DE

M/ SIMONDE DË SISMONDÏ,

Il existe dans les progrès que chaque nation fait vers la perfection du goût, une uniformité d« circonstances qui ne peut échapper à l’œil de l’observateur attentif. Aucune des nations qui ont jeté le plus d’éclat par des chefs-d’œuvre en littérature , soit dans les temps anciens, soit dans les siècles modernes, n’a pu s’élever tout .à coupa ce 'degré de splendeur qui forme l’époque la plus brûlante de sa gloire. II en est des nations comme de l’homme pris individuellement : elles ne passent de l’énfance à la virilité qu’en traversant les âges qui les séparent. Ainsi, chez les Grecs , Thespiset Fhrinlcus précédèrent .Eschyle, Sopliocle et Euripide ; chez les Rdtnains, les essais informes d’Andronicus , dePacuvius, d’Accius, d’Eunius, préludèrent aux productions sublimes d’Ovide, d’Horace, de Térence. et de Virgile; eii France , ou vit paraître Ronsard avant Malherbes

gt J. -B. RousssaU ; Jodèle et Mairet furent les précurseurs tlu grand Corneille et de Racine. En Italie , iFra Jacopone etGuido Guinicelli parurent avant le üant® et Pétrarque ; on y courut après les poèmes de Bifovo d’Antona et de l’Ancroja , avant qu’on pût y admirer l’Arioste et le Tasse,

*Lors même que chaque nation fut parvenue au plus . haut degré de gloire littéraire, en différons genres, elle demeura encore en arrière pour quelques autres , et il ne lui fut permis de remplir ce vide que long -temps après; comme s’il n’était pas donné àl’homme d’atteindre en tout point la perfection , pas même à l’époque^ des plus grands développemens de ses facultés. Ainsi les Latins , qui luttèrent d’égal à égal avec les Grecs pour la poésie pastorale , épique et lyrique , et peut-être aussi pour la comédie, restèrent fort au-dessous d’eux pour la tragédie. Dans les temps modernes , la France qui, sous le règne de Louis XIV, s’éleva si haut pour la tragédie et la comédie , ne produisit rien qui pût la mettre au niveau de l’Italie pour l’épopée ; l’Italie, à son tour, qui pouvait montrer avec orgueil l’Arioste et le Tasse, ne pouvait soutenir la concurrence avec la France dans la tragédie et dans la comédie.

Ce n’est pas qu’en Italie, au beau siècle des Médicis, les meilleurs esprits, et même les plus grands génies , ne se soient occupés de la muse théâtrale. Il y a eu à cet égard plutôt abondance que disette. Mais les Raliens d’alors, épris d’une admiration sans homes pour la beUe antiquité , et exti'êmement jaloux d’en reproduire les chefs-d’œuvre , devinrent trop serviles imi-

tateure des anciens. Us ne firent pas assez d’attention à la différ^ce des opinions, des mœurs et de la langue. Cette dernière différence sur -tout était immense ; et quant « la tragédie , premièrement les Italiens , admirateurs passionnés des Grecs , voulurent transporter dans le style de leurs tragédies le naturel et la, naïveté de la langue grecque, qualités qui , dans cette langue , s’allient très-bien avec l’élévation et l’énergie. Mais l’élévation et l’énergie dispainirent du style des tragédies italiennes; on y fit passer seulement le naturel et la naïveté qui dégénérèrent souvent en une simpbcité trop nue , et quelquefois même en une fiiiblesse qui tient de la niaiserie. On voit aussi parmi les essais du seizième siècle quelques poètes tragiques italiens , quoique ^n petit nombre, qui ont voulu se rapprocher de la manière des latins ; mais comme ils n’avaient que de mauvais modèle sous leurs yeux , leur style n’a qu’une énergie d’emprunt , et est reibpli de sentences froides , d’antithèses et de jeux de mots. '

Ces défauts sont beaucoup moins sensibles dans la Mérope de Maffei qui vint long-temps après. Mais qn voit , en lisant cette belle composition , que l’auteur , au heu de se frayer une nouvelle roule, n’a fait qu’éviter en partie les écueils contre lesquels ses devanciers avaient échoué. D fallait bien sans doute conserver la régularité de la tragédie grecque et la vérité des senümens qui y sont peints ; mais il fallait s’en emparer et ÿeindre en maître avec des couleurs italiennes. C’est ce que Maffei et ses prédécesseurs ne firent pas. L’homme qui devait opérer ce grand chan-

gement, celui qui devait chausser le cothurne et élever en Italie la scène tragique à sa véritable hauteur , n’était pas encore né.

Relativement à la comédie , les Italiens j}u seizième siècle approchèrent beaucoup plus de la perfection. Nous osons même dire que, pour la comédie d’intrigues, ils l’atteignirent véritablement. Mais pour ce qui regarde la comédie de caractère proprement dite , ils ne la connurent que faiblement , et seulement autant que cette connaissance leur était nécessaire pour tracer leurs comédies d’intrigues. ’U faut cependant le confesser, ils avaient peu , nous pouvons même dire ils n’avaient point de modèles devant leurs yeux. La gloire de créer ce genre difficile était réservée à la France, et le Français qui devait cueillir celte palme n’avait pas encore paru.

.. Les anciennes comédies italiennes peuvent soutenir la comparaison -avec les meilleures pièces de Plaute et de Térence. C’est la même aménité , le même sel , la même finesse de plaisanterie ; ce sont les mêmes situations qui , animées par le diad<^e le plus vif, et par ime laAgue qu’aucune autre ne surpasse en élégance, font sourii’e agréablement l’homme le plus sérieux, et, pour me servir de l’expression d’Horace , ^uatiunt popuhtm risu.

