DÉPLACEMENT ET CHANGEMENT D'ÉTAT

Nous percevons du premier coup que nos sensations varient, que nos impressions sont sujettes au changement. Les lois de ces variations ont été cause que nous avons créé la géométrie et la notion d'espace géométrique. Si nos sensations n'étaient pas variables, il n'y aurait pas de géométrie.

Mais ce n'est pas tout. La géométrie ne serait pas née si nous n'avions pas été amenés à répartir en deux classes les changements que peuvent subir nos impressions. Nous disons tantôt que nos impressions ont changé parce que les objets qui les produisaient ont subi quelque changement d'état et tantôt que nos impressions ont changé parce que les objets ont subis un déplacement. Quel est le fondement de cette distinction ?

Une sphère dont un hémisphère est bleu et l'autre rouge tourne sur elle-même devant nos yeux et montre d'abord un hémisphère bleu et ensuite un hémisphère rouge. Un liquide bleu contenu dans un vase subit une réaction chimique qui le fait devenir rouge. Dans les deux cas l'impression de bleu a été remplacée par celle de rouge. Pourquoi le premier de ces changements est-il classé parmi les déplacements et le second parmi les changements d'état ? Evidemment parce que dans le premier cas il me suffit de tourner autour de la sphère pour me placer de nouveau vis-à-vis de l'autre

hémisphère et éprouver ainsi une seconde fois l'impression de bleu.

Un objet se déplace devant mon œil et son image qui se formait d'abord au centre de ma rétine se forme maintenant sur le bord. La sensation qui m'était apportée par une fibre nerveuse partant du centre de la rétine est remplacée par une autre sensation qui m'est apportée par une fibre partant du bord de la rétine. Ces sensations me sont amenées par deux nerfs différents. Elles doivent m'apparaître comme qualitativement différentes, et, s'il n'en était pas ainsi, comment pourrais-je les distinguer ?

Pourquoi alors suis-je amené à penser que c'est la même image qui s'est déplacée ? Est-ce parce que l'une de ces sensations succède souvent à l'autre ? Mais des successions analogues sont fréquentes. Ce sont elles qui font naître toutes nos associations d'idées et nous n'en concluons ordinairement pas qu'elles sont dues au déplacement d'un objet qualitativement invariable.

Mais ce qui arrive dans ce cas, c'est que nous pouvons suivre V objet de l'œil et, par un déplacement de l'œil qui est généralement volontaire et accompagné de sensations musculaires, ramener l'image au centre de la rétine et rétablir ainsi la sensation primitive.

Je conclurai donc comme il suit :

Parmi les changements que subissent nos impressions, nous distinguons deux classes :

i° Les premiers sont indépendants de notre volonté et ne sont pas accompagnés de sensations musculaires. Ce sont des changements externes, pour ainsi dire.

2° Les autres sont volontaires et accompagnés de sensations musculaires. Nous pouvons les appeler changements internes.

Nous observons ensuite que dans certains cas, lorsqu'un changement externe a modifié nos impressions, nous pouvons, en provoquant volontairement un changement interne, rétablir nos impressions primitives. Le changement externe peut donc être corrigé par un changement interne. Les changements externes peuvent être, par conséquent, subdivisés en deux classes :

i° Les changements qui sont susceptibles d'être corrigés par un changement interne. Ce sont les déplacements .

2° Les changements qui n'en sont pas susceptibles. Ce sont les changements d'état.

Un être qui ne pourrait pas se mouvoir serait incapable de faire cette distinction. Un tel être, par conséquent, ne pourrait jamais créer la géométrie, — même si ses sensations étaient variables et même si les objets qui l'entourent étaient mobiles.