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Il est de V essence de V esprit de l'homme, et c'est là une des sources les plus fécondes du progrès de ses connaissances , qu'étant en présence d'un effet, il en recherche instinctivement , non-seulement les causes immédiates, mais encore celles qui, plus éloignées , n'ont pas moins concouru , pour leur part , à fournir un appoint à la résultante qui le frappe. Chacune de ces causes, il l'analyse, la dissèque pour ainsi dire, et, la poursuivant alors jusque dans ses plus profondes racines , jusque dans ses ramifications les plus lointaines , nonseulement il arrive à la connaître dans son intimité, mais, chemin faisant, il trouve dans ce milieu où il opère d’autres profondeurs ci sonder , de nouvelles inconnues à dégager, et ainsi s’agrandit peu ci peu le champ de ses investigations et de ses découvertes.

La vue du superbe amphithéâtre de Nimes n'excite pas seulement l’admiration de l’archéologue par la masse imposante de ses constructions et l’harmonie de toutes ses parties , mais elle le fait descendre jusqu'aux origines premières de ce gigantesque colosse, lui rappelle la manière dont il

a été bâti , les usages auxquels on le destinait , et V amène ainsi à étudier et à connaître les mœurs , la civilisation , les goûts et les usages de ce peuple qui ne demandait rien autre chose à ses Césars que du pain et des jeux.

Et nous aussi, quand , dans une lecture faite à V Académie du Gard par son savant secrétaireperpétuel, l'abbé Azdis, sur la Charité à Nimes, nous avons vu se dérouler le spectacle magnifique de ces institutions charitables, de ces refuges et de ces hôpitaux qui soulageaient toutes les misères, abritaient toutes les infortunes, et qui tracent dans V histoire de Nimes , à travers toutes les époques, comme un sillon lumineux de bienfaisance et de charité , nous avons voulu aller plus avant .... Et si V hôpital Saint-Lazare nous a rappelé les lépreux, Vhôpital Saint-Antoine de Méjan , les malheureux dévorés du terrible mal des ardents, V hôpital des Chevaliers enfin, les innombrables victimes de la peste : nous avons songé aussi à ces maladies ellesmêmes, ci ces affections qui, passées à l'état d'endémies ou régnant épidémiquement, étaient toutes et si graves et si contagieuses, qu'en présence de l’inanité de l’art médical, on ne trouvait souvent d'autres remèdes que l'isolement ou la séquestration des pauvres malheureux qui en étaient atteints. Et alors l'idée nous est venue, à nous médecin, de rechercher comment de pareils fléaux avaient pénétré dans Nimes, quels ravages ils y avaient causés, quelle avait été l'influence de ce nouveau milieu sur leur symptomatologie ; quelles modifications, bonnes ou mauvaises, il leur avait imprimées ; comment on avait cherché à les guérir, à les modifier,

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à se préserver de leur retour , etc., etc Nous

avons songé , en un mot, à faire la pathologie médicale de Nimes à travers les siècles !

Ainsi envisagé , notre sujet était des plus vastes , si bien que, pressé par le temps et le légitime désir d’ offrir au plus vite un hommage de bienvenue à l’Académie du Gard, qui , malgré notre insuffisance , avait bien voulu nous admettre au nombre de ses associés correspondants , nous avons dû le scinder en plusieurs parties qui , hâtons-nous de le dire , quoique appelées à former un tout par leur réunion , n’en constituent pas moins séparément des individualités distinctes , aigant chacune son unité propre et pouvant , sans inconvénient , être traitée à part. Réservant donc pour une étude ultérieure les endémies et petites épidémies nimoises, nous ne traiterons aujourd’hui que : Des grandes épidémies qui, depuis les temps anciens jusqu’à nos jours, ont désolé cette malheureuse cité de Nimes.

A défaut d’une définition précise , rigoureuse , bien difficile à donner , quelques lignes suffiront pour caractériser ce que yious entendons par grandes épidémies.