11 est vrai que nous n’entendons parler ici que des comédies composées par des aiiteurs toscans. Car , comme l’effet de ces comédies dépend non seulement des situations plaisantes, mais en grande partie aussi .de la finesse du style, les auteurs non toscans qui

-ne pouvaient pas connaître toutes les ressources du dialecte toican, ne purent produire des pièces d’un efTet ^al. Cette langue générale italienne , que certains auteurs, même de nos jours, s’obstinent à vouloir soutenir seule , en retranchant tout ce qui, tient spécialement au dialecte toscan , ne pourra jamais produire la véritable comédie. Elle est trop circonscrite et trop grave ; elle n’a pas la vérité et la vivacité nécessaire. Lorsqu’elle veut plaisanter, elle a rarement du sel ; on voit qu’elle n’est pas un instrument propre à cela- Pourquoi, en France , a-t-ron la bonne comédie? Parce que le dialecte parisien y est devenu Iq^angue imiverselle , et que, quoique tout le mondfe ne le parle pas, tout le monde le comprend et en sent toutes les finesses. Pourquoi n’a-t-on pas la bonne comédie en Italie? Parce qu’on y a repoussé le dialecte toscan , et qu’on a voulu le renfermer dans les limites étroites de la moderne Etrufie. Si ce dialecte était devenu général à l’Italie , comme le dialecte parisien l’est devenu en Fi’ance, chacun sent l’avantage qu’auraient eu les Italiens pour arriver à. un résultat complet. Pourquoi les meilleures pièces de Goldtmi, quoique très - bien conduites sous le rapport de l’art , finissent-elles par devenir insipides en peu de temps? Parce qu’elles spnt écrites dans cette prétendue langue générale qui manque de vivacité et de coloris. Cela est si vrai que , pour trouver un moyen capable d’obvier à cet inconvénient , on y a introduit des dialectes de dilTérentes parties de l’Italie , sur-tout le véiutien. Plusieurs comédies de Goldoni , écrites entièrement

dans ce dernier dialecte , comme par exemple le Todero Brontolon , sont parfaites. Mais on s’est bien gardé de filire usage du dialecte toscan ; et ce qu’il y a de pii-e , qüand on l’y a introduit , ç’a été pour s’en moquer et pour le rendre ridicule. * '

n nous paraît donc démontré qu’il n’y aura de véritâblecomédife en Italie, que lorsqu’un homme de génie, connaissant à fond le dialecte toscan , s’en emparera et le rendra classique pour le théâtre. Cette opération demanderait en même temps beaucoup de courage , une résolution ferme , et autant de ménagement , jusqu’à ce que là réforme fût goûtée également dan.s toutes les parties delà péninsule. Aussi long-temns que les Italiens se contenteront* de leur langue générale , disons mieux , tant que les Italiens se serviront d’une langue bâtarde, empruntée de-l’étranger, ils ne pour-' ront jamais se flatter d’^aler les autres nations dans l’art des Térence et des Molière.

M. Simonde de Sismondi n’a pas jugé autrement Fétat de la comédie moderne italienne ; mais son jugement n’est point assis sur les mêmes considérations. Les motifs par lesquels il s’est décidé nous paraissent faux et injurieux à la nation italienne : leur examen trouvera place à la fin de cet écrit'; revenons pour le moment à la tragédie.

An moment où le théâtre italien était livré à toutes les monstruosités qu’enfantait la plume trop facile de l’abbé Chiari et de Villis , oii la servile imitation des étrangers avait produit quelques médiocres tragédies en vers martelliens , où l’on se pressait pour voir

les drames larmoyans de Beverley , du Prisonnier et du comte de Comminges ; un homme parut tout. à-coup, qui, secouant le joug de l’étranger, rappelant l’art à ses véritables principes et à sa dignité, ramenant la langue italienne à une pureté qui paraissait perdue , et lui donnant une énergie qu’elle n’avait jamais eue, porta la tragédie italienne à un tel point d’élévation, que ses compatriotes n’ont plus rien à envier aux nations étrangères. Cet homme est Alfieri.

M. de Sismondi , tout en avouant qu’ Alfieri est un auteur de ci-éation toute italienne , prétend cependant qu’il avait un caractère étranger. M. de Sismondi regarde continuellement la nation italienne comme une nation efféminée et sans aucune énergie ; voilà pourquoi il suppose à Alfieri un caractère étranger. Certes , on ne refusera pas à ce grand homme de l’énergie dans . le caractère ; mais les reproches que M. de Sismondi adresse aux Italiens sontils fondés? Nous ne le croyons pas. L’histoire des républiques du moyen-âge nous en répond pour le passé; quant aux temps modernes et à ceux encoi-e plus rapprochés de nOOs , les événemens oA; bien fait voir que les Italiens ne manquaient pas de force d’ame j malheureusement cetteforce s’est trouvée accompagnée d’un excès de confiance ; mais ce défaut , si cepen- ' dant c’en est un, est-il une raison pour dénigrer ceux qui en ont été victimes? Nous eussions épargné ces réflexions à M. de Sismondi , si , tout en traitant d’objets purement littéraires, il n’avait mis un certain

acharnement à rabaisser les moeurs et le caractère de celte nation', patrie de ses ancêtres, chez laquelle il a pendant cinq ans reçu tous les ^moignages de l’hospitalité la plus obligeante , et. pour les présenter sous une apparence qui , Dieu merci , est éloignée de toute vérité.

