Une petite pièce d’eav

P. Pont traversant un bras de la Marne et conduisant à une île qui appartient à l'établissement,

E, Égout général.

Ile:

M. Maison isolée appartenant à l'établissement,

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Figure 2, quartier neuf des femmes.

. Galerie ouverte sur la campagne,

. Salle de réunion.

. Deux dortoirs à un seul rang de lits,

. Galeries.

. Pièce pour le service.

. Salle, fourneaux et appareil pour les bains. . Chemin de ronde.

Corridor sur lequel s'ouvrent les portes des chambres.

. Chambres à coucher, . Salon et réfectoire.

. Dortoir.

Logement des infirmières et passages,

Au centre du préau, une fontaine et un réverbère.

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I existe de temps immémorial, au centre de la Belgique , dans la commune de Gheel, une colonie d’aliénés qui n'avait point encore été visitée rs les médecins, et sur laquelle il n’a été publié jusqu'ici aie des notions très imparfaites.

En 1805, M. de Pontécoulant, alors préfet de la Dyle, dont Bruxelles était la capitale, fit transférer à Gheel les aliénés qui étaient renfermés à Bruxelles, Voici comment sexprime sur ce sujet ce magistrat, dans l'exposition de la situation administrative du département de la Dyle, au 1° germinal an xt.

« Les insensés étaient entassés autrefois, à Bruxelles, dans un local étroit et malsain, dont les incommodités suflisaient pour rendre incurable la maladie qui les \ conduisait, J’ai cru remplir à-la-fois un devoir de l’humanité et une obligation de ma place, en adoptant, à l'égard de ces infortunés, un refuge recommandé par les succès d’une longue expérience. Instruit que la commune de Gheel, he le département des Deux- NUE était un asile ouvert à ce genre d'infirmités ; après m’é-

tre entendu avec le préfet de ce département, j'ai fait transférer les fous de l’hospice de Bruxelles dans le village de Gheel, où ils jouissent d'une liberté qui n'exclut pas les soins que leur état exige. Des commissaires délégués par le conseil général des hospices se rendent périodiquement sur les lieux pour vérifier si lon remplit envers ces infortunés toutes les obligations auxquelles sont tenus par contrat les habitans qui en sont chargés. » |

En effet, en 1853, les aliénés renfermés dans l’hospice de Bruxelles furent tranférés à Gheel, en sorte qu'il n’y a plus à Bruxelles qu’un petit nombre d’aliénés qui attendent leur translation : soit dit en passant, le local où sont renfermés ces malheureux est très mau- Vais.

« Il est impossible, dit M. d'Herbouville *, de passer sous silence une singularité remarquable de la commune de Gheel, qui fait partie de l’arrondissement de Thurnhot. Gheel est une colonie de fous qu’on y envoie de tous les coins du département et des départemens voisins. Ces malheureux sont en pension chez les habitans; ils se promènent librement dans Îcs rues, mangent avec leur hôte et couchent dans sa maison. S'ils se livrent à quelque excès, on leur met les fers aux pieds, ce qui ne les empêche pas de sortir; cet étrange pen: sionnat est, de temps immémorial, la seule ressource des habitans de Gheel; jamais on n’a entendu dire qu'il en soit résulté des inconvéniens. »

1 Statistique du département des Derx-Néthes, 1804.

Le docteur Andrée, parle ainsi de Gheel : « Auprès d'Anvers il ya, dit-on, un village qui s'appelle Gheel, fameux parce que la folie, si ce n'est plutôt limbécillité, y est pour ainsi dire endémique, ce qui a fait donner à ce village le nom de village de fous. Le temps était trop mauvais, ajoute M. Andrée, lersque je suis passé dans ce pays, ce qui m’empêcha d’approfondir le fondement de ce bruit populaire. S'il en est comme on le raconte, ce phénomène serait très remarquable sous le rapport physiologique, et mériterait d'être examiné avec attention par les médecins du pays. »