Constituées par des maladies qui, dans un temps donné, attaquent un grand nombre d’individus (1), les unes sont d’origine exotique et , par

(1) Délinition de la maladie épidémique : Prus, Rapport sur la peste cl les quarantaines , page 48.

conséquent , susceptibles d’être combattues ou entravées par des mesures quar centenaires (i) : grandes épidémies de peste à bubons , de fièvre jaune , de choléra ; les autres peuvent être produites chez nous et de toutes pièces par le concours de circonstances dont il ne dépend que de nous de provoquer la réunion : scorbut , typhus, etc.

Tandis que , pour les premières , il est nécessaire de faire intervenir comme cause du mal , une influence occulte de la nature et spécialement du sol, pour les secondes, au contraire, V homme devient souvent l’artisan de sa propre infortune. On produit le scorbut sur un bâtiment, si les vivres y sont insuffisants et malsains , si l’équipage est nombreux et misérable , si les lois de l’hygiène y sont négligées ; de même le typhus s’engendre spontanément dans les enceintes confinées : camps, hôpitaux, casernes , prisons , villes assiégées , partout où l’air devient rare, la malpropreté excessive, où l’encombrement se joint ci la misère physiologique , aux privations , aux inquiétudes morales , au découragement , aux passions dépressives , à la crainte, au désespoir.

A côté de ces deux catégories de grandes épidémies, il y a place pour une troisième, représentée par des affections dont le principe tient bien d’un poison morbide humain s’élaborant, comme celui du typhus, dans des conditions accidentelles et transitoires : émanations d’hommes entassés dans un espace trop étroit, méphitisme, fatigues exces-

(1) Léon Colin : Epidémies et milieux épidémiques , in Annales d'hygiène et de médecine légale. — Octobre 1874 et janvier 1875.

sives , épuisement , mais qu’il n’est plus dans le pouvoir de l’homme de faire naître à sa guise et quand il le veut ; car ces conditions , quelque pernicieuses qu’elles soient pour la santé de l’individu, ne produiront cet empoisonnement sui generis que tout autant qu’elles seront fécondées , pour ainsi dire , par un quelque chose d’inconnu (constitution médicale ), qui leur imprimera une vertu particulière spécifique, grâce à laquelle l’épidémie une fois développée survivra aux causes banales qui, au premier abord , auront paru l’avoir engendrée : ainsi pour la méningite cérébro-spinale.

Quoi qu’il en soit , en dehors de leur origine, ces grands fléaux ont tous , sans exception , quelques traits communs qui en constituent comme les attributs caractéristiques et primordiaux, sans lesquels disparaîtraient les liens qui les unissent les uns aux autres comme les membres indissolubles d’une seule et même famille. Ces caractères pathognomoniques, le professeur Charles Anglada lésa résumés de la façon suivante : « Apparition intermittente à long terme , invasion soudaine et sans rapport appréciable avec les causes communes , domination universelle , léthalité rebelle à tous les efforts de l’art, spécificité profonde, aspect étrange sans analogue parmi les maladies connues ».

Nous ajouterons, ce qui, d’ailleurs, est implicitement contenu dans la formule précédente , que le règne de ces grands fléaux populaires , quel que soit sa longue durée, n’est cependant que temporaire; que, pendant tout leur cours, la pathologie ordinaire et les maladies communes du pays dispa-

retissent comme absorbées par eux(i), et, qu’ enfin, devant le cachet spécial qui les marque , le diagnostic s'impose et ne saurait être hésitant.

Ce sont là tout autant de signes dont nous pourrions facilement démontrer la convenance rigoureuse et V intérêt capital , en faisant voir, preuves à l'appui , que ce n’est que par le secours de chacun d’eux que nous pouvons assigner aux grandes épidémies leur véritable rang en pathologie générale et les différencier nettement d’avec les autres formes de manifestations 7norbides : endémies, petites épidémies, etc. Mais comme nous n’écrivons pas un traité sur la matière et que le but de cette introduction n’est que de donner une idée du sujet que nous allons aborder, nous nous contenterons (et qu’on nous pardonne encore cette longueur) d’attirer un instant V attention sur l'importance de l’un quelconque de ces signes, pris au hasard , de celui, par exemple , qui est tiré de la gravité excessive du fléau (. Léthalité rebelle à tous les efforts de l’art , dit Anglada).