M. de Sismondi rend la plus grande justice au génie d’Alfieri. « La création du théâtre d’Alfieri , dit-il,

« ( De la Littérature du midi de V -Europe , Tom. Il ,

« page ASg) est un phénomène qui frappe d’étonne- « ment. Jusqu’à lui , les Italiens étaient inférieurs ,

» pour l’art dramatique , à toutes les nations de l’Eu- » rope ; Alfieri s’est placé à côté des grands tragiques » français et au-dessus de tous les autres; il a réuni » la beauté artiste , l’unité , la pureté du dessin ,

» la vraisemblance propres au théâtre français , à la V sublimité de situations et de caractères , à l’impor- » tance des événemens du théâti-e grec , à la profon- » deur de pensées et de sentimens du théâtre (inglais ;

» il a tiré la tragédie des salons de cour , où les habi- ■ y> tudcs du règne de Louis XIV l’avaient trop enfer- ” y> mée ; il l’a portée dans les conseils, dans la place y> publiqut, dans l’Etat; il a denné à la plus i-elevée n des productions poétiques le plus noble et le plus » important des intérêts publics , etc. , etc. » •

M. de Sismondi juge toujours sainement d'Alfieri, lorsqu’il le fait d’après les* règles d’une poétique généralement reconnue ; mais il cesse d’êti'e j uste , lorsqu’il l’examine d’après un système qui tend à conibndre tous les genres et à placer le sublime de l’art dans

l’as$etiibla^e informe de toutes les extravagances d’une imagination déréglée; en un mot, pour parler , sinon plus clairement , du moins selon le langage technique de cette nouvelle école , M. de Sismondi regrette qù’Âlfieri soit tout classique et n’ait point adopté les livrées du monde romantique.

U se plaint qu’Alfieri se soit proposé pour but de n’occuper le théâtre que d’une seule action et d’iine seule passion (i). Il lui semble que le poète

(i) Pour que l’aclioii soit une, il faut, il est vrai, qu’il J ait une passion dominante ; mais qu’Alficri ait mis en action une seule passion dans chacune de ses tragédies , c’est ce qui est non seulement contraire à la vérité , mais encore tout à fait impossible. Alfieri n’a voulu ni pu le faire plus qu’un autre poite tragique. Sans des passions contraires qui mettent en jeu la passion principale, il y aurait repos absolu et point d’action. Prenons, par exemple, ie Filippo, qui est une des tragédies les plus serrées du théâtre d’Alfieri, la passion principale est l’orgueil de Philippe blessé par l’amour secret de D. Carlos et d’Isabelle. Cet orgueil le porte â la vengeance : ses q^oyens sont la dissimulation, la perfidie et la cruauté; ses fins la mort des deux amans. Mais l’orgueil blessé de Philippe est-il la seule passion qui agisse dans cette tragédie ? Non certainement. Il est mis en jeu par cet amour même de D. Carlos et d’Isabelle , par la noble fierté du premier , par la vertu de la seconde. Gomez est encore là pour seconder les fureurs du roi; Perez pour consoler le fils et pour faire mieux ressortir, par ses vertus , toute l'horreur de cette cour abominable. Quelques fossoyeurs , quelques

italien s’«t trompé dans cette notion * primitive sur l’unité poétique. « Tout le charme de l’unité , » dit-il (Tom. II, page 445), sArouve dans le rap- » port commun de sensations multiples; l’harmdÉ » nie consiste à ramener à un centre des sons )) divergens ; elle fait sentir qu’une ci-éation vaste y> et variée est animée par une seule pensée,: s’il n’y » a point l’opposition du Composé au simple , il n’y » a ni difficulté vaincue, ni charme pour l’esprit. » L’accord des instrumens d^timbi-e et de ton diffé- » rens fait un concert (i); mais dans le son d’une » cloche il n’y a point d’harmonie, quelque beau que a soit ce son par lui-même. »

alguazib , quelques geôliers de plus qui prendraient part à l’action, rendraient-ils cette tragédie plus parfaite? Nous ne le croyons pas. On dit à cela qu’avec quelques personnages de plus qui prendraient part k l’action , la tragédie aurait plus de vérité. £h .' que m’importe , si , sans tout cet accompagnement informe , la tragédie a toute la vérité qu’elle doit avoir. Assistezk une représentation du Filippo, et vous verrez , si vous n’êtes pas tout à fait transporté à la cour de ce roi , si vous ne frémissez pas jusq’au fond de l’ame des apprêts voilés de sa dissimulation , de sa cruauté et des dangers toitjours croissans des deux amans. Mettez k travers tout cela des passions secondaires , et vous verrez comme l’intérêt sera refroidi.

(t) L’acéord d’instrumens de tons différens serait, non pas un concert , mais un charivari ; et c’est ce qui arrive aux pièces fondées sur les règles , ou plutôt sur le désordre essentiel au système roniautique.

Voilà qui est é merveille; mais, quoi qu’en dise M. de Sismondi, c’est là exactement ce qu’a fait Alfieri dans ses tragédies. U n’a pas sonné une seule cloche, mais bien plusieurs, et jamais il n’en a sonné trop. Voilà précisément ce qui forme la différence d’opinion et la difficulté. On convient qu’il faut l’unité d’action. Les Français l’ont renfermée dans une latitude raisonnable; Alfieri l’a restreinte; les romantiques n’y mettent point de bornes : mais que veulent ces dangereux novateurs? L’intérêt peut-il être porté plus haut; peut-on être plus profondément ému que quand on assiste à une représentation de la Phèdre de Racine ou de la Mérope d’Alfieri ? Non .certainement. A quoi servira- t-elle donc cette augmentation de moyens , cette complication de rôles et de passions subalternes ? A rien ; ou plutôt êlle servirait, nous osons le dire , à diminuer l’intéi-êt. La sensibilité du cœur a aussi sa mémoire, et cette mémoire a des bornes comme celle de l’esprit ; elle ne peut être frappée par trop d’émotions à la fois * ni être travaillée par une succession trop multipliée sans que le sentiment se refroidisse , de même que la mémoire de l’esprit ne saurait saisir clairement un objet trop compliqué; et puisque les Grecs et les Français , à l’époque de leur plus grande illustration littéraire , • illustration reconnue par tout le monde , se sont arrêtés à certaines bornes, nous devons supposer que ces bornes sont naturelles. Si Alfieri a cru devoir les restreindre un peu , il a peut-être eu raison , et il rachète les retranchemens qu’il a faits par la profondeur des passions

