DES INTÉRÊTS MATÉRIELS

fectionner nos ports, à entreprendre de dispendieux chemins de fer. En acceptant le plan d'ensemble tout récemment proposé par l'administration, et en adoptant, selon qu'elle le désirait, le mode à peu près exclusif de l'exécution par l'État, il nous faudrait, ainsi que nous le montrerons plus tard, ne demander aux contribuables ou à l'emprunt rien moins que deux milliards huit cents millions, non compris le budget ordinaire des ponts-et- chaussées , qui a augmenté de moitié depuis dix ans , don t le chiffre actuel est de quarante-cinq millions par an, et qui, tous les jours, doit croître plus rapidement encore que par le passé, et indépendamment des sommes à payer par les départements, les villes et les compagnies pour des travaux à leur charge, sommes qu'il est difficile d'évaluer à moins de huit cents millions on d'un milliard.

Il résulte de là qu'en allouant une somme de çjent millions par an au budget extraordinaire des travaux publics à exécuter par l'Etat, il s'écoulerait environ trente ans avant que le pays put recueillir le fruit de ses sacrifices.

Un plan dont la réalisation exige un délai de trente ans est de nos jours inadmissible. Le public est impatient, il est pressé de jouir; la génération présente ne demande pas-mieux que de travailler pour les races futures, mais elle tiendrait à profiter aussi elle-même de ce qu'elle fait pour ses enfants. D'ailleurs, la situation de l'Europe et du monde, interdit des projets d'aussi longue haleine. Qui aujourd'hui voudrait répondre de la paix et de la stabilité du gouvernement pour trente ans? et si la guerre éclatait, si le volcan révolutionnaire recommençait ses grondements pjus

OBSERVATIONS PntLIHlKAIRES. Q 3

terribles que ceux du canon , si pour toute autre cause nous étions contraints (|e nous arrêter à moitié chemin dans la poursuite de notreceuvre, nous nous trouverions grevés smis résultat, et sans compensation, d'un passif écrasant.

te plan proposé par le ministère ne peut donc obtenir la sanction des chambres. Sous le rapport géo. r.aphique, ce plan est à coup sûr extrêmement recommandable; cependant la géographie peut-elle prétendre à gouverner le monde? les géographes et les ingénieurs sont des gens excellents à consulter , mais non pas des oracles dont les paroles soient, en matière d'admiuistrattop publique, de souverains décrets.

Il est donc indispensable (le, réduire à des propositions moins colossales le système soumis aux chambres, par l'ajournement de plusieurs travaux auxquels l'administration n'a certaine nient don n épia ce dans ses projets qu'afin d'offrir un plan d'ensemble qui s'adaptât à tous les traits principaux de la configuration topographique djH pays. 11 convient (Je n'entreprendre d'ici à un certain nombre d'années, que ce qui est distinctement réclamé par les grands intérêts agricoles, manufacturiers, et commerciaux de la France, ou par les exigences 'le notre situation politique en Europe. Il faut, soit en différant quelques ouvrages, soit en appelant les localités et l'espritd'association privée à concourir avec l'État, dans une juste propprt ion, à la vaste entreprise des voies de communication par eau et par terre, ramener les sommes à verser par l'État au niveau des allocations qu'autorise une politique sage et prévoyance, et la durée des travaux à une dizaine d'années.

C'est ce terme d'environ dix ans que j'ai cru pouvoir

2 ^ des inrénirra baïéiuels.

adopter. Quant à la dépense, des hommes très compétents croient que de plusieurs années il ne sera ni possible ni convenable de porter le budget extraordinaire des travaux publics au-delà de cent millions, le budget ordinaire qui représente les frais d'entretien et de conservalion restant fixéà quarante-cinq ou cinquante. Il serait même difficile à l'État de dépenser immédiatement, dès 1 838 ou 18.40, cent millions par an en travaux extraordinaires; le personnel de ses ingénieurs n'y suffirait pas; l'administration des travaux publics n'est pas montée sur un pied qui lui permette d'atteindre ce chiffre; ses rouages, tels qu'ils sont aujourd'hui, ne joueraient pas assez vite pour dépecer en un an une aussi grosse masse de capitaux. Mais, moyennant des réformes assez faciles à concevoir, et sur lesquelles nous aurons lieu de revenir , la somme de cent millions, comme déboursé annuel moyen d'un intervalle d'environ dix ans, semble une base d'opérations proportionnée à la richesse publique et aux forces d'élaboration de la machine administrative.

Sans doute en une dizaine d'années, avec une dizaine de fois 100 millions à la charge du Trésor et avec le contingent des localités et des compagnies, notre système des travaux publics ne serait point absolument achevé; il resterait beaucoup à faire, et, par exemple, il s'en faudrait de beaucoup que nous eussions ouvert les onze cents lieues de chemin de fer dont doivent se composer les grandes lignes; mais les plus importants ouvrages seraient faits; il existerait un réseau de communications par eau et par terre couvrant tout le territoire sans solution de continuité.

OBSERVATIONS PRÉLIMINAIRES

Ce réseau ne serait pasà beaucoup prèsaussi parfaitque celui qu'il est possible de concevoir lorsqu'on examine les faits des hauteurs de la théorie, et qu'il est permis aux optimistes d'espérer fermement pour une époque plus ou moins éloignée ; cependant il serait incomparablement supérieur à ce qui est aujourd'hui. Necourons pas après la perfection absolue, quand il y a autour (le nous lanl d'imperfections flagrantes et désolantes; n'aspirons de prime-saut qu'à la demi-perfection, et estimons-nous heureux si nous pouvons l'atteindre. Si, par exemple, il était possible, en nous évertuant dix ou douze ans, d'arriver à ce résultat qu'il fût facile aux voyageurs de toutes les classes et de toutes les fortunes, de se transporter en soixante heures du Havre à Marseille, en quarante-huit de Lille à Bayonne, il me semble que nous devrions nous en contenter provisoirement, borner là notre ambition présente , et oublier pour un moment, sauf à nous en ressouvenirplus tard, qu'avec des chemins de fer jetés de la frontière du nord à celle du midi et de l'est à l'ouest, la France pourrait être traversée , de part en part , en vingt-quatre heures. Certes, parcourir le pays d'un bout à l'autre en un seul jour, serait mieux que d'y en consacrer deux; mais ce serait déjà bien que d'avoir réduit à deux jours un voyage auquel nos pères, il y a cinquante ans, en mettaient quinze, qui actuellement en prend cinq ou six à la bourgeoisie allant en diligence, et vingt-cinq à la démocratie qui chemine à pied. Le mieux est souvent l'ennemi du bien. Le bien que nous proposons n'exclurait pas le mieux; il le préparerait; il redoublerait nos forces, nos ressources et notre ardeur pour y parvenir.

gg DES INTÉRÊTS MATÉRIELS.

Remarquons enfin qu'aucun des. travaux qui feraient partie de ce premier plan à «¥PIPplip ï&RS un délai de dix à douze ans, ne serait par' îuiriuènae provisoire ; le tout serait définitif et jouerait ■■< poste fixe un rôle important dans le plan général et parfait que le pays aura réalisé dans trente "ans pu dans uh demi-siècle.