INTRODUCTION*. XV

paraît mal entendu dans leur intérêt même, nous est-il interdit, non de leur imposer, mais de leur offrir les conseils affectueux d'un de leurs frères? Nous sommes frères en effet, si nos natures sont les mêmes et témoignent d'un même auteur, qui est notre père à tous. Si l'un de nos frères, s'égare, ne devons-nous pas lui tendre la main ? S'il tombe dans l'infortune, ne sentons-nous pas le devoir et presque le besoin de l'aider selon nos moyens? Nous nous éloignons du méchant endurci qui a résisté à tous nos avertissements ; mais ne nous portons-nous pas instinctivement au secours de l'honnête homme malheureux? S'il exigeait de nous ce que nous sommes disposés à lui offrir, par cela même nous le lui refuserions, pour maintenir notre liberté et nous défendre de la tyrannie ; mais , s'il n'exige rien , s'il ne demande qu'au nom de l'humanité, c'est un devoir évident pour nous de l'assister, encore une fois dans la mesure de nos moyens.

La charité nous apparaît donc comme un devoir encore par delà la justice. Ces deux grands devoirs résument tous les autres , et ils diffèrent essentiellement. La justice est impérative et absolue ; il nous est commandé de l'accomplir tout entière ; nous ne pouvons nous en délier sous aucun prétexte ; il n'y a pas de prétexte légitime défaire tort ou violence à qui que ce soit. Il faut rendre aux autres ce qui leur est dû, et tout ce qui leur est dû, sans limite et sans réserve. La dette de la justice est toujours exigible; elle ne peut jamais être refusée. II n'en est pas ainsi de la charité : elle constitue aussi un devoir, mais un de-