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PRÉFACE

Le sujet principal de cet ouvrage paraissant étranger, jusqu’à un certain point, aux questions de physique générale, dont je m’occupe depuis plus de trente ans , je crois devoir faire connaître au public les motifs qui m’ont engagé à l’étudier avec tout le soin qu’exige son importance.

L’année dernière , quelques amis eurent l’idée de me présenter comme candidat à la place laissée vacante , dans le sein de la Société nationale et centrale d’agriculture, par le décès de M. Dutrochet; la Société ayant daigné m’admettre au nombre de ses membres titulaires , je cherchai à m’occuper d’une question physico-chimique se rattachant à l’agriculture, dans le but de lui en témoigner ma reconnaissance. Mon choix ne se fit pas longtemps attendre.

PRKFAC.K.

Chargé de rinspection des anciennes sidines nationales de l’Est, devenues propriétés particulières et confiées à l’administration sage, éclairée et paternelle de M. de Griinaldi , je fus fort étonné, en visitant, en 1817, celles des départements du Doubs et du Jura , do la beauté de la végétation dans le voisinage eles bâtiments de graduation, d’où s’échappent continuellement des gouttelettes d’eau salée, (pie le vent transporte plus ou moins loin, suivant sa force, sur les prairies et les champs de céréales environnants. L’idée me vint aussitôt • d’étudier le rôle (pie le sel peut jouer en agriculture, comme engrais inorganitpie, en faisant concourir toutefois à son action celle de lù^au et des engrais organi(pics.

de Griinaldi, toujours empressé de favoriser les recherches scientifu^ucs (jui peuvent éclairer la jiraliquo , alors môme (ju’elles n’ont pas d’applications immédiates à l’industrie, inc procura les moyens d’observation dont j’avais besoin |K)ur approfondir une (piestion sur la- (pielle les chimistes et les agriculteurs les plus distingués différaient d’opinion.

Je ne tardai pas à m’apercevoir que cette question était tr('S-complexe, et que le désaccord dans les résultats obtenus jusqu’ici provenait uniquement de ce que toutes les expériences n’avaient

PREFACE

point été faites dans les mêmes conditions. On avait négligé effectivement la nature et la composition du sol, ses propriétés physiques, et surtout son état hygroscopique, c’est-à-dire la plus ou moins grande quantité d’eau qu’il renferme dans les diverses saisons de l’année , la présence ou l’absence d’engrais organiques; enfin le climat, qui joue également un rôle important, suivant qu’il est plus ou moins humide.

Envisagée ainsi , la question du sel considéré comme engrais inorganique rentrait jusqu’à un certain point dans la physique générale. D’autant plus, dois-je ajouter, qu’elle se rattachait à la question de la formation des sols et de leurs propriétés physiques, que j’expose dans le cours de physique appliquée dont je suis chargé au Muséum d’histoire naturelle. Je crus devoir, en conséquence, m’occuper d’une manière générale des engrais inorganiques, afin de pouvoir mieux comparer leur mode d’action à celui du sel marin. Je fus ainsi amené à composer un traité des engrais inorganiques , en y comprenant le sel ordinaire.

Les engrais inorganiques ayant été étudiés avec soin par Davy, Puvis, MM. Boussingaull, de Gasparin, etc., j’ai pris dans leurs ouvrages les

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