qu’il a laissé subsister. Si dans les premiers pas qu’on fait dans la carrière on dépasse la limite, on réunit des disparates, on confond tous les genres, on ne doit pas s’en étonner , parce qu’alors le goût n’est pas encore sûr, et qu’on tâtonne ; mais si, lorsque des progrès incontestables et une expérience de tous les jours ont fixé des règles et leur ont donné une autorité de fait , on veut créer une nouvelle poétique, ou , pour mieux dire , adopter une poétique qui n’a été en usage chex les nations les plus renommées par leur littérature , que lorsqu’elles étaient encore dans l’enfance , c’est vouloir nous ramener vt(« cette enfance même* c’est vouloir la préférer à la virilité , c’est condamner lés œuvres du génie. On dit quela variété est une source de plaisir et d’intérêt : cela est très-vrai ; mais elle devient une source de confusion et de refroidissement , si elle est poussée trop loin. Si vous prétendez qu’il n’y en a pas assez dans les tragédies d’Alfieri , et que par conséquent il manque quelque chose à l’intérêt qu’elles doivent inspirer, toils les spectateurs italiens de toutes les classes sont là pour vous démentir. Si vous prétendez que c’est là de l’orgueil national, un préjugé national , nous pourrions répondre que c’est peutêtre un préjugé littéraire , et peut - être aussi un orgueil national qui vous fait parler ainsi. D’ailleurs , on ne pleure pas par orgueil , on ne pleure pas par préjugé.

M. de Sismondi prétend qu’ Alfieri nWait point la mobilité du talent tragique (Tom. II, pg. 438) , qu’il æ se mettait point à la place de chacun de scs héros

pour y être ébranlé par des impressions vàriées, mais qu’il restait toujours à la sienne.

Si M. de Sismondi prétend assurer par là que toutes les tragédies d’Alfieri, et les personnages qu’il y met en action , portent le cachet de l’auteur , il aura dit une vérité incontestable , mais assez connue. Certes j <}ue Virgile fasse parler ^née , ou qu’il fasse parler Tumus, il sera toujours Virgile. Mais s’il soutient que Philipp^n'est qu’ Alfieri , que Saül n’est qu^ Alfieri ; tjue la tendre Mirra , que la courageuse Antigone , que la touchante Virginia ne sont qu’ Alfieri , il aura sou^ tenu un paradoxe contraire à toute vérité. Il y a dans le caractère des personnages d’Alfieri toute la variété qu’on peut désirer : elle est même très-grande , puisqu’ils sont tous profondément tracés. Si Alfieri luimême s’accuse <l’une certaine moiiotnnie dans ses tragédies, ce n’est que dans la conduite, et non quant aux caractères.

Le célèbre critique dont nous examinons les opinions , prétend qu’ Alfieri nous présente toujours des mœurs vagues et indétenninées , c’est-à-dire , qu’il ne rend pas les Grecs assez Grecs les Romains assai Romains , les Espagnols assez Elspagnols. Il prétend , de plus, que le poète italien a supprimé toutes les circonstances de temps et de lieu ; c’est encore uneeiTeur. Dans le Filippo, on est tout à fait transporté à la cour de Madrid ; dans la Virginia et dans les deux Bruius , sur la place publique de Rome , et darts le Polinice , au palais des cois de Thèbes. Nous direns même , que , quant aux Romains , personne ne les

a jamais peints avec autant de vérité qn’Alfieri. Si les mœurs de chacun de ces dififérens peuples ne sont pas représentées d’une manière plus tranchante , c’est que les mœurs héroïques de chaque peuple se ressemblent plus que les mœurs bourgeoises. Faudra-t-il donc introduire la comédie dans la tragédie pour peindre avec plus de. véritj^ les mœurs? Faudra-t-il avoir recours à des fossoyeurs ? Quant à l’autre assertion de M. de Sismondi, qu’Alfieria supprimé toutes les circonstances de temps et de lieu , il suffît de l’annoncer pour en reconnaître , nous ne dirons pas seulement la fausseté, mais encore l’impossibilité. Il est cependant très-vrai qu’ Alfieri n’a pas mis en scène le garçon boucher à qui le père de Virginie airacha le couteau pour le plonger dans le sein de sa fille.

En général’, il nous parait que les tragédies d’Alfieri sont imposantes par la simplicité de leur plan , par l’unité de l’action, par la foixe des pensées, par la profondeur et la variété des caractères. Si M. de Sismondi ne les trouve pas telles , c’est qu’il sacrifie sans cesse à une poétique particulière , qui n’a peut-être rien de nouveau que les expressions étranges sous lesquelles elle est masquée ; c’est le caractère d*une certaine école moderne. On est venu après les autres , on veut dire du nouveau ; ne trouvant pas de nouvelles pensées, on se sert d’expressions inusitées. On se persuade ensuite d’être profond et original, parce qu’on est obscur et qu’on emploie un langage qui n’est pas celui de tout le monde. Pour bien mettre en évidence l’absurdité de cette méthode , il suffît de dépouiller les

pensées

pensées des écrivains de Pécole de to\jt cet appareil de plvrases extravagantes, en les revêtant de l’expression usitée. On verra alors que ces pensées , qui nous paraissaient si neuves et si profondes, ne sont que des pensées très-communes , et quelquefois même niaises.

