Descartes et la Princesse Palatine

Descaries a élé le maître intellectuel du xvii* siècle. Le CartcsiaDisme plut d'abord à l'élite de ta société par sa noble franchise et sa libre allure. Celte doctrine engageante et hardie allait bien à l'esprit français qui D'aime rien tant que les idées claires et les grands partis. C'était de plus une philosophie d'honnête homme. Gœtbe, lémoio peu suspect de partialité pour Descartes ou pour son siècle, a remarqué que pour compi'endre ce philosophe, il faut toujours se rappeler qu'il était gentilhomme et gentilhomme français, ayant porté l'épée et vu le monde. Repoussée par l'école, sa philosophie fut bien accueillie par les salons. Les femmes qui y exerçaient alors un empire souverain furgnt des premières à l'adopter, et Malebranche, qui n'est qu'un Descartes plus chrétien et plus tendre, avait coutume do dire que les femmes plus dégagées de préjugés que les savants, comprenaient mieux ses leçons.

Hais toutes les cartésiennes n'étaient pas en France alors. Si ta France peut citer ses Lavigne, ses Dupré, ses Grignan , la Hollande a eu ce privilège, qu'ayant été la pa-

trie d'adoption de Descaries, elle posséda la première car* tésienoe et la plus accomplie; une femme k laquelle Descartes lui-même a déceraé cet hommage, et qui peut à bon droit passer pour l'ouvrage le plus parfait qui soit sorti de ses mains eu cet âge de nouveauté cbarmaote et de premièfs sive du Cartésiaaisnie. Cette femme est la fille aînée de la reiae de Bohême, alors exilée, et dont le salon tout cartésien réunissait les premiers hommes de la Hollande, et brillait de l'éclat de ses filles, les trois Palatines. La maison palatine à laquelle appartient la princesse Elisabeth nous donne au xvii° siècle l'exemple peul-ê:re unique d'une famille illustre, nombreuse, composée de princes et de princesses protestants ou catholiques, dévots ou libres penseurs, tous remarquables par les dons de l'esprit, famille partagée entre toutes les tendances si diverses du siècle, en partie conquise, en partie rebelle à l'Église catliolique, et alors réunie sous le sceptre d'une femme belle et ambitieuse, de la reine de Bohême, cette fille des Stuarts, tombée d'un trône avec la dignité du malheur et qui n'aspirait qu'à refaire la fortune brisée de ses enfants. Sa famille se composait de cinq fils et de cinq filles. De grandes qualités ou de tragiques aventures recommandent les premiers à l'attention de rhistorieo. Des cinq fils, deux surtout, Charles-Louis, l'aloé, el Buprecht, le cadet, se sont fait un nom, non-seulement dans l'histoire d'Allemagne ou d'Angleterre, mais dans celle des lettres et des sciences : Charles-Louis par son libre esprit et ses avances à Spioosa, Buprecht par ses imenlîons en physique et en chimie. Le prince Morice, leur frère, prit une part active avec Buprecht dans la guerre civile d'Angle-

lem, s'enrait en Amérique et fit naurrage aux fies Caraïbes. Les deux autres s'illustrèrent, le premier par ses duels et par sa mort dans un combat, le second par une alliance qoe eéMbra Bot^suel. Il avait épousé Anne de Gonzague, elle aussi priocesse pa'aline , de la maisoD de Nevers el de Mantoue.

Les Glles de la reitw de BohSme offrent dans ce XTii* siècle, si fertile en femmes célèbres ou distinguées, Dite «arièlé de beautés et de talents qui leur assurent le premier rang parmi (Iles. De ces cinq filW, l'une, la duchesse Sitphie, fui une femme supérieure, l'autre, Louise Bollandine. fut une arlii>le distinguée el devint abbesse de Maiibiiiscon. Hais ni Louise Bollandine, la brillante élève du peintre Hoiilhor»!, ni Sophie, qui a mérité plus tard le titre de femme accomplie et l'amitié de Leibniz, ne sauraient éclipser leur aînée.

