G. — DE LA SYLLABE MUETTE

Cette syllabe a un caractère tout particulier ; il s'agit de le muet.

Dans une monographie sur ce siget, nous avons essayé de bien déterminer la nature de ïe muet et son rôle rythmique. Nous devons rappeler ici les principes et les lignes essentielles.

Il semble tout d'abord que ïe muet, par définition même, n'a aucun son et qu'il devrait, par conséquent, n'en être tenu aucun compte dans le rythme. Ce serait cependant la destruction de tous les vers français existants qui se trouveraient ainsi faussés. Pour élucider cette question, il faut d'abord recourir à la phonétique et déterminer quelle est en prose la valeur de Ve muet.

L'e muet n'est pas toujours muet, il n est quelquefois que sourd, c'est un fait dont il faut bien se pénétrer, et quand il devient complètement muet, il périt, mais non sans avoir laissé sa trace sur une autre syllabe que la sienne.

Tout d'abord, 1'^ muet se prononce quelquefois complètement, tout en conservant un son sourd ; c'est quand il est précédé de deux con-

• soDDes, par exemple, dans les mots : épouvantable y spectacle, admirable, table, simulacre. Il se prononce surtout si le mot suivant commence par une consonne, mais il se prononce encore, quoique moins, s'il n'y a pas d*autre mot à suivre. Il n est qu'un cas où sa prononciation disparait, c est lorsque le mot suivant commence par une voyelle, alors il s'élide.

Dans les mots suivants heureuse paix, on peut prononcer de deux façon : heureuse paix, ou bien heureus paix ; on choisit Tune ou Tautre prononciation, suivant que le langage est plus ou moins soutenu ; cependant la prononciation qui rend \'e entièrement muet : heureus* paix est contraire au rythme naturel du langage, parce qu'on fait se suivre immédiatement ainsi deux accents toniques.

Dans les mots : le monde latin, au contraire, on peut rendre Ve muet, tantôt sourd, tantôt muet : le mond' latin.

A la pause, la mutité de ïe muet est plus grande. Cependant nous savons que le rime féminine diffère essentiellement de le rime masculine. Cette différence ne serait pas possible si iV était muet absolument ; et cependant, il n'est nullement possible de faire sonner, même faiblement IV muet en fin de vers ; on Ta essayé, mais cet essai n'a produit qu'une prononciation ridicule.

Quel est donc le résidu dé sonorité restant alors à 1> muet et pouvant causer la sensation bien nette qui distingue la rime masculine de la rime féminine ?

On reconnaît à un examen attentif que la dernière consonne terminant un mot et suivie d'un e muet est accompagnée d'une résonnance sourde, d'un bruit d'expiration, qui n'existe pas lorsque le mot se termine par une voyelle, ce serait cette résonnance sourde qui serait le résidu de sonorité de l'e muet, par exemple, dans patte prononcé avec emphase surtout, on perçoit après le t un bruit d'expiration, ce serait ce bruit qui empêcherait Ve d'être entièrement muet et qui permettrait de le compter comme élément rythmique.

L'observation est exacte, mais elle prouve trop. En effet, même dans la rime masculine terminée par une consonne, le même résultat se pro duit souvent. Dans le mot : mat, par exemple, prononcé matt, et non" ma. cette même résonnance existe après le t, cependant il n'y a pas d'e muet et la rime reste masculine.

On en conclut alors que le rime masculine en son essence est celle qui se termine par une voyelle claire, laquelle n'emporte pas cette

résonnance, et la rime féminine celle qui se termine par une consonne

« non suivie dune syllabe claire. La diflérence existerait entre la syllabe ouverte et la syllabe fermée.

On ne serait ainsi pas loin delà vérité; cependant beaucoup de mots terminés par une consonne sont considérés comme donnant des rimes masculines : avenir^ asseoir, amer, mort, ce qui détruirait le principe. Mais dans la langue naturelle ces mots ne se prononcent pas ainsi, mais bien ; averti, asseoi, amé, mo ; tel est encore le langage du paysan ; ils sont donc en syllabe ouverte.