« Vous ne savez pas, dit 31. de Jouy ‘, qu'il existe dans le département des Deux-Nèthes, une bourgade qui s'appelle Gheel, dont les quatre cinquièmes des habitans sont fous, mais fous dans toute la force du terme, et qui jouissent sans inconvénient de la même liberté que les autres citoyens. Il y a bientôt un demi-siècle qu'un magistrat d'Anvers (M. de Pontécoulant) , frappé du mal-être qui résulte pour les insensés de leur réunion dans un même hôpital, obtint du gouvernement la permission de les faire transférer dans la commune de Gheel, et de les distribuer chez les habitans, qui recurent chacun une pension assez forte pour les indemniser de leurs frais et même de leurs soins. Le choix de ce petit bourg n'avait pas été fait au hasard. Placé au milieu d’une vaste bruyère qui lisole de toutes parts, la surveillance y devient très facile, et deux ou trois hommes suffisent pour garder ce troupeau d'insensés ,

1 Hermite de la chaussée d'Antin, {. III.

qu'une cloche rappelle chez leurs hôtes aux heures du repas et à la chute du jour. Des alimens sains, un air pur, un exercice habituel, tout l'appareil de la liberté, tel est le régime qu’on leur prescrit, et auquel e plus grand nombre doit, au bout de l’année, sa guérison. » L'imagination brillante de M. de J ouy a singulièrement embelli le petit nombre de vérités renfermées dans ce passage.

Le Dicionnaire géographique du royaume des Pays- Bas, au mot Gleel, copie servilement le passage de la Statistique des Deux-Nètlies que j'ai cité.

Tels sont les documens que jai pu recueillir sur Gheel; ils prouvent que ceux qu ont écrit sur ce vil- Jage et ses habitans ne les ont pas visités. Depuis longtemps je desirais fixer mes idées sur ce sujet. Tous les renseignemens que j'avais demandés ne m’avaient pas satisfait. Enfin, le 29 août 1821, je me rendis à Gheel avec M. le docteur F. Voisin. M. Vanerthon, directeur des monnaies du royaume des Pays-Bas, voulut bien m’accompagner et me servir d'interprète auprès des habitans, qui parlent le flamand et entendent mal le francais.

Nous restimes à Gheel quarante heures; nous parcourûtnes le village, nous. visitâmes plusieurs habitations, nous interrogeämes les habitans, les aliénés ; nous ne néghgeämes rien pour bien connaître cet étrange établissement. |

La Campine, contrée au milieu de laquelle se trouve la petite ville de Ghecl, est, comme l'indique son nom (Kempen-land), un pays plat, privé d'arbres, arrosé

par les Deux-Nèthes, isolé des terres cultivées par des landes et des bruyères. Le centre de la Campine, autour de la ville, est cultivé dans un rayon d’une lieue et demie à deux lieues.

La commune de Gheel dépendait autrefois de la mairie de Bolduc, plus tard du département des Deux- Nèthes et de l'arrondissement de Thurnhot. Elle se compose de la ville même de Gheel, de quelques hameaux et de quelques fermes; elle a une population de 6 à 7000 habitans, et de 4 à 500 aliénés, qui sont distribués dans le village, dans les hameaux et dans les fermes de la commune.

La petite ville de Gheel est à l'angle nord d’un triangle formé par les villes d'Anvers, de Malines et de Gheel; elle n’a qu'une rue principale qui est large, pavée; les maisons n’ont généralement qu'un étage et sont assez bien bâties. En arrivant par la route d'Anvers, un aliéné que nous rencontrâmes sur la’ place nous conduisit à l’église paroissiale, à l'hôpital, qui est au centre de Ja ville, et à l'église de Saint-Amans, qui est à l'extrémité.

L'église de Samt-Amans était autrefois une collégiale; on y conserve, dans une châsse d'argent, les ossemens d’une sainte martyre appelée Vymphna. Cette église paraît avoir été bâtie vers le x1n1° où le xrv' siècle, s'il est permis d'en juger par son architecture. Elle est petite, quoique ayant des bas-côtés. Au milieu Gu sanctuaire s'élève le tombeau des anciens comtes de Gheel; de chaque côté du maiître-autel, sont supportés par des culs-de-lampe deux groupes de grandeur natu-

relle, représentant la sainte Nymphna qui prie pour deux aliénés qui sont à côté d’elle enchaïnés des pieds et des mains. Derrière le maïître-autel on remarque la statue de la sainte ayant terrassé le démon qui est calme à ses pieds.

