DU DÉVELOPPEMENT DES INSTITUTIONS DE BIENFAISANCE

En cette matière comme en toute autre, nous croyons que, sous peine de rétrograder peutrêtre pour longtemps, il faut procéder du passé. Si cette marche a les inconvénients de la lenteur, elle est aussi exempte de graves mécomptes qui pourraient être bien plus funestes. Il faut donc maintenir dans les institutions existantes tout ce qu’il y a de bon, de sage, et s’attacher seulement à y apporter les réformes, les modifications et surtout l’extension depuis longtemps réclamées.

Nous ne prétendons certes pas établir nos droits à un brevet d’invention; cependant il nous sera bien permis ici de dire que, dès 1845, nous avons élevé la voix pour signaler l’insuffisance des ressources affectées à la charité légale, pour demander que l’on augmentât la dotation de ce service. Nous proposâmes alors d’invoquer le concours sérieux des départements, et d’étendre à tous les établissements qui secourent à domicile ou reçoivent des enfants, des malades, des vieillards ou des infirmes, le système de la loi du 30 juin 1838 sur les aliénés. On sait que, d'après cette loi, la dépense des aliénés, en cas d’insuffisance de ressources de leur part ou de la part de ceux auxquels les articles 205 et suivants du code civil autorisent à demander des aliments, est mise à la charge ou de l’hospice du ressort, ou de la commune, ou du département.

Dès leur publication, ces idées forent vivement critiquées par cette école d’économie politique, inerte contemplatrice da passé, selon laquelle tout est toujours au mieux, dans le meilleur des mondes possibles. Le nombre des alié- . nés est restreint, nous ditron, tandis que celui des malheureux est illimité. Nous fûmes même critiqué alors pour ce que nous n’âvions pas dit; on nous prouva fort dogmatiquement que l’État ne pouvait concourir à cette dépense, tandis que nous nous étions borné à demander l’intervention, d’une manière obligatoire, des départements, intervention qui n’est aujourd’hui que facultative. L’ensemble des départements et l’État, c’était sans doute la même chose aux yeux de l’auteur.

Nous n’avons pas besoin d’entrer aujourd’hui en discussion sur cette matière. Lorsqu’un sentiment émane d’un cœur bien placé, l'heure de son triomphe sonnera infailliblement dans un avenir plus ou moins rapproché. Ce moment n’était pas éloigné pour cette innovation; car, en 18M>, le ministre même, auquel on a tant reproché d’avoir admis les idées de Malthus, et qui n’était blâmable, selon nous, que d’en avoir adopté les exagérations, M. Duchâtel, demandant aux préfets des renseignements sur les hospices spéciaux d’incurables ou de vieillards, reconnaissait leur insuffisance et posait cette question : « Dans quelle proportion pense-t-on que le conseil général pourrait contribuer à la dépense de l’entretien des vieillards et des infirmes soit à domicile, soit dans des hôpitaux? » Dès cette époque, nos idées étaient donc à peu près acceptées par l’autorité. Aujourd’hui des événements bien autrement imposants que l’opinion des économistes leur ont donné plein succès, les ont même peut-être laissées en arrière. Ainsi on n’hésitera plus à réclamer l'intervention de l’État, tandis qu’autrefois

il fallait se borner, sous peine d’être refoulé et de rien obtenir, à demander le concours des seuls départements. Cependant les départements, en cas d’insuffisance de leurs ressources propres, étant subventionnés à l’aide du fonds commun accordé pai 1 l’État, cette dernière caisse aurait toujours été appelée, au moins indirectement, à subventionner les services de bienfaisance publique. Mais laissons là cette question, puisque nous considérons son succès comme assuré.

Après la dotation suffisante, c’est la répartition des secours qui est le point le plus essentiel. L’importance et les besoins des populations doivent servir de base, et les secours des communes, des départements et de l’État doivent corriger, autant que possible, l’insuffisance des dotations déjà existantes. Dans cette distribution, les secours à domicle doivent obtenir la plus large part, à cause de l’avantage qu’ils offrent de retenir le malheureux dans sa famille. Bien dos communes ne possèdent pas aujourd’hui de bureau de bienfaisance, et si une souffrance éclate sur ces points, elle n’a d’autre soulagement à attendre que dans les ressources toujours incertaines de la charité privée. Or, quelle que soit l’organisation future que revête la commune , il ne faut pas qu’il y ait un seul point du territoire de la France où l’action publique laisse une douleur sans palliatif.

