CHAPITRE I

Ses devoirs de l’homme envers Dieu.

Nous avons fait remarquer que, sans un but digne de la majesté divine, l’univers, dont les merveilles nous remplissent d’étonnement et d’admiration, serait une œuvre qui ne se concevrait pas. Nous avons ajouté qu’il en serait de même de l'existence de l’homme, sans une mission toute divine à remplir, et par conséquent sans l’immortalité de notre âme. De là notre croyance, notre reconnaissance, notre espoir. De là le sentiment religieux, sa manifestation, l’adoration, le culte.

L’influence de la religion sur la civilisation ne saurait être niée ; car elle se trouve écrite partout dans l’histoire de l’humanité.

Le sentiment religieux et sa manifestation ne sont pas seulement un hommage de la créature envers le Créateur ; ils sont encore le lien le plus efficace qui puisse attacher l’homme à l’homme. Effacer le sentiment de ce que nous devons à Dieu, ce serait en même temps effacer le sentiment de ce que nous devons à nos semblables : envers qui l’homme se croirait-il obligé, s’il parvenait à se persuader qu’il ne l’est pas même envers Dieu? La morale est donc la fille de la religion et sa fille inséparable ; car celle-là n’existera jamais qu’imparfaitement sans celle-ci. Aussi, peut-on voir que partout où le sentiment religieux s’affaiblit, la morale s’altère et dépérit. Polybe attribue la décadence de la Grèce à la corruption des mœurs, produite par l’affaiblissement du sentiment religieux ; et Rome était déjà perdue, quand, en plein sénat, César osa plaider la

cause de l’athéisme : Il n’y a que la religion qui puisse combler l’espace immense qui existe entre Dieu et les hommes.

De toutes les manières de témoigner à Dieu notre reconnaissance, la plus méritoire consiste dans l’accomplissement scrupuleux de tous nos devoirs. La morale en actions est certainement la plus conforme aux vues de la Divinité. Uniquement contemplative, la morale la plus pure ressemblerait à un bel arbre qui ne porte aucun fruit ; c’est la mise en pratique qui la vivifie. Renfermée dans la méditation , la morale n’est encore qu’à l’état de pensée ; tandis que, pratiquée envers les autres , elle est, tout à la lois, une belle pensée et une noble action. La morale, a dit Portalis, ne consiste pas uniquement dans l’art de bien penser ; mais dans l’art de bien faire.

Lorsque le genre humain n’offrait encore que des familles vivant isolées, il ne pouvait pas y avoir un culte public. Ce culte n’a pris naissance que dans l’état civil. Antérieurement, chaque famille rendait à Dieu ses hommages particuliers, et le culte au sein de la famille laisse encore des traces même après l’établissement des grandes sociétés appelées nations.

Nous verrons bientôt des législateurs, qui ne le permettront qu’à certaines conditions.