Derrière le chevet de l’église on conserve les pierres qui ont servi de cerceuil à la sainte, et qui ont été retrouvées miraculeusement vers le vr° siècle. La caisse qui renferme ces pierres est en bois, couverte de peintures représentant des miracles relatifs à la délivrance des possédés, et est élevée à trois pieds du sol par deux pilastres et deux colonnes, en sorte qu'entre ces supports un homme à genoux peut se trainer sous ces pierres miraculeuses.

Dès le vu siècle, la sainte Nymphna acquit une très grande célébrité pour la délivrance des possédés du démon qui étaient conduits à Gheel, non-seulement de la Flandre, du Brabant, mais encore de toutes les provinces environnantes : c’est là le commencement de la colonisation des aliénés dans cette commune. Des prêtres attachés à la collégiale de Saint-Amans exorcisaient les possédés qui étaient conduits de toutes parts. Depuis la suppression de la collégiale, la colonie a été entretenue par les aliénés de la Belgique et même de la Hollande, envoyés à Gheel par leurs parens, ou par les administrations charitables.

À notre arrivée, nous rendimes visite à M. le recteur de la paroisse, âgé de 73 ans. Ce vénérable ecclésiastique fut étonné qu’on attachât tant d'importance à cette antique institution. Il nous assura, avec l'accent

SUR LE VILLAGE DE CHYEL. 713 de la conviction, qu'il avait vu plusieurs aliénés guéris par l’intercession de la sainte. Les guérisons, ajouta-t-il, sont plus rares chaque jour, depuis que la foi s’éteint et que la religion s'exile de la terre.

Nous fûmes curieux de savoir quelles cérémonies on pratiquait pour obtenir l'assistance de sainte Nymphna. Un aliéné, qui déjà nous avait indiqué la paroisse, nous accompagna à l’église de Saint-Amans. On nous Y vendit un petit livret écrit en flamand , qui contient un abrégé de la vie de la sainte et l'histoire de quelques grands miracles opérés par son intercession. Les parens de l’'aliéné font faire une neuvaine dans l’église de Saint- Amans. Pendant les neuf jours, le malade est placé dans une maison adossée à l’église; on l’enferme seul ou avec d’autres compagnons d'infortune dans une chambre et sous la surveillance de deux vieilles femmes. Un prètre vient tous les jours dire la messe et lire des prières. Les fous tranquilles, assistés de quelques enfans du pays, de quelques dévotes, font, pendant les neuf jours, trois fois en dehors et trois fois en dedans, le tour de l’église. Lorsque les malades sont derrière le chevet de l’église, où repose la caisse qui contient les pierres du cercueil de la sainte, ils s’agenouillent et se traînent sous cetle caisse trois fois, c’est-à-dire à chaque tour qu'ils font dans l'intérieur. Si l’aliéné est furieux, on paie une personne du pays et des enfans qui font les processions pour lui. |

Pendant que l’aliéné fait les trois processions, ses parens sont dans l'intérieur et prient la sainte afin d'obtenir la délivrance du mala le. Le neuvième jour, on

714 NOTIEE,

dit la messe, on exorcise l'aliéné, quelquefois même on recommence une seconde neuvaine. Autrefois il n'y avait pas d'aliéné pour lequel, à son arrivée à Gheel, on ne fit faire la neuvaine. Aujourd'hui, il n'yena qu'un petit nombre pour lesquels on y ait recours.

Quoique tous les jours s’affaiblisse l'influence miraculeuse de la: sainte, quoique le nombre des guérisons soit peu considérable, cependant les maisons qui avoi- Sinent Saint-Amans sont encore extrêmement recherchées pour loger les aliénés qui sont conduits à Gleel.

- Voilà la part du merveilleux. Voici les observations qui peuvent intéresser plus directement la médecine et l'administration.