Elisabeth se présente i nous avec des traits et une physionomie d'une rare di»tioctîoo. Sa beauté, ses tnleots et ses infortunes relevèrent même au-dessus de ses Kœurs. A peine elle avait connu son père, l'infortuné Frédéric de Bohême à qui ses malheurs et sa mort ont fait donner le Bomom de Winlerkœnig, roi d'un ttul hiver. Séparée du reste de sa famille alors erranleet proscrite, confiée aux soins de son aïeule, la prinresse Julienne, femme d'un rare bon sens et d'une grande vertu, dans une solitude de la Prusse-Orientale appelée Krossen , elle j prit le goût de l'étude et une grande élévation. Elle avait d'ailleurs l'fime fière d'une fille des Stuarts et je ne sais quoi d'héroïque el de roagoaniœe qui la faisait se plaire enfant au récit des nobles histoires et des grandes actions. A vingt ans elle

avait trouvé en elle-même dans le sentiment de sa dignité et l'énergie de sa foi le courage de refuser un Irdne qui lui élait offert par Wladislas V, roi de Pologne, plutôt que d'abjurer la religion protestante dans laquelle elle était née. Hiss Benger, auteur de mémoires sur la reine de Bohême, nous apprend qu'elle avait une égale aptitude pour les laogues et les sciences, et que son bonheur suprême était de méditer. C'est là ce qui déplut à la reine qui lui prérérait Louise Hollandioe. Hais parses talents, par son applica^on aux sciences, par sa connaissance approfondie de la philosophie de Descartes, elle mérite une place à part dans l'histoire du Cartésianisme. Elle fut l'élève préférée de Descartes. Elle lui a proposé de bouche et par écrit ses doutes et ses objections qui lui ont fait corriger ou expliquer ses doctrines. C'est elle enfin qui a porté le Cartésianisme en Allemagne, d'abord à Berlin, à Heidelberg et à Cassel où était sa famille , ainsi qu'à Herford où elle passa les deroières années de sa vie.

A côté d'Elisabeth, et dans une sorte d'antithèse, vient se placer une femme que nous rencontrons au début de sa vie et que nous retrouvons à sa mort.

Anna-Haria de Schurmann avait d'ailleurs tout ce qui pouvait plaire et charmer. Poète, lauréat, artiste agréable, savante mêlée à toutes les controverses de son temps, Anna-Maria était la gloire de l'Université d'Ulrecht, où elle avait soutenu des thèses publiques, l'orgueil de son maître Voëce, une merveille de la Hollande. Elle paraissait donc à la jeune Elisabeth dans tout l'éclat du triomphe, célébrée comme une muse, chantée par les poètes, louée par tous les savants de la Hollande et même de l'étranger, sans en

eicepter Balzac qui écrivail d'elle : t II Taut avouer que K"* de Schurmana est une merveilleuse fîtie et que ses vers ne sodI pas les moindres de ses merveilles. Je ne pense pas que cette Sulpitia que Martial a si hautement louée eo fil de plus latins. Hais qu'il y a de pudeur et d'honnesteté parmy les grâces et les beau tez de ses vers I Que la vertu de son âme se mesleagréablementavecles productions de Bon esprit (1 } t » Joignez à ces mérites signalés par Balzac, surtout amoureux de la forme, un fond de mysticité et de gravité, une vocation religieuse prononcée et quelque chose des élans de H"* Guyon aussitôt réfrénés par le calme d'une Hollandaise. Elisabeth, qui la connut dès sa quinzième année, en fut charmée et lia des relations avec elle. Ce ne fut pas une inclination passagère, mais une amitié durable qui, un moment ébranlée, devait se renouer plus fortement vers la fin de leur vie, et avoir doà suites graves pour l'abbesse de Herford. Les deux amies s'écrivaient, et quelques-unes de ces lettres, qui sont parvenues jusqu'à nous, sont précieuses pour faire connaître les études et les pen&ées d'Elisabeth. La première, adressée par H"* de Scburmann à son amie alors âgée de vingt ans, est du 16 septembre 1639. Elle loue d'abord l'invention, les pointes et les périodes de la lettre qu'elle avait reçue d'Elisabeth, puis elle continue en prenant pour sujet la manière de traiter l'histoire.

(1) B>luc Leltrei. Voir uuti les tenvrei de Coiutanlia Haygbeiu.

« A Madame la Princesse de Bohime.

