INTRODUCTION. XIII

des sociétés du moyen âge et des sociétés antiques.

Si je voulais peindre d'un seul trait l'entreprise de la révolution française , je dirais qu'elle s'est proposé de tirer la morale des livres des philosophes et de la transporter du gouvernement des individus à celui des sociétés. Sans avoir lu Platon, elle a considéré la société comme une personne morale , qui a les mêmes facultés que l'individu, les mêmes passions , les mêmes misères, les mêmes droits, les mêmes devoirs, qui poursuit le même idéal de perfection, et s'efforce de le réaliser par le travail des générations, comme l'individu l'accomplit dans un cercle borné pendant son rapide passage sur la terre.

Reste à savoir en quoi consiste cet idéal imposé à la fois aux individus et aux nations. Rentrons en nousmêmes, consultons la conscience; elle parle le même langage à tous les hommes , et ce langage est la voix de Dieu. Voici en abrégé ce qu'elle nous dit :

Vous êtes libres , et cette liberté, qui fait de vous des êtres à part , des êtres privilégiés dans l'univers, est le titre de votre dignité, le fondement de vos droits et de vos devoirs, la règle et la fin de votre destinée. Vous devez en prendre soin, la cultiver à l'aide d'ellemême, et donner à vos facultés tout leur développement légitime ; car elles n'ont été mises en vous que pour être exercées. Ce perfectionnement exige un travail continu, souvent ingrat, et qu'il faut sans cesse renouveler, en vous proposant ce but sublime d'être en terminant votre carrière un peu meilleurs que vous n'étiez en la commençant.

Voilà pour vous-mêmes. Quant aux autres, n'est-il