Des institutions et des associations ouvrières de la Belgique

Ce qui distingue la Belgique, c’est l'esprit «le tolérance, heureusement lié depuis longtemps au respect des traditions locales, donnant aux citoyens, avec le bienfait de l’harmonie sociale, l’aptitude à se gouverner eux-mémes Le Play.

Le développement des forces productives de la Belgique doit être attribué à des causes diverses: les unes viatérielles et les autres morales.

Au nombre des premières , nous citerons sommairement: la richesse minérale du sol, qui recèle en grande abondance la houille, le fer, le

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plomb et le zinc; la fertilité naturelle de son territoire; des voies de communication faciles, rapides et nombreuses; une population condensée, qui , grâce à la vulgarisation croissante de l’instruction , allie à une sage initiative l'intelligence des travaux qu’elle entreprend.

Quant aux secondes causes, dites morales, elles n’ont pas contribué pour une part moins large à cette prospérité industrielle que l’on se plait à constater chez nous, en faisant du travailleur belge un homme actif, conscient , et chez qui l’esprit de moralité, d’ordre et d’économie est devenu la règle de la vie. A plus d’un titre donc , elles méritent de fixer l’attention de ceux qui s’intéressent au progrès social.

C’est pour ce motif, et dans le but d’en faciliter l’étude, que nous avons entrepris la tâche d’exposcr à grands traits les principaux moyens mis en œuvre pour accomplir la transformation du travailleur, laquelle, quoiqu’imparfaitc encore, mérite cependant d’être inscrite à l’actif de la société moderne.

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La constitution belge , qui proclame et permet la mise en pratique, sans restriction , des grands principes de liberté, d’égalité et de fraternité, a puissamment contribué au développement des tendances naturelles qu’ont les hommes à s’associer, pour se soutenir dans les moments difficiles de la vie.

Fort de ces principes, et en vue de démontrer combien leur application devait être féconde en résultats heureux, le gouvernement, agissant en bon père de famille, crut devoir prendre l’initiative et intervint dans le but de faciliter la création d’institutions auxquelles les travailleurs peuvent s’adresser en toute sûreté pour améliorer leur condition morale et matérielle, et s’assurer, à tous les âges et dans toutes les circonstances de la vie , contre les conséquences d’un labeur pénible ou dangereux.

Telles sont les caisses de prévoyance des ouvriers mineurs , les caisses d’épargne et de retraite , les Sociétés pour la construction de maisons d’ouvriers et celles de bains et lavoirs.

L’élan donné, les industriels comprirent qu’eux

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aussi se devaient à ceux qui , par le courage , l’énergie et les aptitudes spéciales qu’ils déploient, contribuent largement à la bonne marche de leurs entreprises. Ils fondèrent des institutions et des associations qui mettent le travailleur, non-seulement à l’abri de la misère que les maladies et les chômages forcés entraînent trop souvent après eux, mais qui lui rendent aussi la vie matérielle plus facile et le développement intellectuel accessible.

Nous citerons notamment : les caisses de secours et d’épargne , les hôpitaux , les logements à bon marché , les magasins de denrées alimentaires à prix réduits , les soupes économiques , les écoles gardiennes primaires, de chant et de musique.

Certains travailleurs, et c’est le plus grand nombre, apprécient hautement le mérite de ces institutions créées par les patrons, et que nous appellerons institutions de patronage; ils en usent largement , et témoignent , en maintes circonstances, de leur gratitude envers ceux qui les entourent de soins aussi constants que dévoués.

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Mais d’autres, plus fiers, plus indépendants de caractère , tout en rendant hommage aux bonnes intentions qui les ont fait naître , trouvent qu’il entre dans ce genre d’institutions une trop forte dose de charité. Leur dignité s’en est émue : ils ont pensé qu’il était d’un homme de cœur de chercher à se suffire autant qu’il est en son pouvoir; de porter avec courage le poids de sa propre fortune ; de sortir de sa situation précaire , en dégageant ces énergies latentes que chacun possède en soi-même.

Ils ont voulu fonder sur une base solide l’indépendance, dont ils comprennent désormais les devoirs et acceptent la responsabilité. Et, pour atteindre ce but, ils ont tenté l’application du self-help : « Aide-toi , le Ciel t’aidera. »

Cette tentative , qui , en Belgique , date de sept ans à peine , a été couronnée d’un succès complet, grâce à des habitudes d’épargne et d’ordre, ainsi qu’à la pratique de l’amour du prochain, afin de maintenir la bonne harmonie entre les membres d’une même association.

Les Banques populaires, les Sociétés de con-

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sommation , d’alimentation économique et de production, sont les associations dont les travailleurs de cette nouvelle école peuvent à bon droit s’enorgueillir.

Enfin , comme trait d’union entre ces associations et celles dues à l’intervention du gouvernement et à l’initiative des patrons, viennent se placer les Sociétés de Secours mutuels , qui , trèsappréciées par les travailleurs belges , se répandent jusque dans les plus petites bourgades.

il résulte de cet exposé rapide de la situation actuelle des institutions et associations créées pour et par les travailleurs , qu’elles peuvent se classer en trois groupes bien distincts: dans le premier, nous rangerons les institutions dites de patronage, que ce patronage vienne du gouvernement ou des industriels; dans le second, celles qui doivent leur existence à l’action combinée du patronage et du self-help ; dans le troisième , enfin , celles qui ont été créées par les seuls efforts des travailleurs.

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Chacun de ces groupes fera l’objet d’un chapitre de ce livre.

Nous signalerons et apprécierons les résultats que chacune de ces institutions ou associations a obtenus dans sa sphère d’action, depuis l’époque de son organisation jusqu’à ce jour. On pourra juger ainsi, en connaissance de cause, des besoins qu'elles satisfont, de leur vitalité dans le présent et de l’avenir prospère qui leur est réservé.

Liège, 1,fr octobre -1871.