« Madame, Je ne puis exprimer t'excez de joye et de « conlentemenl q^ie j'ay receu en lisant la lettre que Votre « Altesse m'a fait la grâce de m'eâcrîre, car outre l'inven- « tion, les pointes et les périodes qui pourroj'ent re-nplir « l'oreille des plus s^vans, ce m'a esté un plaisir mer- « veilleux i'y considérer les amusemeas de vostre géDé- « reux esprit {1). »

Ainsi, nuus voyons vers 1639 la princesse Elisabeth cherchant, par des pointes et des périodes, à flatter l'oreille des plus savants. Elle eût tenu sa place à l'hôtel de Ram-

(1) Uneleltred'ËlisabelbàConstantiDHuyfthens qui l'avait prise pour sa divinité et loi avait dédié ses Jfommta dentUoria, eiplique BD parUe ce que H'^ de Sctiurroaun entendait par ces pointes et ces jeux d'esprit ; c'est pourquoi nous la citerons , bien qu'elle soit peu intéressante par elle-même :

< Hontieur de Znliohem ,

■ Si un autre ro'nut faict veoir le livre que vous m'avez envoyé , « je n'y aurais admiré qae l'excellence de vostre poésie ; mais 4 « cestfl heure, vous m'y donnes subject d'admirer encore l'excâs < de vostre civilité ; celle-là requiert des louanges, celui-cy des

■ remerciements; et le grand nombre des qualitei estimable» et « extraordinaires que vous possédez , authoriunt le mespris que c vous faicles de vostre Uuse rendroit son panégyrique une injure

■ à vous : quoy qu'il fusl composé par une perounne qui le sceut

■ faire avecq autant d'ornement que de vérité, etc. >

bouillet auprès de la belle Arlémise. Son espril généraux s'amuse , comme le lui dit si bien H"* Schurmaan,

Transportons-nous maintenaDt à cinq ans de là, en Idii, à la date de la seconde lettre de M"* Schiirmann à Elisabeth : celle-ci est toute philosophique et, chose singulière, elle est consacrée en entier à un éloge fort bien fait de la scolastique qu'il faut citer :

« Il est vray, lui écrit-elle, que je fay grande estime des « docteurs scolasliques, et que sans doute ils me pour- « rayent fournir de belles occasions pour exercer mon « esprit, si je n'en estois divertie le plus souvent par des « exercices plus nécessaires. Je ne veux point nier qu'ils « s'esgarent quelquefois par des spéculations vaines, dan- « gereuses, voir blasphèmes ; ce qui les a faict encourir la « censure de plusieurs gens doctes de nostre temps : « néantmoins, cela ne doit pas préjudicier à la solidité, c ny à l'excellence de leurs conceptions, qu'on a accousc lumé d'admirer dans leurs ouvrages, lorsqu'il est ques- « tion ou d'esclaircir les secrets de la philosophie ou de « soustenir les plus hauts poincts de la religion chré- « tienne contre tes sceptiques, profanes et athées. A peine « sçauroit-on discerner s'ils ont esté plus ingénieux à « forger des doutes et des objections ou plus adroits à les c résoudre; s'ils ont esté plus hardis à entreprendre des c matières haotes et difficiles, ou plus heureux et capables « de les desmesler. De sorte qu'à mon jugement ils ont « fort bien conjoioct ensemble ces deux qualitez rarement « sociables, la subtilité et la réalité. Et de faict et n'est « p(u merveille qu'ils sont parvenus à un si havt degré « de perfection, if aulonf qu'ils n'ont poinet mespriti

« la tuccetsion de leurs prédéeeiieurs ny ta postetsûm « de tout les siieles, e( qn'il est aisé, selon lar^ledes « philosophes, aliurum invenlis aliquid addere. Censura c esté assez de gloire de se laisser conduire par ces « deux grands asires des sciences divines et humaines, < saint Augustin et Arutote, lesquels on n'a jamais € pu obscurcir, quelques brouillards et chaos d'er- € reurt qu'on ait tasehé d'opposer à leur brillante lu- * mière. »