Mais parlons maintenant du style d’Alfieri. M. de Sismondi le trouve sec et décharné. A Dieu ne plaise que nous voulions justifier entièrement le poète italien sur ce point. 11 a souvent ce défimt, et les Italiens ont été les premiers à le lui reprocher. Seulement nous sommes fâchés que M. de Sismondi , en rendant justice aux profondes connaissances dont les Italiens ont fait preuve dans les critiques qu’ils ont faites des tragédies d’Alfieri , se sei’ve- des expressions suivantes : « Ainsi l’on trouve , dans une letti-e de Renier de Cal- » sabigi au comte Alfieri , une' connaissance du théâtre » des anciens , de celui des Français , de celui des » Anglais, et des dé&uts propres à chacun, qu’on » tC aurait guère attendue d'un Napolitain ( T. III, » page 3 ) ». Et c’est au moment où Naples venait de produire unFilangeri,un Genovesi, un SignorelH, un Galeani , nn Mattéi , un Cirillo , un Tibei-io Cavallo , un Mario Fagano , etc. , que M. de Sismondi se sert d’une pareille expression.

Le style des tragédies d’Alfieri est sec et tendu \ mais l’est-il toujours , l’est-il au point qu’on le prétend ? Non certainement. Il a souvent de l’abandon , de la ifcollesse , qui font voir que la corde de la sensibilité vibrait dans le cœur du poète. Tant pis' pour celui

qui ne se sent pas ému à ce retour inattendu , à ces plaintes louchantes de l’infortunée Isabelle dans le Filippo , quoique cette tragédie soit une de cellet où lé style est le plus sec :

Ma chi ’l vede , e non l ’ ama ?

Ardito umano cor , nobil Jierezza ,

Sublime tngegno , e in avvenenti spoglie Bellissim’ aima j ah , perché tal tifero Nalara , e ’l cielo

On trouve la même harmonie et la même touche sentimentale dans celle autre plainte de D. Carlos :

Ei non mi udrebbe

Doler J no mai , né dei rapiti onori ,

■ Né délia offesa fama , e non del suo Snalurato , inaadito odio paterno.

D’allro maggior tnio danno io mi dorrei :

Tutto ei mi toise il di che le mi toise.

Ces deux derniets vers sur-tout sont de la plus grande beauté. Ces inorcéaux ne sont pas rares dans les tragédies d’Alfieri; on les trouve en foule dans son Saül. Si M. de Sismoiidi n’est pas de notre avis , s’il tivnve même que le style d’Alfieri n’est pas poétique , c’est qu’il est beaucoup plus aiséd’entehdre une langue étrangère que de la sentir.

Un mérite du style d’Alfieri dont peisonne , du moins à notre connaissance, h’a parlé jusqu’ici , est la pureté toute toscane qu’il est aisé d’y reconnaître. Les excep. lions sont rares à cet égard. C’est une ‘qualité qui le distingue éminemment de tous les poètes tragiques

italiens , scs coiitepporaius. Un nombre presqu’lnfini d’expressions empruntées aux romans français , tant bons que mauvais , déparaient la tragédie italienne avant lui. Il a retiré le langage poétique italien de ce mauvais alliage, et l’a rendu à toute sa pureté j de sorte qu’on peut le considérer à j uste titre , non seulement comme le ci-éateur , mais encore comme le l'estaurateur de la langue , du moins pour ce qui regarde la langue poétique de la tragédie.

M. de Sismondi assure que l’Italie a adopté, comme po*'sie nationale, le genreau.stère, éloquent et rapide, mais nu , que son seul poète tragique lui ait donné ( Tome II , page 45g ). Si cette assertion est vraie , et certainement elle est de toute vérité , nous ne voyous pas ce que les étrangers ont encore à voir là dedans , et tous leurs sermons sont parfaitement déplacés.

Il ajoute avec la même vérité ( page 46o). « Depuis, » et en bien peu d’années , ces tragédies , qu’il ci’oyait » .si peu faites pour des acteurs' ordinaires , sont » devenues tellement populaires , que je les ai vues » représentées par des artisans, des boulangei-s, des )» tailleurs , qui la plupart ne savaient pas lire , et qui w cependant avaient réussi à les apprendre entière- » ment par cœur. Ainsi , dans ce pays, où même chez » le peuple l’imagination est si ardente , la faveur » populaire donne encore an génie de dignes encou- » ragemens. »

Les Italiens doivçntsavoir bon gré à M. de Sismondi de celte déclaration. Les voilà donc encore capables de se passionner pour ce qui est beau et grand. Maij

, ( ao )

coiTuneut se fait-il que le même auteur qui , dans cet endroit, rend une justice si éclatante à cette nation , ait pu laisser échapper de sa plume des phrases comme les suivantes :

Les mœurs italiennes n’ayant rien de roma- » nesque (i) ou de poétique , ne sont pas bonnes » à mettre sur les théâtres ( Tome II , page 367 ) » .

