ANIMALES

Nous ne parlerons pas ici des différentes productions épidermiques analogues aux ongles, telles que lesécailles, les cornes, les ergots, etc.; cette description, outre qu'elle serait fastidieuse, nous éloignerait par trop de notre sujet.

Les véritables ongles, e’est-à-dire les productions cornées qui revêtent l'extrémité des doigts, ne commencent guère à apparaître que chez les reptiles supérieurs, sauriens, chéloniens, crocodiliens. Tous les oiseaux sans exception sont munis de griffes, plus ou moins fortes, plus ou moinsépaisses, suivant les usages auxquels elles sont destinées. L'importance des ongles chezles mammifères a servi de base à une classification en ongulés et en onguiculés. Les ongulés comprennent des animaux pourvus d’un petit nombre de doigts : tels sont les ruminants, les pachydermes, les solipèdes.

Chez eux les ongles ont la forme de sabots et entourent complètement l’extrémité de la phalangine.

Les onguiculés au contraire ont des ongles qui n’entourent qu’une partie plus ou moins étendue de la dernière phalange. Ici les ongles sont d'autant plus longs, d'autant plus forts, d'autant plus solidement implantés que l'exige le genre de vie de l’animal.

Ces ongles puissants ont reçu le nom de griffes.

On ne trouve des ongles semblables à ceux de l’homme que chez les singes anthropoïdes. Toutefois l’orang, par

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une singularité vraiment curieuse, ne possède pas d'ongle au gros orteil.Les pithéciens supérieurs ont aussi des ongles aplatis et assez minces ; mais au-dessous des cynocéphales, on voit chez les autres singes tous les doigts, sauf le gros orteil, munis d’ongles longs, étroits et se recourbant en griffe. Broca (1) signale, comme une singularité non moins curieuse que celle que présente l’orang, l'existence, chez les lémuriens, d’une griffe au gros orteil et d'ongles plats à tousles auires doigts. Nous avons cherché à vérifier lefait sur les lémuriens du muséum d'histoire naturelle, mais nous avons toujours trouvé l’ongle du gros orteil sensiblement plus aplati que tous les autres ongles du pied.

Les ongles peuvent jouer le rôle d'organes de préhension, d'outils, ou d'armes suivant le genre de vie de : l'animal. Les gallinacés se servent de leurs ongles pour gratter ; les oiseaux carnivores ont des griffes puissantes pour saisir et enlever leur proie. Chez les mammifères les fonctions des ongles sont plus variées et plus importantes.

Ces organes ont pour but de concourir à la marche chez les ongulés, en protégeant les parties qui leur sont sous-jacentes contre les aspérités du sol. Les rongeurs ont en général des ongles forts et longs qui leur servent à saisir, à gratter, à fouir ou à grimper.

(1) Bulletins de la Société d’Anthropologie, 1869.

Chez les carnassiers les ongles constituent des armes puissantes soit pour l’attaque, soit pour la défense. Nous avons lieu de penser, avec le poète Lucrèce, que chez l'homme préhistorique les ongles ont été, au moins accidentellement, destinés au même usage :

Arma antiqua, manus, ungues, dentesque fuerunt.

Aujourd’hui, une pareille destination n’est qu’exceptionnelle. La plupart des auteurs considérent actuellement les ongles comme des organes concourant au perfectionnement du tact, par le point d'appui qu'ils prêtent à la pulpe digitale. Cette opinion, rationnelle pour les doigts, ne saurait s'appliquer aux orteils. Il serait peut-être plus vrai de considérer l’existence des ongles humains comme un fait d’atavisme, et de voir en eux des organes qui se sont atrophiés faute d’émploi et qui ont persisté à l’état rudimentaire. L'acte du toucher pour les mains, la pression de la marche pour les pieds, en élargissant la pulpe digitale, auraient par contre-coup provoqué l'élargissement et l’aplatissement des ongles.