Ce n'est pas tout ; les mots eu syllabe ouverte forment les seules vraies rimes masculines. Ordinairement ceux terminés par une consonne, et ceux terminés par une consonne suivie d'un e muet, sont rangés, les premiers parmi les rimes masculines, les seconds parmi les rimes féminines, ce que la sensation auditive reconnaît faux, par exemple, dans celte suite de vers fleurir, mourir, délire, conspire, l'oreille n'entend qu'une série de rimes féminines, tandis que l'œil les sépare en deux camps. Mais les poètes évltciil, autant que possible, ce mélangé de deux rimes, en réalité, de même nature. Les grands poètes rétablissent l'alternance entre les syllabes ouvertes et les syllabes fermées. C'est ainsi que dans la joie du foyer de Victor Hugo six stances sur buit'sont ainsi construites, deux seules admettant comme rimes masculines des terminaisons en air et en ur. Dans la pièce intitulée à ma fille, les trois stances sont construites sur une terminaison masculine à syllabe ouverte. Dans la pièce mlïiulèe, première solitude, de Suliy-Prudbomme, sur la stances lo suivent celte règle, il y en a que deux qui admettent comme rime masculiue ur et èr. Dans la pièce : Souvenir de jeunesse de Victor Hugo, sur 28 vers masculins il n'y en a que deux qui finissant par une consonne. Il en résulte que les rimes masculines se terminant par une consonne sont bien plus nombreuses et qu'elle sont employées de préférence par les poètes, surtout par les grands poètes. Ce sont les seules véritables rimes masculines ; celles en ir, en er, en air sont, en réalité, des rimes féminines, aussi bien que celles eu ire, en ère et en aire .

Cependant on peut faire une objection ; la rime en syllabe ouverte : loi, foi, peut être suivie d'un e muet final, joie, Troie, soie, et dans ce cas elle devient vraiment féminine de par le muet.

Cela est vrai, le muet peut convertir en rime féminine une rime qui sans cela serait masculine, c'est-à-dire, une rime en syllabe ouverte, mais elle n'est pas nécessaire pour convertir en rime féminine une rime en syllabe masculine apparente qui est déjà féminine.

Telle est la vraie dîslinction de la rime masculine et de la ritnefeminiae, ou plus exactement, de la terminaison masculine et de la terminaison féminine : pratiquement, on voitqu'ellea un peu dévié, et qu elle exige alors \'e muet présent^ ne se contentant plus de Ve muet latent attaché à toute syllabe formée.

Mais Ve muet ne possède pas seulement ce reste de sonorité, il se conserve encore par ïe/fel quU produit sur la styllabe précédente au moyen de la règle phonétique de compensation. '

Celte loi consiste en ce que, si un son vocalique disparait, il laisse son empreinte sur la syllabe précédente, de manière à allonger cette syllabe et à modifier sa tonalité. Par exemple, dans le latin 60/10, ablatif» le second est long ; il devient bref en italien et en espagnol, niais alors il divise en diphtongue la voyelle précédente et Ton dit : italien 6uono; espagnol bueno ; l'effet esta la fois quantitatif et qualitatif, c'est un phénomène de fracture. La voix s'élève et s'abaisse successivement sur cette voyelle précédente.

Il en est de même d une manière sensible quand une voyelle ouverte s'adjoint un e muet, par exemple^ dans joie ; \e muet ne se prononce pas, mais il y allonge oi et en même temps en modifie l'intonation de la même manière. — Il allonge seulement dans nue après nuy dans joue, boue^ vue, née, lie.

Mais cet allongement n'est pas un effet produit par le muet seul, et ici une confusion peut se produire; Vs final, ou toute consonne finale, dont la prononciation tombe, peut aussi allonger la syllabe précédente: lois après loi, œitfs (prononcez eâ,) après œuf; bœufs, bœuf eaux après eau. Dans tous ces mots, au pluriel 1'^ ne se prononce pas et môme fait tomber la consonne précédente, mais il allonge la voyelle.