De temps immémorial, lespoir d'obtenir la délivrance des possédés du démon par l’intercession de la sainte Nymphna, a fait conduire de toutes parts à Gheel un grand nombre d’aliénés. 1l est arrivé ici ce qui a eu Jieu dans d’autres pays et dans des circonstances différentes, que des pratiques établies sur la croyance des peuples ont été l'origine d'institutions souvent très utiles.

Les aliénés sont confiés aux habitans de la commune de Gheel, avec lesquels les parens dé ces malades passent une sorte de contrat. On préfère lés habitations de la ville, plus particulièrement encore celles qui sont les plus voisines de l’église. Mais ces malades sont logés aussi dans les villages, dans les fermes dépendant de la. commune, hors du territoire de laquelle on ne trouve plus d’aliénés.

Les habitans se chargent d'un, de deux, de trois, jusqu’à cinq pensionnaires, jamais au-delà. Dans l’hô-

SUR LE VILLAGE DE GHEËL. qui

pital destiné aux pauvres de la commune, on recoit huit à dix aliénés soignés par les religieuses qui desservent les pauvres malades du pays.

Si ces infortunés sont agités ou sales, ils sont couchés sur la paille ou sur un sac rempli de paille hachée. Ce lit est placé dans un réduit de la maison plus où moins approprié pour cet usage. Lorsqu'ils sont prepres, ils couchent dans des lits comme leurs hôtes et mangent avec eux. Ceux qui habitent dans la ville sont beaucoup mieux que ceux qui logent chez les paysans; j'en ai vu qui étaient bien logés, bien couchés; mais le plus grand nombre est très mal.

Les fous envoyés et entretenus par l'admimstration des hospices de Bruxelles et de Malines sont vêtus d’és toffes de laine; les autres portent les habits fournis par leurs parens.

La plupart de ces malheureux sont nourris, COINME les paysans du pays, avec du lait de beurre et des pommes de terre. Dans la ville, la nourriture est meilleure , et ordinairement c’est la même que celle des personnes chez lesquelles 1ls habitent.

Les aliénés, hommes et femmes, errent hbrement dans les rues, dans la campagne, sans que personne y paraisse prendre garde, lors même qu'ils ont des entraves aux pieds. Cherchent-ils à s'évader, on leur met des fers. Sont-ils furieux ; on les enchaîne des pieds et des mains : alors ils ne sortent point, à moins qu'ils ne logent dans une ferme très isolée; dans ce dernier cas, ils sortent toujours. En mettant les pieds sur le terriloire de Gheel, nous vimes avec douleur un maniaque

qui S'agitait sur la route auprès d’une ferme, dont les entraves en fer avaient déchiré la peau au bas des jambes. Dans toutes les maisons, on voit contre la cheminée et souvent contre le lit, un anneau auquel on fixe la chaîne qui doit contenir ces infortunés.

Malgré ces moyens de contrainte, il arrive souvent que quelques aliénés s’égarent ou s’échappent; les gendarmes des communes environnantes en arrêtent à deux ou trois lieues et les ramènent à leur domicile.

Parmi les hommes, cinquante environ sont employés aux travaux de l’agriculture; ils servent de valets de ferme, et les cultivateurs en retirent un très grand avantage. Presque toutes les femmes sont occupées à filer, à faire de la dentelle, ou bien elles remplissent les fonctions de servante dans la maison où elles sont pensionnaires. Les uns et les autres reçoivent une légère rétribution en alimens. Cette rétribution est si légère que ceux qui vivent avec les paysans se contentent pour tout salaire d’un pot de bière qu’on leur donne le dimanche.

Les aliénés ne peuvent aller à la paroisse; ils sont libres d'entrer dans l’église de Saint-Amans; cinquante à soixante assistent aux offices; quelques-uns chantent : au lutrin, quelques autres troublent les cérémonies; mais les accidens sont rares.

Une ordonnance de police prescrit, sous peine de 3 florins d'amende, à tous ceux qui logeni des aliénés, de ies renfermer à la chute du jour, de les empêcher d'aller à la paroisse, et de ne pas les laisser sortir lorsqu'ils sont furieux.

