LES PARFUMS CBIZ LES GRECS

La mythologie des Grecs attribuait aux immortels l'invention et l'usage des parfums, et, d'après la Fable, les hommes n'en auraient eu connaissance que par l'indiscrétion d'Œone, une des nymphes de Vénus.

(1) Mcipomèae, c. Lxxv.

XVJH LA PARFUMERIE A TRAV£RS tM& SIÈCLES.

Homère parle des pâr&ims à i'oceasion de quelque divinité ; quand les dieux de TOlympe favorisaient un mortel de leur visite^ ils laissaient après eux une odeur d'ambroisie, signe non équivoque de leur divine nature.

L'usage d'oindre de parfums les corps des personne» mortes n'était pas particulier aux Juifs; tous les peuples de l'antiquité paraissent avoir pratiqué à cet égard le même cérémonial ; ainsi nous Irouvons dans Homère que Vénus elle-même veillaitnuit et jour sur les restes d'Hector^ vorsant sur lui un baume précieux (4) :

Atô? 6u^aTr*p 'Açpc^^ÎTvi

Les Grecs d'ailleurs aimaient beaucoup les parfums et avaient fait faire de remarquables progrès â l'art du parfumeur; ils poussaient à cet égard la recherche jusqu'à renfermer leurs habits dans des coffres odorants, ainsi que nous l'apprend Homère en parlant d'Ulysse, et, d'après Athénée (2), ils avaient des cassolettes qui répandaient dans l'air de suaves odeurs pendant qu'ils étaient à table. De même que les Aomains, ils avaient la coutume de se couronner de roses dans les festins, et les vins 1^ plus estimés des Athéniens étaient parfumés avec des violettes^ des roses et divers aromates ; celui deByblos, en Phénicie^ était surtout remarquable sous ce rapport. Le luxe des parfums fut même poussé si loin qu'une loi du sage Solon en défendait l'usage aux Ahéniens.

Chez les Lacédémoniens ce luxe fut toujours proscrit, et les parfumeurs étaient bannis de la cité comme gens qui perdaient l'huile, par la même raison qu^on repoussait

[\) Iliade, xxiii, 185.

(2) Livre I^r, passim.

JXS PABFUMS CHEZ i.liS GUtCS. xix

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tous c^ux qui teiguaieni ia iaiae, j^ce qu'ils eu détrui* saient la blancheur.

Malgré leg prohlMUons de Solon et de Lycurgu^, le goût des parfums ae tarda pas à deveaijr général m Grèce^ et y fut poussé à uu degré de raffiaeinent qui D'^vait ja* mais encore été «nUeint el qui œ fut jamais dépassé défais.

Quoique rOrieat fournît aux Athéniens Ja gomme et leis essences les plus estimées, ils grossirent considérablemeot la liste des plantes odoriférantes déjà en usage. Apollonius, disciple d'Hérophile, a écrit un traité sur les parfums. c< La iiiieilleure iris, dii-il, viieut d'Ëlis et de Cyzique; la meilleure qualité d'essence de roses se fait à Pàasales, à Naples et à Capoue; celte qu'on tire du cr^eus est supérieure à SoU, en Ciime et i Rkodes; resseuce de nard à Tanius, rentrait de feuilles de vigne à Chypre et à Adramyttium, l'huile de ouirjolaiae, l'extrait de pommes se tireiU de Cm; l'Egypte 'produit le palmier qui donne l'essence de cypHuu$ {\)\ la meilleure après vient de Chypre, de Phéuicie et enfin de Sidon. Le parfum appdé pmiathénaîmm (2) se fait à Athènes; a» Egypte ou prépare supérieurement ceux qu^on notiKoe méU^ien et meu^ désien; toutefois ia qualité de chaque parfum est due auK substances et aux opérations plutôt qu'au paysluii'fiié^[ie. »

Les boîtes dans lesquelles on renfermait les 04igueats étaient ordinaireosent d'alhàlre, élé^anfime^t oroées^ el devaient form^ un article important du mémoii:^ du joaillier; on les nomaiait alaba$tr4i. C'étaient encore de# vases d'ofiyi?. On conservait ces préparations daas de l'huile et on les colorait en rouge^ avec du cinabre ou de l'orseilie (Piine) ; mais si nous on crayoas un passage da

(1) GiaïeuL

(â) Sorte de parfum comj^Ofté.