Cet éloge de la scolaslique qui n'est plus un jeu d'esprit, mois uo morceau étudié, plein de mesure, savant, dont tous les traits portent, tel enfin que Leibniz n'hésiterait pas à le signer, emprunte aux circonstances et au but dans lesquels il fut écrit, une très-grande importance. Car cet éloge de la scolaslique est d'un bout à l'autre une attaque à une philosophie nouvelle qui cherche à supplanter l'ancienne, et qui a déjà séduit Elisabeth. Pour le bien comprendre, il faut te relire à la lueur de cette idée et l'on voit alors qu'il y a un perpétuel sous-enlendu, que ce panégyrique d'Arislote et de son école n'est qu'une satire déguisée d'une philosophie plus nouvelle, que c'est elle que H'" de Schurmann a en vue et qu'elle attaque par insinuation. Elle se trahit dès les premiers mots : < Il est vray, dit-elle à la princesse d'un ton presque piqué, il est tray que je fay grand estime des docteurs scolastiques. » La princesse s'en étonnait donc et le lui avait reproché. Les traits qui suivent sont mis là à dessein : « Les Bcolasliqnes ont uni deux qualités qu'on trouve rarement ensemble : la subtilité et la réalité. » « Ce n'est pas merveille s'ils sont parvenus à uo si haut degré de perfection,

d'autaol qu'ils n'ont poinct mesprisé la succession de leurs prédécesseurs. » L'allusion est évideole : « ny la possession des siècles passés ; » vous voyez le, trait qu'on enfonce à plaisir : « et qu'il est aisé, selon la règle des philosophes, atiorum inventif aliqnid addere. » Puis, comme si l'allusion n'était pas assez transparente, on ajoute : « ce leur a e$té astex de gloire de se laisser conduire par Arislote et saint Augustin, ces deux grands astres des sciences divines et humaines. »

Quelle est celte philosophie nouvelle qu'elle ne nomme point, mais qu'elle combat dans cette lettre sans la nommer et en lui opposant la philosophie scolaslique? Et pourquoi cette attaque à la philosophie nouvelle dans une lettre à la princesse Elisabeth que nous croyions encore tout occupée de poioles et de jeux d'esprit?

Cette philosophie nouvelle, c'est le Cartésianisme.

H"'. do Schurmann essayai! de prémunir son amie contre les séductions du Carlésianisme.«La princesse était donc déjà séduite ou sur le point de l'être par cette philosophie. La date de sa lettre seule suffit pour nous en convaincre. Cette nouvelle lettre de H"* de Schurmann est de 1644, c'est-à-dire de l'année même où parut le livre des Principes de Oescarles qu'il avait dédié à la princesse Elisabeth.

Descaries habitait alors un petit château près de Leyde, à deux lieues seulement de La Haye.

Une visite récente à Endegeest nous permettra de décrire le lieu et tes abords de sa retraite. Quand on sort de Leyde, vers le nurd-ouest, on trouve bne prairie couverte de troupeaux et coupée par de nombreux cours d'eau,

dont un e«t nsvigBble en barqae. Une chaossée en briques irarerse la prairie et tourne à gauche vers un bois de haute futaie k travers lequel on aper^t des maisons de briques, couverte!) de tuiles avec leurs parterres de fleurs. Une grille porte ces roots : Endegee$t, et une allée sablée conduit au château qu'habitait Descartes vers 1641 . Une sorte de portique aux armes des Gerers, qui sert de galerie en été, de serre en hiver, donne accès dans une courd'hôoneur, et te manoir d'Endegeesl présente sa Taçade de briques un peu écrasée, mais flanquée de deux pavillons. Quelques marches conduisent dans les appartements intérieurs. Au premier on montre encore dans l'une des tours une chambre de forme octogone terminée en coupole, qui donne sur les grands arbres du côté opposé à Le^de et à ses moulins. C'était la chambre de Descartes. Dans ta cour règne une galerie couverte : c'était, nous dit>on, le promenoir du philosophe. On remarque encore les charmilles de hêtres du côté du parc, et le parterre de forme biuirre que Descartes se plaisait à cultiver.