Les administrations charitables paient 200, 250, 300 fr. de pension par an pour chaque individu; les familles paient 600, 1000, jusqu'à 1200 francs. On paie au moins 800 francs pour ceux qui sont admis dans l’hôpital,

L'administration des hospices de Bruxelles entretient à Ghecl un directeur particulièrement chargé de Îa comptabilité et du paiement des pensions. Ce directeur a sous ses ordres un inspecteur qui surveille les soins qu'on donne à ces malades. S'il aperçoit quelque abus, l en avertit le directeur et deux médecins qui forment À eux trois une commission de surveillance. Si les aliénés sont mal soignés ou maltraités par leur hôte, le comité ordonne leur changement de domicile. Si une aliénée est grosse, le même comité la fait conduire à Bruxelles.

Le commissaire de police de Gheel est spécialement chargé de la surveillance des aliénés pauvres entretenus par la commission des hospices de Malines.

Nous eûmes avec M. le docteur Backer, qui exerçait la médecine à Gheel depuis trente-deux ans, un entretien de plusieurs heures. Ce médecin voulut bien satisfaire à toutes nos questions avec une obligeance parfaite : voici le résultat des précieux documens que nous puisämes auprès de cet estimable confrère.

Les fous que l'on conduit à Gheel sent généralement et depuis long-temps regardés comme incurables; ils ont ordinairement été traités. Autrefois on venait chercher un miracle, aujourd'hui on demande un dernier asile pour les aliénés. Les médecins du pays ne sont ap-

71 ô NOTICE

pélés que lorsqu'il survient quelque maladie accidentelle. Néanmoins M. Backer et ses confrères en ont iraité quelques - uns lorsque les familles les en ont chargés.

Les causes les plus générales de l’aliénation mentale, d’après ce qui a été observé à Gheel, sont les chagrins domestiques, l'ambition déçue, les excès de dévotion s J'amour contrarié.

La démence est l’espèce la plus fréquente; les suicides sont très rares; il y a trente ans qu’un aliéné se soupa la gorge pendant les cérémonies de la neuvaine.

Les maniaques guérissent en plus grand nombre que les autres aliénés; leur agitation les précipite ordinairement dans la démence. Il guérit peu de monomaniaques; il'en guérit moins encore lorsqu'ils sont en proie à des idées religieuses.

L'on a vu quelques folies intermittentes se guérir lorsqu'on a pu déterminer l’aliéné à travailler à la terre pendant l'intermittence. Aussi la proportion des guérisons est plus considérable parmi les aliénés qui demeurent chez les paysans, quoique d’ailleurs ils soient moins bien soignés que ceux qui habitent chez les bourgeois dans la ville même.

Les monomanies à la suite de couches sont traitées avec l’eau de chiendent et un sel neutre, quelquefois avec succès. Le vinaigre est regardé comme utile contre la fureur.

l'influence des cérémonies religieuses pratiquées dans l'église Saint-Amans, en exaltant l'imagination de l’aléné, en guérit quelquefois. Ce moyen ne doit pas être

méprisé dans une contrée où les habitans sont religieux, et dont la plupart sont convaincus du pouvoir de la sainte Nymphna. Au reste, M. Backer pense que ces guérisons deviennent chaque jour plus rares. Il guérit à-peu-près tous les ans douze à quinze aliénés, y compris la cessation des accès de folie intermittente. On voit des guérisons s’opérer après deux ans et même trois ans.

La mortalité des aliénés qui habitent la commune de Gheel est très rapprochée de celle des autres habitans, quoiqu’un peu plus forte. Les femmes sont sujettes à des dévoiemens d’abord bilieux, qui deviennent noirs et conduisent promptement à la mort.

Avant la révolution de 1780, il y avait dans la commune de Gheel 4oo aliénés. En 1803, la population s’éleva à près de 600 par l'envoi des aliénés de Bruxelles; elle était de 5oo en 1812. En 1820 et 1821, elle n’était que de 400 individus; il y avait à-peu-près autant d'hommes que de femmes.