XX LA PABKIIMKUIE A TUAVEUS LES SIfeCLKS.

Coloriy d'Alexis (1), cette prodigalité elle-même a été bien dépassée :

« Car pour- se parfumer il ne trempait pas ses doigts dans Talbàtre, coutume ordinaire du temps passé, mais il lâchait quafre colombes tout imprégnées d'essences, non d'une seule espèce. Chacune portant un parfum particulier et différent des autres, elles planaient au-dessus de nous, et de leurs ailes humides faisaient pleuvoir leurs parfums sur nos robes et nos vêtements; moi aussi, ne soyez pas trop jaloux, messieurs, j'ai été arrosé d'essence de violettes. »

On parfumait toujours la salle dans laquelle un repas avait lieu, soit en brûlant de l'encens, soit en répandant sur les* meubles des eaux de senteur, précaution peu nécessaire quand on considère la profusion avec laquelle les convives eux-mêmes se couvraient d'essences. Chaque partie du corps avait son parfum particulier : la menthe était recommandée pour les bras, l'huile de palmier pour les joues et la poitrine; dans les sourcils, dans les cheveux, on mettait une pommade faite avec de la marjolaine; pour les genoux et le cou, on employait l'essence de lierre terrestre; cette dernière était réputée utile dans les orgie^ comme aussi l'essence de roses ; le coing fournissait une essence utile dans la léthargie et la dyspepsie; le parfum des feuilles de vigne entretenait la lucidité de l'esprit et celui des violettes blanches était favorable à la digestion.

Dans les exercices athlétiques des jeux Olympiques, les lutteurs et les pancratiastes (2) avaient l'habitude d'huiler leurs membres pour les rendre plus souples. Les parfums d'Athènes jouissaient d'une grande réputation, comme on peut le voir par un curieux fragment transmis par Athénée.

(1) Alexis, poëte comique grec, vivait au quatrième siècle avaatJ.-C.

(2) Lutteurs qui combattaient au pancrace.

LES PARFUMS CHEZ LES GRECS. XXf

Ce passage nous montre d*où on tirait de son temps ce qui était le plus estimé en chaque genre, « un cuisinier d'Élis, un chaudron d'Ârgos, du vin de Piionte, des tapisseries de Corinthe, du poisson de Sicyone, du fromage de Sicile, les parfums d'Athènes et les aiguilles de Béotie ^ : absolument comme les Romains, qui estimaient par-dessus tout les roses de Pœstum.

En Grèce, les boutiques des parfumeurs étaient ouvertes à tout venant; elles sei'vaient de lieu de réunion, ou y discutait les intérêts de TÉtat, on y décrétait la mode, on y racontait des histoires scandaleuses, et on disait à Athènes : Allons au parfum, — comme on dit : Allons au café.

La mode de se parfumer la tête dans les banquets venait, dit-on, de l'idée que les effets excitants du vin seraient mieux supportés avec la tête humide, de même qu'un malade dévoré d'une fièvre brûlante se sent soulagé par l'application d'une compresse mouillée. Aristote, mieux guidé par ses habitudes d'observation, fit un raisonnement différent et plus vrai en attribuant à la nature desséchante des ingrédients dont se composaient les pommades le grand nombre d'hommes qui avaient les cheveux gris, et il ne fut pas seul de cet avis. Ce n'est pas sans intention que Sophocle représente Vénus, la déesse du plaisir, parfumée et se regardant dans un miroir, et qu'il nous montre Minerve, la déesse de la raison et de la chasteté, assouplissant ses membres avec de l'huile avant de se livrer aux exercices gymnastiques.

Chrysippe cherchait dans l'étymologie du mot un motif pour repousser la chose; mais cet argument, tiré par les cheveux, ne servit qu'à l'exposer aux railleries d'un plaisant de l'antiquité, qui disait à ce propos que, sans les physiciens, il n'y aurait rien de si bête au monde que les grammairiens.

