INTRODUCTION

La faculté de penser est illimitée , et rien n'est au contraire plus borné, plus rebelle que la parole; en sorte que Ton pourrait presque douter si la parole est destinée à favoriser ou à contrarier Tessor de la pensée.

Depuis tantôt six mille ans, l'homme est à la recherche d'un instrument à l'aide duquel il puisse traduire sa pensée, la produire au dehors sans plus de travail qu'elle n'en demande pour naître au dedans : il n'en trouve point de tel. Il en choisit un , le forme, le développe, le polit, en étend les ressources; et, après un long et pénible travail , il finit par le jeter là pour essayer d'un autre, qu'il abandonnera de même un jour.

On serait épouvanté si l'on pouvait savoir le nombre de langues qui ont successivement été parlées sur la terre. De temps en temps on en retrouve d'antiques débris cachés sous des ruines, dans l'Asie ou dans l'Inde. Mais ils sont comme ces instruments de nnisicpie du mo\eri

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âge, conservés dans la bibliothèque de Strasbourg : on les regarde d'un œil stupéfait, on n'en soupçonne pas le mécanisme, on a peine à concevoir que ces machines bizarres, énormes, aient jamais été mises en jeu par des hommes.

Que si du langage on veut descendre à l'écriture , les difficultés se multiplient et se compliquent d'une façon prodigieuse; et comme la parole est insuffisante à la pensée, l'écriture est encore plus insuffisante à la parole.

Pour réduire les sons en caractères, il est impossible de prendre son point d'appui dans la nature. La nature n'a aucune loi qui serve il déterminer le rapport du caractère au son. Tout y sera donc arbitraire et de pure convention.

Le clavier de la voix humaine articulée^ renferme des sons et des nuances de son à l'infini; et il faut se borner à une vingtaine de caractères, car d'en assigner un à chaque son, à chaque nuance, on tomberait dans l'inconvénient des Chinois, chez qui vui mandarin passe sa vie à étudier l'art de peindre la parole, et meurt avant de le posséder.

Représenter Tinfini avec un nombre de ligures excessivement limité, voilà le problème. On reconnaît tout de suite (ju'il est insoluble.