Il ne faut pas confondre ces deux allongements, quoiqu'il y ait dans les deux un phénomène de compensation. La chute virtuelle d'une consonne finale se compense par un allongement de la voyelle précédente, tandis que celle d'une voyelle iiuale, et par conséquent, d'une syllabe entière le fait par une fracture de la voyelle précédente, ce qui fait qu'on élève et qu'on abaisse successivement la voix sur elle.

C'est ainsi que Ve muet final agit sur la voyelle qui le précède immédiatement. L'effet est le même, lorsqu'une consonne la sépare de cette voyelle Dans certaines langues, par exemple, en russe, le résultat est un peu différent. C'est la consonne qui est seule modifiée, et qui est, en général, mouillée.

La consonne est amplifiée, en ce sens modifiée, que, si elle finissait

le mot^ elle serait souvent muette, tandis que Ve muet suivant la rend sonore : p/a^ plate ; ingrat, ingrate ; précis, précise ; chaud, chaude : bon, bonne ; heureux, heureuse.

Mais, en outre, si la voyelle précédente est brève, Ve muet l'allonge, et y introduit un accent à la fois ascendant et descendant, par exemple, dans faire, par opposition à fer. Quoiqu'en réalité les deux soient des rimes féminines, cependant à une oreille exercée, /a/>f l'est davantage; la voix monte et descend sur ai par l'influence de Ve ; cependant |a différence est très faible, parce que fer contient aussi un e virtuel ' final et muet dans la résonnance d'expiration de la consonne ; aussi les mots amer, anière, mourir, sourire sont-ils des rimes féminines dans lesquelles Ve muet ou le son d'expiration ont imprimé un double accent sur Ve et sur Vi.

Telle est la véritable nature de l'e muet, nous pouvons l'examiner maintenant d'une manière rythmique, puis au point de vue poétique.

a) — PorST DE VUE HYTIiMIQUE.

Ici il faut distinguer Ve muet : i** en Jtn de vers, 2^ à V hémistiche, 3^ dans le corps du vers.

i* ^ e muet à la fin du vers.

11 sert à y distinguer la rime masculine de la rime féminine. Nous ne pouvons que nous reporter à ce que nous avons dit tout à l'heure et aussi plus haut au chapitre de la rime.

Autrefois il n'existait aucune alternance entre les rimes masculines et les féminines, au XIII* siècle Rutebœuf ne suivait aucun ordre ; et même, ce qui est plus gravera rime féminine rimait avec la masculine.

Ça en arrieis por sainte Eglise Quar me dites par quel service Vous cuidez avoir Paradis.

(Complainte d'Outre-MerV

Il en est de même dans beaucoup de poésies populaires.

Son mari qui la voit venir

Ne peut s'empêcher de lui dire,

(L'âne de Marion;.

Mais ce cas est rare, ordinairement les terminaisons masculines se correspondent, les féminines aussi.

Dans la poésie italienne cela tient à la structure de la langue, les rimes masculines sont très rares, parce qu'il faut pour cela l'accent tronco, presque toutes les rimes sont féminines et se suivent par conséquent indéfiniment.

Tandis que ralternance a pu s'établir en espagnol et en provençal (quant aux voyelles claires), mais souvent aussi il y a des rimes féminines seulement. On ne fait pas rimer la masculine avec la féminine, mais l'alternance est rare, ce qui est bien différent. Cependant dans le romancero on fait rimer rey et padre ; ninguno et supb.

Le russe et Tallemand ont établi cette alternance, le premier au moyen des atones, le second au moyen des muettes.

Le procédé y est régulier et n'est jamais eafreint. En russe, toutes les atones claires forment des désinences féminines.

Au contraire^ l'anglais n'a pas établi d'alternance, il ne compte pas Te muet.

i hear a voice exclaim

My way-worn countryman, who câlls

On distant English nome.