XXII LA PARFUMERÎE A TItAVERS LES SIÈCLES.

Socrale pvoscrivadl touâ les parfoois : « L'eddave et Thomme bl^re, àisaife-il, quand ils sont parfam», ont la même edair. » Celle eritiqne fit pe* d'impression sur son élère EscMne, qui deviol parfomeur^ coniraela des deltes et essaya d'emprunler de Targent sur la valeiir de s&n foïiés. Alexandre fut plus sensiUe aux obsenrations de son précepteur Léouidas, qui Iwi rqprocbait de proâi- ^oer Feneetts dans les sacrifiées : € Il sera t«np9, lui disait sou lualtre, de fOus monirer aum générevx quand voas aurez eouquis les pays qui prodniseiil TenGeiis. » Le roi se souviul de la leçon ^ el qoané il se fui emparé de l'Âral^e, il envoya à son mon précepteur nne prorôîon considérable d'encens et de myrrhe.

tes 9ARF0M» e«EZ LES ft*IAIll9

De ta Grèce les parfums pénéirèrent promptement à Rome; et quoique la tente en fût d'abord rigoureusement probibée/ l'usage en devint chaque jour pins extravagant. Pour s'en faire une idée il suftit de lire les poètes latins, surtout 1^ comiques.

Les Romains qui avaient conquis l'Egypte, l'Inde, l'Arabie^ tiraient de ces contrées d'énorines quantités de parfums^ auxquels ils ajoutèrent ceux que produisaient l'Italie et la Gaule.

Le jionc odorsnt était l«^r parfum le plus commun, et réservé exclusivement aux courtisanes; les plus estimés étaient les roses de PcEStum^ le nard^ le mégalium, le télinum^ le malabalhnim,^ l'op^^lsanHun, le clnnamorne, etc. Ils les employaient avec une folle profusion pour parfumer leurs baias^ leurs chamttfes^ leurs lits; de même que les Grecs^ ils en avaient pour les différentes parties du corps; ils en mêlaient au vin :

LES PARFLIIS CHEZ LES ROMAlIfS. ixni

Thbc me vina jirveat nanlo cooftea rosisqne, Sertaque et uogueatis sordîda facla coma (I).

Ils en répandaîeDt sor la tète des cooTires ; quand ik avaient une représenlalion scénîqae, le velarhiin qui recouvrait i'amphkbéàlre éiaûl isiprégiié d^eau de senteur, qu'il laissait échapper sons forme de pluie parfumée sur les acteors el »or les speetateors, et les aigles romaines elles-mêmes étaient parfumées ées fkas ines essences avant la bataille, cérémooie qui se renouvelait quand la victoire leur avait élè fofCPTsMe.

Nous citerons «fiielques faks f^mt aidotrer l'abus que Causaient les Romains des parfeNBS : lors des ùiBérailles de sa femme P^pj^^ NétMi fit brnier s«r le bàclMr phis d'encens que TAndûe n'en prodoisaii dans tonte nne année. A. une époqve anténenre Plancii» Ptancos, proscrit par les triumvir^^ avait été Iraèi p»r les essences fu'il portait : les efflnves qni s'édia^paicaa de sa retraite le découvrireai aux soldats env#]fés à sn penrsnite.

Pline cite nn grand notnbre de préparations cosnètiqnes employées ebex les Romains; ils teignaient lenrs cheveux en noir avec le millepertuis, le ni3r^ey le cyprès, la pelure bouillie du poireau et le brou de noix :

Coma tum mutatur, ai annos niasiniDlel, firidi cartiee tmeta nom (i).

Un mélange dTiuïïe, de cendres et de vers de terre les empêchait de blanchir; les baies de myrte prévenaient la calvitie, et la graisse d'^ours, déjà à cette époque, faisait comme de nos jours pousser les cheveux !

On rendait les cheveux blonds avec de la lie de vinaigre, ou le jus de coing mélangé à celui du troène, ce qui était

(1) Gallus.

(2) TibuUe, I, vm.