L’absence d’un personnel convenable, principalement dans les campagnes, a aussi été une des principales causes de l’imperfection de ce genre de secours. Abandonnées aux soins gratuits de personnes charitables, bien rarement les distributions ont été faites avec l’intelligence et la régularité •qui seraient nécessaires pour obtenir le plus de fruit possible. Des médecins, habitués à pénétrer dans'ld réduit du malheur et de la misère, seraient les hommes le plus en

étal d’amener une bonne répartition des secours. La création des médecins de chanté répondait à ce besoin. Cette sage mesure, proposée par M. de Salvandy dans le projet de loi sur l’exercice de la médecine, qu’il soumit, en 1817, à la chambre des pairs, adoptée par la plupart des facultés de médecine du royaume, amoindrie ensuite par la commission de la chambre des pairs, qui en fesait une institution départementale et facultative, devenue enfin communale et toujours facultative, c’est-à-dire réduite pour ainsi dire à zéro, dans la discussion de la chambre, cette mesure reparaîtra bientôt empreinte du caractère de générosité qu’elle avait fini par dépouiller totalement. Et nonseulement , ainsi que nous le disions en 1815, plusieurs départements de France et des pays étrangers, l’Italie, l’Autriche, possèdent des organisations analogues pour la médecine; mais la Gironde a aussi réalisé, depuis plus de dix ans, pour le service des enfants de la patrie, une création semblable qui fonctionne avec vigueur et qui produit des fruits excellents. II ne s’agirait donc, en ce qui touche une partie de ce département, que de généraliser une organisation dont il possède déjà les éléments.

La répartition des hôpitaux doit être faite avec beaucoup moins d’ampleur que celle des bureaux de bienfaisance : ils comportent toujours un état-major assez développé pour entraîner à des dépenses hors de proportion avec celles des malades, si ceux-ci ne sont pas suffisamment nombreux. D’un autre côté, il ne faut pas non plus que ces établissements soient trop distants, pour que le malade puisse y arriver facilement. Nous croyons qu’on se sera maintenu convenablement entre ces deux écarts, en créant des asw les de ce genre à peu près dans tous nos chefs-lieux actuels d’arrondissements. Ceux des chefs-lieux de départements

seront toujours assez importants pour être placés sous l’autorité d’un directeur qui relèvera directement du Ministre de l’Intérieur sous la surveillance d’une commission consultative; ceux d’arrondissement pourront très-bien être dirigés, à cause de leur faible importance, par un membre délégué de l’autorité municipale.

Enfin, quant aux hospices, toujours bien distincts des hôpitaux, nous croyons que chaque département ne doiten présenter qu’un seul. Cet établissement serait placé en rase campagne, à quelques lieues du chef-lieu du département. Il réunirait des ateliers intérieurs et une ferme où les vieillards encore valides pourraienttrav ailler la terre. Rien ne s’opposerait à ce que le bureau d’admission des enfants de la patrie et le lieu de séjour des enfants infirmes constituassent un quartier de l'hospice de la vieillesse. Un autre quartier pourrait former le dépôt de mendicité, dont le régime aurait un caractère répressif qui manquerait aux autres parties. Cet ensemble serait placé sous l’autorité d’un directeur, relevant, comme pour les hôpitaux, du Ministre de l’Intérieur, et toujours assisté d’une commission de surveillance.

Le service extérieur des enfants de la patrie a formé jusqu’à présent une branche d’administration, distincte des autres services hospitaliers, quoique toujours placée sous l’action des commissions administratives. Cependant la difficulté, l’impossibilité même poiir ces corps de s’occuper convenablement d’une branche aussi importante, ont donné lieu à la création d’une classe spéciale d’employés départementaux, à la classe des Inspecteurs, placés avec d’autant plus de raison sous la direction immédiate des Préfets, que les fonds qui subviennent à ces services proviennent du budget départemental : de grandes réformes fi-

nancières et administratives sont ici réclamées. L’État doit intervenir d’nne manière sérieuse, non-seulement pour accorder des'dotations suffisantes, mais aussi peur veiller, d’une manière plus efficace, sur le mode d’éducation des enfants. Les Inspecteurs départementaux, quelles que soient les modifications que reçoivent leurs attributions, doivent être centralisés, c’est-à-dire ressortir directement du Ministère de l’Intérieur. Leur action et leur influence doivent être réelles. Enfin, si le mode d’éducation dans les colonies agricoles doit être tenté, il est essentiel, pour que les expériences soient décisives, qu’elles reçoivent leur impulsion d’en haut, au lieu d’être abandonnées aux divergences de l’esprit de localité.

De telles institutions soulageraient puissamment les douleurs de la classe ouvrière. Cependant il ne faut pas non plus dissimuler leur mauvais côté. En contribuant à répandre le bien-être, elles aideront à un développement rapide de la population, développement qui, sans admettre dans sa rigueur géométrique la formule deMalthus, tend cependant toujours à dépasser le niveau de la production. Celte loi inexorable plane éternellement sur ce monde, comme un spectre devant un moribond. L’humanité toute entière y est soumise, de même que l’individu est placé sous les dures conditions révélées par la phrénologie. Ce ne serait donc que pour un temps limité qu’une plus grande somme de bonheur serait donnée à l’homme. Mais, alors même que ce bien-être ne devrait pas être éternel, il n’y aurait pas là sans doute de motifs suffisants pour le repousser ; et d’ailleurs, qui ne sait qu’avec le progrès matériel.

l’instruction, la morale se propagent aussi? Mieux éclairées sur leurs vrais besoins et sur les lois qui président au développement de l’humanité, les populations apprendront ainsi à ménager à leurs descendants une part plus large à ce banquet de la vie, auquel tous ont des droits égaux pour s’asseoir et réclamer, non pas des portions égales, mais au moins des parts suffisantes et proportionnées à l’apport de chacun.