C'était là, dans cette retraite charmante qui rappelle les habitations de la Gentry en Angleterre, que Descaries recevait ses amis et même ceux que la curiosité amenait de Lejde ou de La Hajfe. Descartes était déjà en possession de toute sa gloire. Le Dùeourt de la méthode [1) avait été l'événement qui le rendit célèbre. Ses ennemis eux-mêmes en convenaient. « C'est te Démocrite de ce siècle, disait Sorblère, l'émissaire et l'ami de Gassendi, au retour d'tndegeest ; c'est un grand génie, ajoulait-il, j'admire fort son

(1) Voir 1& note A à l'Appendice.

esprit, vous diriez qu'il couche avec la nature, qu'elle s'est faite voir à lui toute nue. Au reste, c'est un des plus grands hommes de notre siècle : son galimatias vaut mieux toujours que celui des scolastiques (1). »

Elisabeth avait aussi désiré, mais dans un autre but que celui de satisfaire une vaine curiosité, voir l'homme dont toute la Hollande s'occupait alors et pour lequel ses écrits lui avaient donné l'inctinatioD la plus vive. Je ne sais même si ce n'est pas aux démarches de la princesse que se rapporte le récit de certains voyages & Leyde malignement racontés par Sorbière (2).

En tout cas. Descartes vint & La Haye dès 1640 attiré par la réputation de la princesse; il voulut la connaître et se laissa conduire par le marquis de Dhona chez la reine de Bohême, dont le salon tout cartésien lui offrait, réunis avec les deux frères Achatius et Christophe de Dhona, tous ses amis de Hollande, tous ceux du moins qui avaient pris

(1) Sorberian», p. 39.

(3) • De mon temps, écrit-il (qui était en 1643), en Hollande c'étoit UQ divertisse me Ql des dames d'aller en bateau de La Haye , à Deft ou a Leyde, habillées en bourgeoises et mêlées parmi le vul gaire , afin d'ouïr les discours que l'on tiendroil des gmnds , sur le propos desquels elles jetloient la compagnie. Et il arrivoit souvent qu'i^les oluient diverses choses qui les louchoîent et mime leur galanterie avoit quelque chose d'extraordinaire , elles ne rêvenoient guëres sans trouver qnelque cavalier qui leur'ofiiroii son service et qui . au débarqué , se vojoit bien trompé de la petite espérance qu'il avoit conçue que ce fussent des courtisanes , parce que toitjiurs un carrosse les atlendoit. Elisabeth , l'aînée des princesses de Bohême, étoit quelquefois de la partie. On racontoit merveilles do cette rare personne. *

sa dérensB à l'apparition du Discourt de la Me'thoie et dont plusieurs avaient embrassé sa philosophie : Codstaotio Huygheus, le père de Cliristian, M. de 'Wilhelm, M. de Hooglietande, H. de Poltot, M, de fieck, aotre résident à La Haye H. de Brassol et le chapelain de la Reioe, Samsou Jonsonn : € Descarlea , nous dit miss Benger, après avoir passé plusieurs années dans une retraite absolue, n'était pas fâché de reprendre sa place dans le monde. Par l'intermédiaire du baron Achatius de Dhona, avec lequel la princesse Elisabeth était en correspondance, « il fut introduit, inlroiueed, auprès de ta reine de Bohème et de sa fille aînée. La première le rei^ut avec politesse ; la seconde, qui s'était enflammée pour la métaphj^sique, l'accueillit comme un maître, mieux encore, un ami. Du joli village d'Ëgraond dans le district d'Alcroaer, Descartes faisait de fréquentes visites à La Haye pour avoir l'avantage de converser avec sa royale élève, dans laquelle il découvrait, non sans surprise, un esprit capable des recherches les plus ardues et des plus sublimes vériiés. »

C'est le récit de ces éludes cartésiennes de la princesse que nous a tracé Sorbière; c'est le véritable programme du cours de philosophie qu'elle suivait. « On racontoit, dit-il, des merveilles de cette rare personne : qu'à la connaissance des langues elle ajoutoit celle des sciences, qu'elle ne s'arousoil point aux vétilles de l'école, mais voutoit connoîlre les choses clairement; que pour cela elle nvoit un e.-iprit net et un jugement solide ; qu'elle se plaisoit à faire des dissections et des expériences ; qu'il y avoit en son palais un ministre tenu pour Socinien : son âge semblott de vingt ans , sa beauté étoit vraiment d'une

faéroÎDe. Elle avoil trois sœurs et cinq frères; Frédéric, Robert, Maurice, Edouard, Philippe; Louise, Henriette, Sophie. »

