CHAPITRE III

d'un plan général de travaux pudlics.

Sommes requises pour l'achèvement de nos travaux puhlics. — Le plan réccmmentprésenté par l'administration exigerait trop d'argent et trop de temps. — L'ohjet qu'on se propose dans cet écrit est la recherche d'nu plan qui nécessiterait une somme beaucoup moindre et un intervalle de temps beaucoup moins long. — Termes pris pour point de départ : uu milliard environ à dépenser par l'État , et dix années à peu près pour la durée des travaux.

En soumettant aux bons citoyens et aux hommes éclairés de tous les partis quelques aperçus relatifs à notre système de communications, je crois devoir expliquer en quelques mots 1 ' but que je me suis proposé et le programme que je me suis tracé, afin qu'ils jugent en parfaite connaissance de cause le plan sur lequel j'ose appeler leur attention.

Pour compléter nos travaux publics, des sommes immenses sont nécessaires. Nous avons à achever nos routes royales, à terminer le réseau de la navigation artificielle, à améliorer nos fleuves et rivières, à perfectionner nos ports, à entreprendre de dispendieux chemins de fer. En acceptant le plan d'ensemble proposé en 4 858 par l'administration, et en adoptant , selon qu'elle le désirait alors, le mode à peu près exclusif de l'exécution par l'État , il faudrait , ainsi que nous le montrerons plus tard, ne demander aux contribuables ou à l'emprunt rien moins que deux milliards huit cents millions, non compris le budget ordinaire des ponts-et-chaussées, qui a augmenté de moitié depuis dix ans, dont le chiffre actuel est de quarante-cinq millions par an , et qui , tous les jours , doit croître plus rapidement encore que par le passé , et indépendamment des sommes à payer par les départements, les \illes et les compagnies, pour des travaux à leur charge, sommes qu'il est diffic le d'évaluer à moins de huit cents millions ou d'un milliard.

11 résulte de là qu'en allouant une somme de cent millions

OBSERVATIONS PRÉLIMINAIRES. Kî

par ail au budget extraordinaire des travaux publics à exécuter par l'État, le plan proposé en 4858 demanderait trente années de travaux.

En pareille matière , un plan dont la réalisation exige un délai de trente ans est de nos jours inadmissible. Le public est impatient , il est pressé de jouir ; la génération présente ne demande pas mieux que de travailler pour les races futures, mais elle tiendrait à profiter aussi elle-même de ce qu'elle fait pour ses enfants. D'ailleurs, la situation de l'Europe et du monde interdit des projets d'aussi longue hajeine. Qui aujourd'hui voudrait répondre de la paix et de la stabilité du gouvernement pour trente ans? et si la guerre éclatait, si le volcan révolutionnaire recommençait ses grondements plus terribles que ceux du canon , si pour toute autre cause nous étions contraints de nous arrêter à moitié chemin dans la poursuite de notre œuvre , nous nous trouverions grevés sans résultat, et sans compensation, d'un passif écrasant.

Le plan proposé en 1838 ne pouvait donc obtenir la sanction des chambres. Sous le rapport géographique, ce plan était à coup sûr extrêmement recommandante ; cependant la géographie peut-elle prétendre à gouverner le monde? Le i géographes et les ingénieurs sont des gens excellents à consulter, mais non pas des oracles dont les paroles soient , en matière d'administration publique, de souverains décrets.

Il est donc indispensable de réduire à des propositions moins colossales le système soumis l'an dernier aux chambres , par l'ajournement de plusieurs travaux auxquels l'administration n'a certainement donné place dans ses projets qu'afin d'offrir un plan d'ensemble qui s'adaptât à tous les traits principaux de la configuration topographique du pays. Il convient de n'entreprendre d'ici à un certain nombre d'années, que ce qui est distinctement réclamé par les grands intérêts agricoles, manufacturiers et commerciaux de la France, ou par les exigences de notre situation politique en Europe. Il faut, soit en différant quelques ouvrages, soit en appelant les localités et l'esprit d'association privée à concourir avec l'Etat, dans une juste proportion, à la vaste entreprise des voies de communication par eau et par terre, ramener les

sommes à verser par l'Etat au niveau des allocations qu'autorise une politique sage et prévoyante, et la durée des travaux à une dizaine d'années.