C’est par lui, en effet, que nous pouvons exclure de notre cadre une foule de maladies qui surviennent inopinément , se généralisent avec une grande rapidité et sont , au demeurant , d’une bénignité remarquable. — Telle est la grippe ou coqueluche qui, dans les nombreuses apparitions qu’elle a faites en Europe et en France, ri à jamais été grave

(1) Thucydide nous dit d’une façon formelle que, l’année où sévit la peste d’Athènes , il n’y eut guère d’autres maladies, et que toutes celles qui se déclaraient prenaient tous les caractères do l'épidémie régnante .

par elle-même. Si quelquefois, comme en 1551 , elle a fait à Nimes de grands ravages et produit de nombreux cas de mort , ce qui eut lieu également dans l’épidémie catarrhale de Strasbourg en 1421 et dans quelques autres , il ne faut en accuser que la constitution médicale régnante , qui était pestilentielle il) et qui venait la modifier d’une façon tout à fait défavorable pour l’organisme. Du jour où cette influence eut disparu, la grippe reprit son allure primitive et naturelle, et devint d’une bénignité telle qu’on ne la considéra plus , pour ainsi dire , que comme un cap>rice pathologique auquel nos ancêtres ne ménagèrent pas d’innocentes 2)laisanteries. C’est ce qui advint pour les catarrhes épidémiques de Paris, de 1133. Razoux nous apprend, de son côté, que, cette maladie populaire étant venue de nouveau visiter la ville de Nimes en 1162, elle y fut si bien portée qu’on ne crut trop faire en lui donnant le surnom de baraquette , terme employé alors pour désigner tout ce qui était de mode : Manches à la baraquette, coiffes à la baraquette. Les Nimois l’appelèrent encore la petite poste ou le petit courrier , parce qu’elle arrivait à son heure et frappait à toutes les portes (2). La grippe était redevenue à cette époque ce qu’elle était du temps d’Hippocrate , une maladie vulgaire et sans danger , de telle sorte qu’on ne la traita même pas.

(1) C'est-à-dire engendrée par la peste à bulwns.

(2) Jean Razoux : Mémoire sur les rhumes épidémiques qui ont régné à Nimes pendant l'été de 111} 2 , in Journal de médecine, tome xviii, p. 10.

Nous ne nous en occuperons nous-même pas davantage , et, pour être fidèle à notre plan en même temps qu’à notre titre , nous nous proposons , comme nous l’avons dit plus haut , d’exposer seulement ce que nous avons pu apprendre sur les divers fléaux qui ont paru à Nimes sous la forme de grandes épidémies.

Ces fléaux , au nombre de quatre : typhus des camps (i), peste à bubons , choléra asiatique et méningite cérébro-spinale , forment la matière de deux mémoires.

Celui que nous offrons aujourd’hui à l’Académie est à la fois le plus important et le plus étendu ; c’est aussi celui qui nous a coûté le plus de peines et le plus de minutieuses et patientes recherches, soit dans les archives de l’hôtel de ville de Nimes , soit dans . les écrivains anciens ou contemporains. Nous ne regretterons ni notre temps ni nos labeurs, si nous sommes parvenu ci mettre quelque intérêt dans notre sujet, et à montrer par le spectacle de ces fléaux épouvantables cpii, après avoir jeté partout l’effroi et la consternation, cèdent peu à peu devant les progrès de la civilisation et les lumières de la science, que l’homme est , en quelque chose, maître de ses destinées, et que Dieu, en le créant, lui a dévolu une part de sa toutepuissance sur le monde qui l’environne, pour lui permettre de vaincre le mal, de quelque nature qu’il soit, et de s’élever insensiblement jusqu’à l’éternelle perfection.

(1) A fait une seule invasion à Nimes ; c’ést en l’année 925.