« Ce manque absolu de délicatesse est , il faut en » convenir ^ fréquent dans les mœurs de la nation » ( la nation italienne ) j mais de telles mœurs sont- » elles faites pour le théâtre? (Tome II , page SSgJ ».

n est malheureux que M. de Sismondi dise cela à propos d’une demoiselle qui , interrogée sur la scène si elle veut accepter la main d’un homme qu’elle n’ahqe pas, répond qu’elle fera toujours toutes les volontés

( I ) Nous n’aurions pas rapporté ici cette opinion de M. de Sismondi, s’il n’en faisait pas un sujet de reproche aux. Italiens. Quant au fond, si les moeurs italiennes ne sont pas romanesques, tant mieux. Fort heureusement les femmes d’Italie ne sont pas des Corinnes , comme celles imaginées par madame de Staël , ni les hommes des D. Quichotte. Mais inférer delà qu’il ne peut y .avoir en Italie de la bonne comédie, c’est avancer un paradoxe insoutenable. On peut trouver des caractères propres k la comédie par-tout ou il y a des originaux , et il y a des originaux en Italie comme par-tout ailleurs. Nous ne voyons pas qu’un tartuffe ou un misantrope soient des caractères bien romanesques 5 ils ont cependant fourni le sujet de deux chefsd’œuvre.

de son pèi'e. Il est vrai qu’il n’y a là rien de. romanesque, mais nous croyons que c’est au moins moral , et c’est bien quelque chose.

« Accoutumés à ne voir ( les Italiens ) sur la » scène que des caractères prosaïques ( Tome II , page 382 ) ».

Cela veut dire , autant que nous pouvons comprendre ce nouveau jargon, qu’il n’y a pas sur la scène italieime un bel avare, un beau menteur , un beau jaloux, etc. , etc. Mais nous pouvons assurer M. de Sismondi que dans le seul théâtre de Goldoni il y a un caractère d’avare , un caractère de menteur , un caractère de jaloux, etc. , etc. , qui ne le cèdent en rien à ce que de semblables cai'actères offrent de plus [’ relevé sur le théâtre des autres nations. Il ne faut que parcourir les pièces du Molière italien sans prévention et sans esprit de système, pour en acquérir la certitude.

Nous terminerions ici notre examen , si nous ne devions pas faire voir jusqu’à quel point M. de Sismondi peut être jnge compétent des productions des muses italiennes. Mais , comme il a attaqué avec beaucoup de vivacité le théâtre italien , nous croyons qu’il est de'notre devoir de mettre le lecteur à même d’apprécier l’autorité de M. de Slsmondi.

Ce savant littérateur a traduit en vers français ( si cependant on peut appeler ainsi des lignes terminées par des rimes ) quelques-uns des traits les plus célèbres du Dante.

Voici comment il a traduit la fameuse inscription que le poète a placée sur la porte de l’enfer :

» Par moi, l’on entre en la cité du crime (i) ,

» Par moi , l’on entre en l’affreuse douleur ,

)) Par moi , l’on entre en l’ètcrnel abîme. >

» Vois ! la justice animait mon auteur j » Pour moi , s’unit h la haute puissance J) Le sage amour du divin cn'atcur.

n Rien de mortel n’a pu voir ma naissance ,

» Rien n’a sur moi de pouvoir destructeur :

n Vous qui passez perdez toute espérance.

(Tom. I ,pag. 555)..

M. de Sismondi a mis également en vers français le terrible morceau du comte Ugolin , qui a fait jusqu’ici le désespoir de tous les ti’aducteurs. Nous ne. rappoiterons pas le morceau tout entier; nous nous *' contenterons d’en marquer les traits qui frappent le plus par leur énergique beauté.

Le poète commence ainsi :

ia bocca soUevà dal fiero pasto Quel peccator ,forbendola a' capelli Del capo , ch’ egli avea diretro guasto.

(i) Ferme si va nella ciltà dolente: »

Per me si va nell’ eterno dolore :

Per me si va tra la perdula gente :

Giustizia masse ’l mio alto Jdttore:

Fecemi la divina potestate ,

Zm somma sapienza e ’l primo amore.

Dinanzi a me non fur cose create,

Se non eterne , ed io elemo dura :

Lasciate ogni speranza voi che ’ntfate.

Pot comincià.! tu vuoi eh’ i’ rinnovdli

Disperato dolor , çhe ’l cuor mi preme ,

Già pur pensando , pria ch’ i’ ne favelli.

Ma se le mie parole esser den seme ,

Che frutli ir^amia al iraditor ch’ io^ rodo ,

Parlare , e lagrimàr védra’ insieme.

Voici maintenant la traduction de M. de Sismondi ;

n Ce pécheur soulevant une bouche altérée ,

» Essuya le sang noir dont U (kait -tcempë ,

» A la tête des morts qu’d avait dêvprée. ,

» Si je dois raconter le sort qui m’a frappé , ,

» Une horrible douleur occiq)e ma pensée ,

n Dit-il , mais ton espoir ne ser^ pojiit . trompé. ^

n Qu’importe ma douleur , si ma langue glacée » Du traître que tu vois comble le c^sljtooneur-,

» Ma langue se ranime à sa honte empressée.

( Tom. I , pag. 585 ).

Ce fameux vers ;

E se non piangi , di chep iangèr suoli ?

est rendu par M. de Sismondi ainsi : "

» Si , etc. , tu t’abstiens de répandre des laripes ,

)i Aurais- tu dans ton cœur quelque chose d’humain 7 £ disser: Padre , assai ci fia inen doglia ,

Setu mangi di noi : tu ne vestisti

Queste misere cami ,etule spoglia, ■ ^ ^

M. deiSistnondi traduit ainsi :

» Mon^pèire J dirent-ils , suspeiui^Cfia filtrages.!;;

» Par vous de votre sang notre corpsiiit formé » Il est à voul , prenez , prolongez votre, vie ;

» Puisse-t-il vous nourrir , ô père bien aimé-

Cet exemple prouve bien-éyidemment jusqu’à quel point les pensëes les plus sublimes , les sentimeus les plus profonds et les plus touchans , le style le plus poétique et le plus énergique peuvent devenir de fades niaiseries entre les mains d’un écrivain romantique.