C'est ce terme d'environ dix ans que j'ai cru pouvoir adopter. Quant à la dépense, des hommes très compétents croient que de plusieurs années il ne sera ni possible ni convenable de porter le budget extraordinaire des travaux publics au-delà de cent millions, le budget ordinaire qui représente les frais d'entretien et de conservation restant fixé à une cinquantaine de millions. Il serait même difficile à l'État de dépenser immédiatement, dés -1858 ou 1840, cent millions par an en travaux extraordinaires ; le personnel de ses ingénieurs n'y suffirait pas; l'administration des travaux publics n'est pas montée sur un pied qui lui permette d'atteindre ce chiffre ; ses rouages, tels qu'ils sont aujourd'hui, ne joueraient pas assez vite pour dépecer en un an une aussi grosse masse de capitaux. Mais', moyennant des réformes assez faciles à concevoir, la somme de cent millions , comme déboursé annuel moyen d'un intervalle d'environ dix ans , semble une base d'opérations proportionnée à la richesse publique et aux forces d'élaboration de la machine administrative.

Sans doute en une dizaine d'années, avec une dizaine de fois 100 millions à la charge du Trésor, et avec le contingent des localités et des compagnies , notre système des travaux publics ne serait point absolument achevé ; il resterait beaucoup à faire , et , par exemple , il s'en faudrait de beaucoup que nous eussions ouvert les onze cents lieues de chemin de fer dont doivent se composer les grandes lignes ; mais les plus importants ouvrages seraient faits; il existerait un réseau de communications par eau et par terre couvrant tout le territoire sans solution de continuité. Ce réseau ne serait pas à beaucoup près aussi parfait que celui qu'il est possible de concevoir lorsqu'on examine le monde des hauteurs de la théorie , et qu'il est permis aux optimistes d'espérer fermement pour une époque plus ou moins éloignée; cependant il serait incomparablement supérieur à ce qui est aujourd'hui. Ne courons pas après la perfection absolue , quand il y a autour de nous tant d'imperfections flagrantes et désolantes;

n'aspirons de prime-saut qu'à la demi-perfection, et estimons-nous heureux si nous pouvons l'atteindre. Si, par exemple , il était possible , en nous évertuant dix ou douze ans, d'arriver à ce| résultat, qu'il fût facile aux voyageurs de de toutes les classes et de toutes les fortunes, de se transporter en soixante heures du Havre ii Marseille, en quarante-huit de Lille à Bayonne , il me semble que nous devrions nous en contenter provisoirement , borner là notre ambition présente, et oublier pour un moment , sauf à nous en ressouvenir plus tard, qu'avec des chemins de fer jetés de la frontière du nord à celle du midi et de l'est à l'ouest , la France pourrait être traversée, de part en part, en vingt-quatre heures. Certes, parcourir le pays d'un bout à l'autre en un seul jour, serait mieux que d'y en consacrer deux; mais ce serait déjà bien que d'avoir réduit à deux jours un voyage auquel nos pères, il y a cinquante ans, en mettaient quinze, qui actuellement en prend cinq ou six à la bourgeoisie allant en diligence , et vingt-cinq ou trente à la démocratie qui chemine à pied. Le mieux est souvent l'ennemi du bien. Le bien que nous proposons n'exclurait pas le mieux; il le préparerait ; il redoublerait nos forces, nos ressources et notre ardeur pour y parvenir. Remarquons enfin qu'aucun des travaux qui feraient partie de ce premier planta accomplir dans un délai de dix à douze ans, ne serait pas lui-même provisoire ; le tout serait définitif, et jouerait à poste fixe un rôle important dans le plan général et parfait que le pays aura réalisé dans trente ans ou dans un demi-siècle.