Comme on le voit, on y fait même rimer la désinence masculine avec la féminine.

La rime féminine chez nous se distingue particulièrement de la rime masculine en ce qu'elle convertit à la fin du vers le rythme ascendant en rythme ascendant ; on sait, en effet, que les mots français se terminent (sauf Te muet) toujours par une syllabe accentuée; le rythme ne peut être qu'ascendant, c'est-à-dire, dans la forme de Tïambe ou de l'anapeste, jamais dans celle du trochée.

Le jour — n'est peu plus pur — que le fond — de mon cœur

La rime féminine permet d'établir un virement au delà du dernier pied et de terminer en rythme descendant, ce qui rend le vers beaucoup plus doux.

Quel sera — l'interprète — et le voyeur — de songes ?

Il y a une dernière arsis suivie d'une petite thésis.

Nous avons vu que cette alternance est détruite dans la rythmique française par une certaine école, mais que cependant il n'est pas permis de faire rimer un vers masculin avec un vers féminin.

2^ — ^ muet à rhômistiche.

Que devient l> muet à rhémistiche ? S'il est suivi d'une d^llabecothmençantpar une voyelle, point de difficulté, il s'élide. Mais, si le mot suivant commence par une consonne, ou ^'il est suivi de s ou de nt?

Plusieurs systèmes ont été suivis et nous les avons décrits déjà à propos de la césure. Nous les mentionnons seulement ici : i" e, es, ent s'élident même devant une consonne, ils ne comptent pas à rhémistiche ; celui-ci est assimilé très complètement à une fin de vers.

Buona pulcel (la) — fui Eulalia

Et cependant l'a à cette époque était encore clair. A plus forte raison depuis.

Et des rai (nés) —Jort je m'étonnerai.

Marot).

i'' e, es, ent, enjambent sur Thémistiche suivant.

Mais belle da — me doit bien garder,

(QUESNE DE BeTHUNE).

3" c, eSy ent, comptent comme une syllabe sonore. Et les dames — qui chastement vivront.

Id.).

4** e, eSy ent ne peuvent se trouver à l'hémistiche.

C'est le système français actuel.

5^ Mais la rythmique contemporaine tend à reprendre dans certains cas le a® système, la césure enjambante.

Elle produit de bons effets, adoucissant beaucoup le vers, surtout celui que hachent des césures trop nombreuses, par exemple, dans Talexandiin bicésuré.

Tous les chagrins — et les tristes — ses, les remords, Les souvenan — ces, les malheurs — ont sur mon corps Laissé leur ira — ce et sur mon a — me pour la vie, Ah ! de revi — vre je nai plus — la même envie.

3* — e muet dans le corps du vers.

Ici le muet compte toujours, s'il n'est pas élidé, à plus forte raison es et ent. Il faut en excepter la poésie populaire qui tantôt supprime ïe muet, tantôt le conserve, tantôt emploie les deux procédés ad libitum.

La suppression a lieu plutôt dans la poésie urbaine, tandis que le maintien dans la poésies rurale. Voici un exemple :

L'arliirri(c) du roi François A troys Ueii(es) fut assiégée, Regardèrent à sa casaque \visè(rent' trois fleurs de lys, Regardè(rent) à son épée, François ils virent écrit Ils le pri(rent) et le menèrent Droit au château de Madrid Et le migrent) dans une chambre Qu'on rie voirait jour ne nuit Que par uine) peti(te) fenêtre Qu'estait au chevet du lit.

Dans les chansons modernes, la suppression est plus fréquente :

Acceptez ce gâteau Que noV main vous présente^ C bouquet quej' vous offrons, Que f vous prions de prendre

Après avoir supprimé les muettes, on supprime même les atones.

Vous vs et' chargé d'un mari.

Et d'un mari cest un' grand charg*

Au soire quand i s'y rendra

Y vdra trouver sa soup' trempé.

