INTRODUCTION

L’utilité, nous dirons même : la nécessité des courses de chevaux au point de vue de l’amélioration des races chevalines ne se discute plus aujourd’hui.

Ainsi que l’a si justement dit M. de Kerjégu à la Chambre des députés le 16 février 1891, dans son rapport fait au nom de la commission chargée d'examiner le projet de loi concernant la centralisation et le mode

Cellier 1

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d'emploi des fonds provenant du pari mutuel (1) : « Les courses, pour une partie du public, peuvent n'être qu’un divertissement, un spectacle, une occasion de jeu; mais pour tous ceux qui ont avec le goût du cheval, le sentiment élevé d’un grand intérêt national, elles apparaissent comme le seul moyen efficace et jusqu'ici connu d’assurer l’avenir de nos races chevalines,

« Indispensables à l'élevage du cheval de demi-sang c’est-à-dire du cheval de guerre, les courses constituent la seule épreuve qui permette d'éliminer les animaux sans valeur pour la reproduction et de distinguer ceux que leur vitesse, leur énergie et leur résistance rendront propres à l’amélioration de l'espèce.

« Elles sont la pierre de touche qui marque tout

« bon reproducteur. Sans elles, pas de sélection pos-

« sible. »

Servant ainsi de critérium pour apprécier le mérite

des animaux reproducteurs, les courses (2) « ont donné

1. Chämbre des députés, cinquième législature, annexe au procès verbal de la séance du 16 février 1891, n. 1200.

2, Rapport fait au nom de la commission chargée d'examiner le projet de loi ayant pour objet de réglementer l’autorisation et le fonctionnement des courses de chevaux. Chambre des députés, cinquième législature, annexe au procès-verbal de la séance du 30 avril 1891, n, 1389,

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naissance, dit M. Riotteau, d’abord à cette admirable famille de pur sang, qui domine toute attaque de bien haut, du moment où on la présente comme élément indispensable d'amélioration des races, puis à cette variété perfectionnée de cheval de demi-sang possédant au titre le plus élevé les qualités de querre et de service,les transmettant par la génération et les vulgarisant, si On peut s’exprimer ainsi, par tout le terri— toire. »

C’est grâce à l'application de cette méthode depuis 1660 que l’Angleterre, reprenant d’ailleurs sur ce point les traditions des Arabes, qui, eux aussi, avaient formé une race de pur sang admirable en faisant une sélection des meilleurs chevaux par la constatation de leurs qualités de vitesse et de résistance en épreuves publiques et en tenant soigneusement compte de la généalogie des bons chevaux, a su créer la race qui, soit à l’état pur, soit par le croisement, fournit encore au monde entier le cheval le plus parfait comme modèle et conserver ainsi, depuis longtemps, une supériorité incontestable.

C’est grâce aux courses, dont la consécration officielle ne date que de 1805, que, dans le courant de ce siècle, la France a pu reconstituer sa cavalerie et qu’elle a pu former une race de pur sang dont les

produits peuvent rivaliser avec ceux de l’Angleterre et

ser sont chaque jour de plus en plus recherchés comme étalons, en Allemagne, en Autriche, en Russie.

Or, ainsi que l’a dit un homme des plus compétents en la matière : « Il n’y a que deux manières d'obtenir le pur sang : ou que l'Etat dépense des sommes considérables à le produire, ou qu’il laisse les courses en développer l’élevage, tout en y intervenant pour sa quote part (1). »

Malheureusement la production par l'Etat ne pourrait jamais être suffisante, et les subventions ne peuvent, sous peine de surcharger trop lourdement le budget, atteindre un chiffre très élevé.

Le montant des allocations de prix sur les hippodromes au contraire va toujours croissant, grâce aux nombreuses récompenses que distribuent les différentes sociétés de courses et auxquelles viennent s’ajouter les subventions accordées par le gouvernement. La somme totale des prix distribués qui était en 1888 de 5.229.000 fr. s’estélevée en 1896 à 9.333.114 fr., en 1898 à 10.584.473 francs, et le chiffre prévu pour 1900 est encore de beaucoup supérieur.

Les éleveurs trouvent ainsi dans les courses non

seulement lattrait de la lutte, qui peut inciter beau-

1. Edmond Henry, député du Calvados, membre du Conseil supérieur des haras. Les courses, leur utilité au point de vue de l’agricullure, et de l'armée.

coup de personnes riches à faire des sacrifices à l’élevage, mais aussi l'espérance d’une rémunération pécuniaire importante, soit en recueillant les prix des courses gagnées ou les primes à l’élevage, soit en vendant plus cher ceux de leurs produits qui ont fourni des courses satisfaisantes.

C’est ce que prévoyait déjà la circulaire du ministre de l’intérieur du 19 décembre 1819. « Les courses, disait-elle, développent les moyens des chevaux ; elles font ressortir leur mérite par comparaison, elles éclairent sur leurs qualités et leurs défauts, elles donnent au vainqueur un nouveau prix. Cette augmentation de valeur, qui est une des suites les plus importantes des sacrifices que fait l’État dans ces circonstances, engage les propriétaires à donner aux dispositions qui précèdent la naissance du cheval de selle et qui doivent accompagner son éducation des soins plus attentifs, dont ils entrevoient dans l’avenir le dédommagement » (1).

L'expérience et lastatistique ont justifié ces prévisions.

L’émulation provoquée par un double mobile, de gloire

1. Cf. Instruction du ministre de l’intérieur ea date du 26 mars 1825 explicative de l'arrêté du 16 mars 1825. « Il sera facile de reconnaître dans ces nouvelles dispositions l’esprit qui les a dictées et l’objet qu’on a eu en vue, savoir : d’exciter une plus grande émulation, d’écarter les concurrences qui ne pourraient être que décourageantes, de soutenir celles qui sont utiles ea offrant ce-

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et de profit, a eu pour conséquence d'augmenter la production en nombre et en qualité et d’exciter les producteurs à élever mieux.

L’heureuse influence des courses sur la production du cheval, et par suite l’intérêt qu’elles offrent pour l’agriculture et pour la défense nationale, démontrent d’une manière péremptoire combien les courses sont nécessaires à l’élevage.

Comment une institution aussi utile a telle pu susciter des critiques, si vives que beaucoup de gens sont allés jusqu’à en demander la suppression ? |

C’est que, il faut le reconnaître, les courses ne vont jamais sans paris: « Sur tous les points du globe, ainsi que le dit M. Riotteau, partout où il y a eu des courses il y a des parieurs », (1) et les paris n’ont pu fonctionner sans quelques exagérations ou abus regrettables

nés de la faveur du public (2).

pendant en même temps des récompenses aux eflorts faits pour les combattre et les surmonter, enfin de favoriser plus puissamment et en ménageant tous les intérèts, la transplantation et la propagation des races les plus propres à améliorer l'espèce ».

1. Rapport à la Chambre des députés, 30 Avril 1891. Annexes n° 1389. p.25.

2. Mais ainsi que le déclarait M. de Kerjégu, répondant à MM. Tony-Révillon et Michon dans la séance de la Chambre des députés du 28 Février 1891 : « 11 serait injuste d’en rendre l’institution responsable ».