COULEURS ET FORMES

sectes en particulier sont capables de les discerner (1). Il est vrai que certains animaux inférieurs sont peints des teintes les plus vives et qu'on ne saurait rattacher ce cas à la même cause, puisque les sexes chez de tels animaux sont ou absents ou réunis sur le même sujet. Mais nous ne prétendons pas que tous les tissus colorés le soient en vue de la reproduction ; nous disons seulement que parmi les causes diverses de la coloration des tissus la sélection sexuelle a une place importante dès que les sexes apparaissent. Ce qui le prouve c'est que souvent l'un des sexes seul porte cet ornement. « Aucun langage, dit Darwin, ne peut décrire la splendeur des mâles de quelques espèces de lépidoptères tropicaux. » Il en est de même de papillons européens (Apaturairisei Anthocaris cardamines). Les Morphos de la Guyane, qui servent d'ornement depuis quelques années à la coiffure des dames, offrent la même différence ; les femelles sont à peine connues, elles ne quittent presque jamais le haut des arbres et sont d'une couleur fauve qui n'approche en rien de la parure de leurs splendides époux. Dans de tels cas la couleur nous paraît hautement significative. Il en est de même chez certains Névroptères énumérés par Darwin, parmi lesquels les Agrionides méritent surtout d'être cités. Parmi les Hyménoptères les mâles des Ichneumons et des abeilles sont aussi bien plus brillamment colorés que les femelles. Parfois c'est le contraire qui a lieu, mais avec une signification sem-

(t) Ces réflexions s'appliquent également à la phospborence des insectes lumineux.

blable, comme chez certaines libellules, et parmi les coléoptères, chez quelques Prionides exotiques. Les poissons mâles sont en grand nombre mieux parés que les femelles, soit en tout temps, soit surtout au temps des amours. Parmi les poissons d'eau douce on peut citer les Vairons, les Epinoches, les Perches, les Roches et les Rolengles, les Bouvières, les Brèmes et les Saumons. On sait que le Saumon ne revêt sa livrée brillante qu*à partir de Tépoque où il commence à frayer; jusque-là les deux sexes sont semblables. Ajoutons les Cyprins des fleuves de l'Inde, les Gyprinodontes et les Chromides de l'Amérique du Sud. Parmi les poissons de mer, le Labre est le plus remarquable sous ce rapport, mais il n'est pas le seul qui ait donné lieu à de semblables observations, bien que le miUeu les rende particulièrement difficiles. Darwin cite le Callionymus lyra, le Côttus scorpius auxquels il faut joindre les poissons labyrinthiformes observés par M. Carbonnier. A la saison des amours, le mâle est superbement rayé de bandes assez larges alternativement rouge et azur ; les rayons extérieurs de ses nageoires abdominales sont vivement cplorés. La femelle est également rayée ; mais ses couleurs sont uniformément rayées de brun et excessivement ternes par rapport à celles du mâle. Cependant elles s'avivent beaucoup, surtout sur les bords des nageoires quand arrive l'époque de la ponte. Le mâle se montre très empressé auprès de la femelle, lui fait une véritable cour, étale devant elle avec complaisance son énorme nageoire caudale et frémit alors comme un paon qui fait la roue. On sait que les Anglais appellent le Labre

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poisson paon. Il n'y a là du reste rien de plus extraordinaire que ce qu'on peut observer chez Tépinoche commune et chez le vairon de nos ruisseaux . Ce qui rend de tels faits dignes d'intérêt, c'est précisément qu'ils n'ont rien d'exceptionnel. Mieux connus ils cesseront d'étonner, chez les poissons comme chez les oiseaux. Est-il en effet besoin d'insister sur cette loi si générale que l'oiseau mâle est plus brillamment orné que la femelle et que la naissance de sa livrée est contemporaine de ses amours? Cette loi ne se vérifie-t-elle pas chez les mammifères ? En sorte que nous pouvons dire avec certitude que les couleurs dans tout le règne animal sexué jouent un rôle capital comme moyen d'attrait entre les sexes, mais qu'à mesure qu'on s'élève dans l'échelle, le mâle en est plus exclusivement paré. C'est dire qu'à mesure aussi la condition de plaire aux yeux lui est imposée plus sévèrement et que le désir, c'est-à-dire un ensemble de phénomènes de conscience, est le lien de plus en plus fort qui rapproche les membres de la société domestique.

Ce qui établit, du reste, le caractère psychique de ces phénomènes, non seulement chez les femelles qui les voient, mais chez les mâles qui les manifestent, c'est la liaison découverte par-M. Pouchet entre les phénomènes de coloration qui ont la protection pour but et l'action des centres nerveux volontaires (1). Une puis- Ci) f Le tégament (des Céphalopodes) est pourvu de Cbromatophores qui constituent des sacs à parois élastiques, remplis de pigment et munis de muscles rayonnes, sous raction desquels ils peuvent prendre des dimensions bien des fois supérieures à celles qu'ils possèdent dans leur état de contraction. Quant ils sont dilatés, la couleur propre au pigment coQteDu devient parfaitement visible, tandis que dans leur état de cou-

santé analogie nous engage à considérer les phénomènes de coloration servant d'attraits sexuels comme dépendant de la même action et rentrant par là dans la sphère de la conscience. Il est à remarquer que dans plusieurs cas la coloration de certaines parties du corps s'avive au moment de l'excitation: ainsi la crête du coq et les plaques brillantes dont certains singes sont ornés (Darwin, Expression des émotions, p. 150) deviennent plus éclatantes sous l'action de la colère ou de la passion erotique. Les épinoches et les poissons de combat observés en Gochinchine (Tour du monde , 1875), étincelants pendant le combat, deviennent ternes, les premiers après la défaite, les seconds vaincus ou vainqueurs, dès qu'ils sont au repos. On conçoit que des excitations passagères se produisant d'une manière périodique aient déterminé dans les espèces dont nous avons

traction^ ils apparaissent comme de simples taches sombres. C^est ce jea alternalif d'expaosion et de cootraclion qui produit ces effets magnifiques de coloration que Pou admire sur la peau des Céphalopodes vivants. » (Huxley, Anatomie comparée des Invertébrés , p. Î16. ) Les Céphalopodes partagent cette fonction chromatique avec certaines es^pèces de poissons tels que les Turbots, le Caméléon et certains crustacés, en particulier le Palemon Serratus, c M. Pouchet a démontré que les cellules pigmentaires sont sous la dépendance directe du système nerveux et doivent être ajoutées à la liste des éléments anatomiques dans lesquels Texcitation nerveuse se transforme en travail mécanique. Les nerfs déterminent la conlractilité des chromatophores aussi bien que celle des muscles volontaires et des fibres-cellules des muscles de la vie végétative. Chez les Turbots, M. G. Pouchet supprime la fonction chromatique en pratiquant Tablation du globe oculaire ou simplement la section dn nerf optique. L'animal aveuglé perd la faculté de modifier le ton de sa peau suivant que le fond sur lequel il est placé est clair ou obscur. Chez le Palémon, la même mutilation entraîne le môme phénomène au moins jusqu'à U régénération des organes de la vue. L*auteur en conclut que les changements de coloration constituent de véritables actes réflexes ayant leur centre dans le système nerveux central et leur point de départ dans les impressions rétiniennes. » (Robin, rapp. à l'Ac. des se, 1875}.