deux nations. En Angleterre et en France on chercha à alléger les charges de l’impôt par des recours au crédit.

La dette flottante de l'Angleterre, énorme pour l’époque, s'élevait à 30 millions de livres. On propose à une compagnie de se charger lu service des intérêts moyennant le privilège exclusif du commerce :vec les mers du sud; telle fut l’origine de la célèbre Compagnie.

Pour établir son système, il suffit à Law de se rappeler l’engouement du public en Angleterre, et il eut le même succès en France. En 1717, le gouvernement anglais désire entreprendre l'unification de la dette en opérant une conversion générale. Alors s'établit cette fameuse lutte de la Banque et de la Compagnie des mers du sud, toutes deux faisant à l’envi des offres de plus en plus avantageuses pour obtenir l’adjudication de cette immense opération. Dans les deux camps l'excitation était extrême, la spéculation au dehors ne tarda pas d'y prendre part. Le prix des actions des deux compagnies s'élève en proportion des chances que l’on suppute. Enfin les offres de la Compagnie des mers du sud furent acceptées moyennant une prime de 7 500 000 livres offerte à l'Etat. Aussitôt ce fait connu, la spéculation s’enflamme et enfante les projets les plus extravagants; elle s'empare de toutes les valeurs. Lee actions de la Compagnie des mers du sud, de 120 livres, s'élèvent à 890 et à 14000 livres; le luxe suit et devance les bénéfices de l'avenir.

On prend, selon l'expression du jour, des South sea houses, des South sea maids, des South sea coaches, des South sea Country houses, des South sea jewels. On enfante les projets les plus extravagants ; on promet à celui qui dépose 2 shellings qu'il en recevra 400 par an. L’auteur du projet disparait après avoir palpé 2000 livres sterling. Un versement de 1 shelling suffit pour souscrire une action de 1000. Tous les rangs se pressent à la Bourse. On souscrit tout sans examiner. Le /?oyal exchange et le London assurance datent de cette époque.

Dans cette fièvre de spéculation, toutes les compagnies demandaient la faveur d’une charte, en promettant de solder 600000 livres, arrérages de la liste civile. Mais bientôt, dès que le mouvement s'arrête, dès que l’on parle de quelques restrictions, la crise éclate. La Compagnie des mers du sud liquide avec des pertes énormes ; la Banque refuse de lui prêter son concours et on ne lui rembourse que 33 p. 100 de la somme de 11 millions qui lui était due pour avances sur fonds publics.

Crise de 1745.

La Banque d'Angleterre avait résisté à l’ébranlement de 1720; pour aider à la liquidation, elle fut autorisée en 1722 à augmenter son capital; puis successivement, en 1727 ct 1738, de nouvelles avances à l’État, malgré quelques remboursements partiels, vinrent encore s'y ajouter ctle grossir. En 1742, on renouvelle son privilège

jusqu’en 1764, grâce à une nouvelle avance au gouvernement de 1 600 000 livres sans intérêt. La dette de l'État à la Banque fut ainsi portée à 40700 000 livres.

En 1745, l'expédition de Charles-Édouard produit une panique. I1 débarque accompagné de ses dévoués compagnons et jette le trouble partout. Sa marche ne fut qu’un triomphe en Écosse : Manchester fut pris par un sergent, un tambour et une fille. L’inquiétude devient générale, tout le monde se prépare à partir et à fuir. La foule se précipite sur la Banque ; les fonds tombent à 49 shellings. Le Prétendant garantit la dette, mais on se méfie de ses promesses, en souvenir de Charles [”, qui saisit le numéraire à la Monnaie, et de son fils, qui ferma l'Échiquier. Les directeurs usèrent d’un stratagème, en opérant le remboursement des billets à des commis qui ne permettaient pas au public d'approcher des guichets et rapportaient le numéraire au caissier en sortant par une autre porte. Le commerce, pour ne pas interrompre les transactions, décida que l’on recevrait les banknotes en payement. Le Prétendant recula; aussitôt le remboursement des billets reprit son Cours.