La poésie artificielle qui imite la chanson populaire suit le même

procédé.

V son ci' l'argent quand f n'en ai guère,

M' rend plus pauvre que jamais,

Et m'Jait maudir* ma misère j

Moi qui nen fsais qu' rire ; mais etc.

L'Anglais supprime les e muets dans le corps du vers^ mais il peut les compter ad libitum ; l'Allemand les compte toujours.

L'ancien français qui supprime Ve muet à Thémistiche et à la fin du vers, le compte, au contraire, aux autres places, quand e, es, eut suivent une consonne, et ent, ment quand ils suivent une voyelle.

Ques laissoi — ent pourir à muis et à sestiers

Mais e et es ne comptent pas s'ils suivent une voyelle. Joi — e d'amour qui vient à tort

Cependant :

Par congéfe) de mon pèfre)] — après les uterien

D'après la rythmique actuelle, e, es, ent qui suivent une consonne comptent; s'ils suivent une voyelle, ils sont proscrits. On fait une exception pour la 3"" personne du pluriel de l'imparfait de Tindicatif et du conditionnel en aient et les deux formes aient ei soient. Quelques-uns ont étendu à toutes les finales en oient, par exemple, Sully Prudhomme dans ce vers :

Les yeux même croient lears mensonges

A la fin du vers ces terminaisons hésitent entre le masculin et le féminin.

Le traitement de e, es, ent dans le corps du vers est-il bien raisonnable? Oui, quand ils sont précédés d'une consonne. Il y a bien là une syllabe entière, surtout quand ils sont suivis d'une consonne euxmêmes.

Toi même tu croyais au bonheur pour toujours

mais aussi lorsqu'ils sont suivis d'une voyelle.

Ces larmes ont coulé premières de tes yeux .

car,en supposant qu on ne fasse pas sonner Te, on fait alors sonner ïs, ce qui rappelle une syllabe.

Mais la règle actuelle de proscription est tout à fait déraisonnable, es^ es, ent précédés d'une voyelle devraient être admis, mais en même temps ne pas être comptés, parce qu'ils ne sonnent pas.

C'est la Joie aujourd'hui, mais demain la tristesse

le moi joie est admis, et l'e ne compte pas.

Comment peut-il en être autrement dans

C'est la joie maintenant, mais demain la tristesse ?

l'e ne sonne pas, mais ne gêne pas plus dans le second exemple que dans le premier.

Ces règles sont des règles pour le plaisir de réglementer.

Ils yoyaieni est admis et ils voient est proscrit. Où est la différence ?

Tel est le traitement de l'e muet dans le corps du vers.

Mais ici se présente une question grave.

Faut-il prononcer tous les e muets qui se trouvent dans le corps d'un vers et ils peuvent être très nombreux ?

Les ailet de VoUeaa sont belles^ douces, blanches

Si c'était de la prose on prononcerait.

Les aiV de Voiseau sont bell\ douc\ blanches.

Seulement, et sans s'en apercevoir, on insistera sur ail\ sur beU\ sur doue, plus qu'on ne le ferait sur ciel, beau, doux, par exemple, dans, cette autre incise.

Les yeux de cet oiseau sont beaux, doux, caressants

On peut prononcer Tun et l'autre et on sentira cette différence. Eh bien I pourquoi substituer à la prononciation naturelle de la prose une prononciation artificielle pour les vers ? Cela est choquant.

Les aileus de roiseau, sont heWeus, douchas, blanches

S'il fallait supprimer Te muet sans compensation, nous le comprendrions, car le temps du vers ne s*y retrouverait plus ainsi, non plus que le nombre de syllabes.

Mais la compensation temporale existe, si on prolonge la prononciation de la syllabe précédente, comme nous venons de l'indiquer, et comme le fait la prose.

Cette compensation est-elle légitime ? Oui, nous venons d^observer Tefietque Ve muet disparaissant à la fin du vers laisse sur la voyelle de la syllabe précédente. C'est le même exactement qui se produit ici ; il y a allongement équivalent. Ve muet se résorbe, mais après avoir laissé sa trace. C'est cette trace qu'il s'agit de constater.