Ce vers sublime : i

u4hi dura terra , perché non t’ aprisli ! .

est rendu par M. de Sismondi par ces mots martelés : <( Que ne t’abimais-tu , terre notre ennemie !

I Quand on traduit de la sorte les plus beaux morceaux du premier poète de l’Italie, le lecteur est en droit de croire qu’on n’a pas pénétré bien avant dans les mystères de la langue italienne ; qu’on n’est guère capable d’en sentir les beautés , et qu’on n’est pas autorisé à juger avec tant d’assurance les plus beaux génies de cette terre deux fois classique. En lisant les traductions tle M. de Sismondi, les Italiens se consoleront aisément des attaques qu’il dirige dans sa lourde dissertation contre les auteurs qui honorent le plus leur littérature.

Quant aux taches qu’il a voulu imprimer à leurs moeurs et à leur caractère, ils attendront, pour s’en mettre en peine, que les autres nations présentent quelque chose déplus honorable. Il serait aisé de prouver que si les Ita^ns ont dû nécessairement contracter quelques défauts provenant de la faiblesse , ils ont conservéaussi,et presque miraculeusement, des vertus qui sont les attributs de la force. Cela vaut encore

mieux que d’avoir, lorsqu’on est dans toute la plénitude de la force , les défauts qui ne devraient être que PefiFet et le partage de la faiblesse.

Mais , sans entrer dans une discussion si grave , nous croyons que le nleilleur moyen de réfutation des opinions de M. de Sismondi sur le caractère des Italiens , est de les transcrire fidellement. Nous rapporterons, en conséquence , quelques-unes des choses aimables qu’il leur adresse.

Les femmes italiennes ont part à ses compliraeo* tout aussi bien que les hommes. Les femmes italiennes, selon l’opinion de ce critique, n’ont entre elles qu’une amitié hypocrite. « Cette fausseté dans les liaisons » entre les femmes est assez commune en Italie » ( Tome U , page 673 ) , et plus là sans doute que » par-tout ailleurs. » S’il arrive à M. de Sismondi , voyageant en Italie, quelque mésaventure de la part des femmes de ce pays, ce ne sera point, comme au malheureux Orphée sur les bords du Laiûsse , pour dvoir charmé leurs oreilles par des sons trop flatteurs.

Les demoiselles italiennes , à entendre le même auteur, ne valent pas mieux que leurs mères. « Dans les » moeurs de l’Italie, dit-il (Tome II, page 36 / ) , » l’amour durable , l’amour passionné , celui qui » suppose un rapport de cœur, d’esprit, de seiiti- » ment, comme un attirait de figure; celui qui est )> fondé sur un choix mutuel, ne peut guère avoir le » mariage pour but. Les demoiselles élevées loin de » la société , obligées à une extrême réserve , et punies » tout aussi sévèrement par l’opinion , pour avoir

» vu 1« monde que pour avoir suivi une intrigue n coupable , tantôt s’abandonnent à leurs sentimens » les moins réfléchis , avec une étourderie, avec ime » déraison qui nous paraissent tout à Ëiit choquantes; » tantôt ne soupirent point d’après un choix , mais » d’une manière générale pour le maiiage. »

C’est bien jouer de malheur ! Cés demoiselles italiennes ont beau être jolies , modestes, réservées, soumises à leurs parens , elles ne trouvent point grac^ auprès du teixible critique. Pour lui plaire, il faut qu’elles résistent à leurs pères et mères. « Dans la plu- » part des pièces , dit- il ( Tome II , page Sôq ) , où » l’on voit des demoiselles , leurs sentimens' et leur » conduite n’ont pas plus de délicatesse. » Ce manque de délicatesse, snivant M. deSismondi, est la manie qu!elles ont d’obéir à leurs parens ; et il croit que ces pièces sont le miroir hdèle des moeurs de lanatitm ( ji j. Ainsi il n’y a pas de moyen de se tirer de là. Les romantiques veulent absolument du romanesque, et sans

(1) Pour prouver que nous n’exagérons point , nous allons rapporter tout entier lejoli texte de M. de Sismoudi. « On demande !i Rosaurc si elle l’accepte (IVpoux qu’elle » n’aime pas) , et elle répond aussitôt- qu’elle fera tou- » Jours toutes les volontés de sonpère. Ce manqueabsolu » de délicatesse est , il faut en convenir , fréijuent dans » les moeurs de la nation ; mais de telles mœurs sont-elles » faites pour le théâtre? Dans la plupartdes pièces oùtl’on » voit des demoiselles , leurs sentimens et leur conduite » n’ont pas plus de délicatesse (Tom. II , pag, 569) ».

aventures romanesques bien conditionnées , point de bonne comédie, point de théâtre.

Si les femmes italiennes sont fausses , sans véritable amour et sans délicatesse^ les hommes , suivant M. de Sismondi , sont ignorons. « Le savoir , dit-il , est rare » en Italie (Tome U, page 377)», Voyons cependant ^ si une autre nation peut montrer une réunion plus imposante de savons, ou vivons encore, ou morts depuis peu. Nous ne les nommerons pas tous; mais nous indiquerons seulement l’abbé de Caluso , de Saluées, Giobert, Vassalli-Eandi, Vernaeza , Lagrange, Napione , Oriani , Cagnoli, Piazzi , Monti, Moscati, Fossombroiii, Botta , Amoretti, Ugo Fuscolo , Cesari , Scina, Venturi, Meli , Gioeni , Sestini, Mangüi, Bru- ■ nacci,Broislak, Âldiui, Brugnatelli., Lanzi, Morcelli, Morelli, Cicognara, Maiini, Gberardo de Bossi, Ferroni, Salfi , Denina, Mai, Delfico , Derossi, Volta , Scarpa , Balbis , Tamburini , Solari , Serra Bossi , Borda , Tommasini , Mascagni , Pignotti , Visconti , Fabbroni,'DandoIo, Paradis! , Malacarne, Giordani, Andres, Pindemonti, etc. etc.