Crise de 1763.

En 1746, pour porter secours à l'électeur de Hanovre attaqué par la France, on ouvre une souscription publique pour laquelle on montre peu d’empressement. Le ministère dut réclamer de nouveau l'assistance de la Banque; elle avança un million de livres Sterling à 4 p. 100, et son capital fut porté à 414 706 000 livres.

Le prix de l’escompte qui depuis sa fondation variait de 4 et demi à 6 p. 100 était enfin tombé à 4 p. 100. L'intérêt de la dette publique avait suivi le même mouvement : de 4, il avait été successivement réduit à 3 et demi et 3 p.100. La Banque, qui jusqu'ici n'avait émis que des notes de 20 livres, commença, en 4749, à en émettre de 45 livres et de 40 livres.

En présence de la prospérité générale et des facilités du crédit, le gouvernement, en 1750, songe à une nouvelle réduction de la dette. La Banque prête son concours et ouvre une souscription publique; le total du remboursement ne dépassa pas 4190 041 livres sterlings. On donna en échange des bons de l'Échiquier.

Le commerce et les affaires, soutenus par le crédit et les circonstances favorables, se développent; bientôt la spéculation entraine le public dans toutes les extravagances qui forment son cortège ordinaire.

La guerre de sept ans avait encouragé de grandes spéculations à terme; la conclusion de la paix (1763) fit tout échouer: de là des faillites nombreuses et un stock énorme de ventes forcées au comptant, non seulement en Angleterre, mais sur le continent, à Hambourg, à Amsterdam. L'escompte sur ces deux places s’éleva de 3 à 7 p.100 et le crédit s’'évanouit à ce point qu’on ne traitait plus que des affaires au comptant.

Quelques banquiers d’abord, puis quelques banques suspèndent : les maisons Heale dans Threadneedle street, Colebrook correspondant de l’Ayr Bank : enfin cette dernière, depuis longtemps compromise, précipite en succombant les faillites en Écosse et en Angleterre. La Cité Ctait dans la consternation; depuis la crise de 1720, on n'avait pas souvenir d’une pareille banqueroute générale. Le développement des affaires, la spéculation aidant, s'était étendu dans toute l'Europe, l'ébranlement se communiquant de place en place devint général. Le continent en éprouva une secousse qui se fit surtout sentir en Hollande. Dans ces circonstances critiques, alors que l'on croyait tout perdu, la Banque d'Angleterre accorda au commerce un secours de 4 million de livres.

On peut estimer à 10 millions de livres les pertes de la spéculation dans le commerce et dans les fonds publics. Ce fut alors que les banquiers et les banques privées, en présence des dangers de l'émission des billets payables à vucel au porteur, changèrent de conduiie et, abandonnant cette méthode, adoptèrent l’usage des crédits ouverts confondus avec les dépôts en comptes courants dont on pouvait disposer à l’aide des chèques, les compensations devant se faire par virements. Le Clcaring House date de cette époque (1775). Heureusement la Banque ne s’apercut pas que l’on empiétait sur son privilège d'une manière détournée, et, quand elle le reconnut, il était trop tard, on ne voulut pas l’étendre jusque-là.

La crise fut surtout commerciale et suivie d’une prostration complète à la suite d’une trop grande extension du crédit.

En 1764, à son expiration, la charte fut renouvelée juqu’en 1786. La Banque avançait à l’État 1 million de livres, garanti par des bons de l'Échiquier et, en outre, donnait, sans mention d'intérêt et de capital,une somme de 4110000livres; c'était un véritable pot-de-vin.

Crise de 1772.

Après la liquidation de la dernière crise, se développe dans l'An-

gleterre, jusque Ià en retard, le grand mouvement industriel qui devait la placer à la tête des nations commerçantes.