La présence, la commensalité des aliénés, le spectacle de ces malheureux errans librement ou enchaïnés dans les rues, dans les campagnes de Gheel, n’a exercé aucune influence fâcheuse sur les habitans du pays. Au reste, il ne faut pas croire que les rues de Gheel et les campagnes soient couvertes d’aliénés; on n’en rencontre “qu'un petit nombre. Les femmes sortent peu. Tout au plus 100 sur 400 jouissent de la liberté entière d'aller et de venir à volonté. Familiarisés avec ces infortunés, les Gheelois les rencontrent avec indifférence. Jamais les aliénés ne sont l’objet de la curiosité des crandes personnes, des agaceries des enfans, et de la clameur

publique. S'ils excitent quelque rixe dans les cabarets où l’on a l’imprudence de leur donner des liqueurs enivrantes, ces rixes sont bientôt apaisées. Si, chez leur hôte, ils se livrent à quelque violence, elle est bientot réprimée. Les voisins s’empressent d'assister ceux de leurs concitoyens qui sont aux prises avec un aliéné; et les Gheeclois ont une telle habitude qu'ils ne redoutent pas les plus furieux et les conduisent comme des enfans. J’exprimais à un habitant du pays des inquiétudes sur les suites que devait avoir quelquefois la fureur de ces malheureux; il se rit de mes craintes et me dit : « Vous ne savez pas ce que c’est que ces gens-là : je ne suis pas fort; le plus furieux n’est rien pour moi. »

Quoique libres, ces malades ne sont jamais l’occasion d’accidens graves pour les femmes enceintes, ni pour les enfans du pays; et les habitans de Gheel vivent au milieu d'eux dans la sécurité la plus parfaite.

Quoique les hommes et les femmes aliénés vivent librement entre eux et avec les habitans, il n’en résulte rien de fâcheux pour les mœurs; et les grossesses des femmes aliénées sont excessivement rares ; à peine en compterait-on cinq en dix ans.

Les Gheelois ont le même caractère, les mêmes mœurs, les mêmes habitudes que les autres habitans de la Campine. Il n’y a pas plus d’aliénés parmi eux que parmi les habitans des communes voisines.

Nul doute qu'il ne fût facile de donner à ce singulier établissement un plus haut degré d'utilité. J’eus l’honneur de proposer au ministre de l’intérieur des Pays-Bas, auquel je rendais compte de ce que j'avais observé, de

faire construire un asile où seraient reçus les aliénés qui, par leur agitation, leur violence, leur saleté, sont les plus exposés aux mauvais traitemens de leurs hôtes; tandis qu’on laisserait chez les particuliers Îles aliénés paisibles et propres. En même temps le directeur, le médecin et les employés supérieurs de cet asile seraient chargés d’exercer une surveillance active et continuelle «sur tous les aliénés isolés et répandus dans la commune , et de diriger l’administration des soins qui leur sont dus par les personnes chez lesquelles ils sont logés.

Je ne finirai pas cette notice sans parler d’un aliéné qui nous fit demander la permission de nous faire de la musique : nous étions à diner. Ce malade est un ancien musicien de Bruxelles; il est âgé de 5o ans, d'un tempérament bilioso-sanguin; 1l se croit très important, allié aux princes, riche à millions, destinéaux plus grandes dignités, le plus grand musicien du monde, etc.; ces idées de grandeur se présentent à son esprit dans le plus grand désordre; 1l les exprime de même et avec beaucoup de vivacité; la physionomie de ce malade, tout son extérieur, annoncent le contentement le plus parfait ; il est très heureux; il jouit de la plus grande liberté; il va chanter au lutrin les jours de grand-messe, et il se rend avec un de ses camarades, qui donne du cor , dans les hameaux pour faire danser les villageois. Il joua pendant plus d'un quart d'heure sur son violon des airs et des morceaux difficiles sans manquer une note; il précipitait un peu trop la mesure. Pendant tout le temps qu'il resta avec nous et qu'il joua

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722 NOTIGE SUR LE VILLAGE DE GHEEL.

du violon , il ne cessa de dire à demi-voix, quelquefois à voix haute, les choses les plus incohérentes. Quoique persuadé qu'il eût d'immenses richesses , il accepta avec empressement une pièce de monnaie que nous lui offrimes. L’hôte chez lequel nous étions logés nous dit que notre musicien passerait la soirée au cabaret ; qu'au reste 1l était bruyant , mais jamais dangereux.

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