■Ces hommes J l’honneur de l’Italie, ont encore vu les Alfieri, les Cesarotti, les Muratori, les Tiraboschi , les Algarolti, les Beltinelli, les Barelti, les Zanotti, le chanoine Grcgorio , les Becupero, les Fortis , les Toaldo, les Mattéi, les Galeani, les Filangeri, les Fabroni , les Signorelli , les Genovesi, les Carmigna ni , les Parini, les Spallanzani, les deuxFontana, les Paciaudi, les Goldoni, les deux Targioni-Torreltî , les Oliva, les Galvani , les deux Beccaria, les Verri,

les Mario Pagano , les Cirillo, etc. Après les avoir nommés, on est tenté de se demander si l’ignorance est du côté des Italiens, ou de celui qui les en accuse. Il est vrai cependant que les savans italiens sont aussi modestes que savans , qu’ils ne s’affichent point et ne se piquent pas de faire la leçon aux savans des autres pays.

Quelques lignes après, 1\I. deSismondi paraît vouloir insinuer que les Italiens sont passablement poltrons , et même pii-e que cela. M. de Sismondi ne parle sans douté pas sérieusement!

» Un des plus grands ridicules (des ridicules ita- » liens) est celui de l’ostentation. Il est étrange que » dans un pays où l’on se soucie si peu de paraître » estimable aux yeux des autres , on se soucie autant » de paraître riche ( Tom. II, p. 58o) ».

Nous ne savons pas si M. de Sismondi est riche ou pauvre; mais il ne manque pas d’ostentation; quant à nous , il nous paraîtrait beaucoup plus estimable , s’il était plus réservé dans ses Jugemens et dans ses expressions, et s’il se comportait à l’égard de tous les Italiens , comme l’ont fait à son égai’d pendant cinq années les paisibles et industrieux habitans du val de Niévole. ‘ ,

« Les Italiens d’aujourd’hui sont fort susceptibles » sur la croyance au surnaturel ; ils ont toujours peur )) qu’on ne les soupçonne de croire un conte de fée » ou l’apparition d’un revenant , aussi facilement » que les milliers de miracles nouveaux dont on les » entretient chaque jour , et ib se gendarment de tous » les jeux de l’imagination, de peur qu’on ne les traite

» comme des enfans ; leur esprit n’est point asse:; en » repos sur toutes les terreurs surnaturelles, pour » qu’ils puissent y chercher un plaisir poétique » ( Tome II , page Sqq ) ».. <

n est \rai que les Italiens sont très-attachés à la religion de leurs pères ; et nous pensons qu’ils sont fort heureux de l’être. Quant à la superstition , nous ne voyons pas que les impostures et les procès des sorciers soient plus fréquens en Italie qu’ailleurs. Tout ce paragraphe de M. de Sismondi doit êti-e de la’ plus haute quintessence romantique ; nous avouons franchement qu’il nous est impossible de comprendre ce que c’est qtie de chercher un plaisir poétique dans des terreurs surnaturelles. .

M. de Sismondi continue : « Dans un pays » ( eiT Italie ) où l’éducation est si mauvaise , et où la )) société est si peu respectée , on trouverait^peut-être » plusieurs hommes comparables, dans leur violence, » au cavalier Ardenti » .

Ce malheureux cavalier Ardenti est une espèce de fou emporté , mais bienfaistmt , qui forme le personnage principal d’une comédie d’Avelloni. Voilà donc les Italiens bien violens. Il est vrai qu’à une certaine époque on a exercé bien des violences en Europe , et sur-tout en Italie , mais Dieu sait si ce sont les Italiens qui les ont exercées.

« Les auteurs comiques ( Tom. II pag. qiSjont » toujours été de grands partisans du despotisme. Le » dénouement d’un drame marche bien .plus rapide- » ment quand on yintrodnit un homme qui peut dis-

» poser de la liberté et de la vie de tous , sans observer » les formes ou consulter les lois ; et comme la justice » distributive du ihéâti’e est tonjoui’s d’accord avec les » désirs des spectateurs, on applaudit (en Italie) à tout » rompre, à des abus d’autorité que les Turcs admet- » traient à peine dans leur administration » .

Ces pauvi'es Italiens ! Il ne leur suffisait pas d’ètre faux , ignorans , fanfarons , poltrons , superstitieux^ ils sont encore partisans du despotisme. Cependant nous avons ouï dire de toutes parts , et un grand docteur a même imprimé, qu’Alfieri n’a dû sa vogue qu’à certaines idées de liberté répandues dans ses tragédies. , Le maître de l’Europe était aussi de cette opinion. Une dame de sa famille se mit en devoir de détruire de Ibnd en comble ce malenconti’cux fantôme de renommée dont jouissait ce grand propagateur de doctrines suspectes , le poète tragique de l’Italie. 11 fallait le faire condamner par une académie ; une acitdémie le condamna en effet , et il fut prouvé bien métliapliysiquementqu’Aibci’i, à part un peu dotaient pour bien filer un dialogue , n’avait aucune espèce de méi'ite.

11 nous reste à féliciter M. de Sismondi de tant d’idées profondes et de tant d’expressions convenantes. Nous ne doutons pas qu’il ne soit très-content de lui. Aussi nous ue voulons plus troubler, par nos réflexions importunes, la satisfaction intérieui'e qu’il doit éprouver pour s’être montré neuf et indépendant ; ce qui foi-me la prétention la plus évidente , comme le plus aident des vœux d’un écrivain romantique.

RF.GISTRATO

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