On prononcera la voyelle précédente i* en rallongeant, a* en en amplifiant le son, par exemple, les éles ; belle.

On évitera l'effet très désagréable, et qui rompt l'harmonie du vers, des e muets accumulés . '

11 faut cependant éviter les successions immédiates d'e muets, sur^ tout dans les proclitiques : je te le dis, je te le donne.

b) — Point de vue poétique.

A la fin des vers, Ve muet ou son absence, en produisant les rimes masculines et les rimes féminines, contribue à donner au vers une grande énergie ou une grande douceur, la rime féminine apporte,

eo outre, de la sonorité ; quant à railernance, elle communique un caractère tempéré et moyen.

On peut conserver cette alternance, et donner cependant à renscmble de la strophe une nuance de douceur marquée ; il suffit pour cela de rendre la rime croisée, déplacer toujours la rime féminine après la rime masculine et de finir par elle. L'effet contraire peut être obtenu par le procédé inverse, mais il est moins saillant, parce que d'ordinaire on finit en masculin.

C'était au milieu de la nuit, Une longue nuit de décembre.

Le feu qui s'éteignait sans bruit Remplissait par moments la chambre.

On distinguait les rideaux blancs, Mais on n entendait pas d'haleine, La veilleuse aux rayons tremblants Languissait dans la porcelaine.

« Sully- Pruduomme) .

On peut renforcer ce moyen en ajoutant à la strophe finissant en masculin, un vers féminin surnuméraire : TefTet en est très marqué.

Le jour commence à peine à blanchir les collines,

La plaine est ^rrise encor, Le long des prés bordes de sureaux et d'épines.

Le soleil aux traits d'or N'a pas encore changé la brume en perles fines. (Tueuried.

Mais on peut obtenir un résultat plus complet en composant une strophe ou même un poème en vers exclusivement masculins ou exclusivement féminins ; nous eu avons donné des exemples.

Ecoutez la chanson bien douce

Qui ne pleure que pour vous plaire.

Elle est discrète, elle est légère, .

Un frisson d'eau sur de la mousse. (Verlaine).

A rhémistiche, Ve muet ne peut produire d'eflet sensationnel ni s'il est proscrit^ ni s'il est élidé. Il en est autrement dans le cas de la césure enjambante ; rejeté sur rhémistiche suivant, il donne au vers une plus grande douceur.

Laphisdou - ce parmi ^ les étoih'S, C'est ton d -me qu enirouvent tes yeux

Du reste, c'est la langue douce par excellence, Titalien, qui en a conservé Tu sage.

Dans le corps du vers, Ve muet imprime aussi sa douceur et sa fluidité. On peut dans certains cas en accumuler dans ce but.

Triste ^ n ayant Jamais vu sa mère sourire Il tombe sans passé, sans caresse (Vamours, Il tombe délaissé, sans que l'âme respire Même le souvenir qui console toujours.

On voit que les e muets sont placés ici à des places symétriques à dessein et qu1ls attendrissent le rythme.

En résumé, Ve muet communique au vers une grande douceur, quelle que soit sa place, il lui donne aussi son élasticité.

En effet, même en prose, il a cette qualité au plus haut point, et c'est lui en grande partie qui Ta imprimée à notre langue ; suivant les cas^ et la familiarité ou la solennité de discours, Ve muet s'eflace entièrement, ou s'atténue un peu, ou se développe en entier ; c'est un ressort élastique qui permet dans la même langue de parler, pour ainsi dire, cinq ou six langages différents. En le supprimant, le langage devient vif, énergique, un peu saccadé ; en le développant, il devient de plus en plus élégant et rythmé. Sous l'émotion il disparait, sous la pensée il se dilate. Cette souplesse se retrouve dans le vers, c'est une qualité de la langue française que la versification ne peut qu'amplifier.

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