On cherche surtout à faciliter les moyens de transport; et de même qu’à notre époque on s'efforce d'atteindre ce but à l’aide de moyens perfectionnés par les chemins de fer et les bateaux à vapeur, alors on essayait d’y arriver par les canaux et l'amélioration des voies fluviales. La production s’empresse de profiter des nouveaux débouchés ; bientôt, avec la machine à vapeur de Watt et le métier à filer d'Arkwgriht, le commerce et les échanges prennent un essor inconnu jusque là et dont Adam Smith vient pen après indiquer les lois.

Les moyens de circulation n'étaient plus en rapport avec l’étendue et la rapidité des échanges et le billet de banque ne circulait pas en dehors de Londres. L'Écosse seule, depuis longtemps, avait une circulation en papier, à son exemple et à défaut d’une bonne circulation financière, on en fit une mauvaise pour répondre à des besoins urgents. Une foule de petits détaillants, épiciers, tailleurs, émirent des billets payables à vue et au porteur. Burke déclarait que, tandis qu’en 41750 il n’y avait pas 12 banquiers en dehors de Londres, en 1793 leur nombre s'élevait à 400. Les crises de 1772 et de 1783 ne purent que retarder et suspendre un peu le mouvement qui continua d'une manière pour ainsi dire irrésistible.

Après deux années d’une activité commerciale extravagante (1770- 71), il y eut une panique effroyable que la Banque essaya de calmer sans y parvenir. Les faillites se multipliaient partout, partout il fallait liquider; la banqueroute fut générale, dans tous les pays où les transactions avaient déjà une certaine importance avec l’Europe. Chaque suspension avait un caractère particulier; en Hollande, aux spéculations du commerce se joignaient les spéculations sur les fonds publics.

Crise de 1783.

Le développement des affaires, après une courte suspension, avait repris son cours ordinaire. En 1781, on renouvelle la charte de la Banque, jusqu’en 1812; selon l'usage, elle paye cette faveur par un prêt de 2000000 de livres à 3 p. 100, pour trois années.

Après la guerre d'Amérique (1782), il y eut une grande prospérité dans Je monde. On crut à une paix perpétuelle; on espérait que l'humanité, entrée dans une voie nouvelle, allait voir se développer devant elle les horizons d'un progrès indéfini; le commerce

avec l'étranger, gêné jusqu'ici, reçut une impulsion prodigieuse. De nouveaux et immenses marchés, ouverts à son activité, l'entrainèrent dans les excès les plus extravagants, favorisés surtout par les folles émissions des banques. La grandeur même du marché fit perdre toute mesure aux plus prudents.

De 1780 à 1782, la Banque avait étendu ses émissions de 6 000 000 à 9600 000 livres. Alarmée celle essaya alors de les réduire jusqu'à 5900000 Livres, en décembre 1782, et une crise inquiétante se déclara. Elle espérait qu’en diminuant la circulation, les payements des exportations en espèces ramèneraient le numéraire plus vite qu’il n’était parti, de manière à rétablir les changes en faveur de l’Angleterre.

Le mois de mai se passa au milieu des plus grandsembarras; voyant sa réserve métallique baisser sans cesse et déjà réduite à 473 000 livres, elle prit peur, refusa toute avance au gouvernement et se montra très sévère pour l’escompte. Sous l’influence de ces mesures, dès la fin d'octobre, le numéraire commençant à revenir de l'étranger, la liquidation des positions embarrassées permit aux changes de s'améliorer et de tourner en faveur de l'Angleterre. On avait suivi les conseils de M. Bosanquet qui recommandait de diminuer la circulation et par suite les escomptes, quand le numéraire s'écoule, et de l’étendre aussitôt que le niveau de la réserve métallique reste stationnaire et commence à monter; le succès ne s'était pas fait attendre.

Sans boussole, comment régler l’émission des billets sur les besoins de la place? La Banque avait essayé de manier cet instrument si délicat d’après les cours des changes : la suspendant quand ils étaient contraires, l’augmentant dès quils étaient favorables. Mais ces changements s’opéraicent-ils au moment opportun sous l'initiative seule de la Banque, et non pas sous l'influence des demandes du public d’après le taux de l’escompte?

Bilan de la banque.