Aiosi, dès 1642, elle était cartésienoe. Je n'en veux pour preuve que ces traits empruntés à Sorbiëre : d'abord celle vue nette et ferme qui voulait connaître lescho-es clairement; en second lieu, ce mépris de la scolastique qui l'empêchait de s'amuser aux vétilles de l'école, et enfin ce plaisir qu'elle avait à entendre Descartes et à suivre ses le9ons. Connaître les choses clairement et distinctement, c'est toute sa méthode. Ne point s'amuser aux vétilles de l'école, c'est là ce qui désolait H"* de Schurmano, mais aussi ce qui fit fiire les plus grands progrès à 60D amie. Enfin l'étude des langues et des sciences était recommandée par lui. Il était donc impossible de marquer par des traits plus vifs qu'elle était cartésienne et que non-seulement elle avait pris plai.sir à écouter Descartes, mais qu'elle suivait déjà fidèlement ses méthodes.

C'est là ce que confirme Baillet par son témoignage : c Quand elle eât vu les essais de Descartes, elle conçut, nous dit-il, une si forte passion pour sa doctrine qu'elle compta pour rien ce qu'elle avoil appris jusque-là et voulut bâtir à nouveau sur des fondements plus solides. » On remarquera ce trait vif et profond qui achève le tableau de ses études. Descaries se compare sans cesse à un homme qui veul reconstruire à nouveau rédifice des sciences, bâtit sur le roc et non sur le sable. L'énergique résolution que prenait Elisabeth éfoit le plus haut effort qu'elle pût faire pour se rapprocher de ce philosophe :

« Son maistre, continue Baillet, l'ayant accoustomëe insensiblement à la mérlitation profonde des plus grands myslères de la nature et l'ayant exercée suffisamment dans les questions les plus ibstniiteit de la géométrie ei les plus sublines de la métaphysique, n'eut plus rien de caché pour elle et ne fil point dllficulté d'avouer qu'il n'avoit encore trouvé qu'elle qui lût parvenue à une intelligence parfaite des ouvrages qu'il avait publiés jusqu'alors. »

Mais ce n'était là que le prélude d'éludés encore plus sérieuses et d'un hommage plus significatif. Le monde allait être aterti des relations philosophiques qu'il a\ait avec Elisabeth, dans des termes d'autant plus flatteurs pour elle qu'ils étaient l'expressioD exacte de sa pensée et qu'en la proposant à l'aduiiralion de tous en tête de aon plus important ouvrage , Descartes entendait non-seulement rendre hommage aux rares mérites de son élève, mais aussi faire honneur à sa philosophie.

Les Prineipet sont dédiés à la princesse Elisabeth, e( Descaries y offre en modèle cette femme accomplie en qui l'on voyait réunies ces trois marques de la plus haute vertu, suivant son m^tre, te soin de s'instruire, la volonté de bien faire et un excellent esprit, cette femme encore jeune, que ni les divertissements de la cour, ni la façon dont les princesses ont coutume d'être nourries, n'ont pu empêcher de se consacrer à la sagesse et qui réunissait enfin les grâces et les muses. On aime à voir Descartes, qui parle toujours avec une noble franchise et qui s'est promis dans celte dédicace même de ne rien dire que de certain, ai'oiier qu'il n'a jamais rencontré personne c qui ait si généralement et si bien entendu tout ce

— le —

qui est contenu dans ses écrits, et qui fût aussi bien douée pour les mathématiques et la métaphysique. »

Le livre des Principes est certainement par ta pensée qui le dicta la plus haute entreprise philosophique de Oescartes. Il y présentait le plus brièvement possible et comme dans un tableau, l'ordre entier de sa philosophie et tout reuchaîoement des vérités qu'il avait découvertes. Son plan était vaste, il comprenait les principes de la connaissance (ou métaphysique) et ceux de la nature [ou physique générale). Mais la fécondité de ce principe est telle que dès In préface, il avoue qu'il est loin d'en avoir épuisé toutes les conséquences. « Car, ajoutait-il, toute la philosophie est un arbre dont la métaphysique forme les racines, le tronc est la physique, et les branches qui sortent de ce tronc, sont toutes les autres sciences, qui peuvent se réduire à trois principales ; savoir: la médecine, la mécanique et la morale, qui porte les fruits les plus parfaits de l'arbre de la science. »

La préface des Principes reflète au plus haut degré cette tendance à l'universalité. C'est là qu'apparaît pour la première fois cette connaissance du cinquième genre, qui n'est autre'chose que la science et la faculté des principes, la raison, faculté sublime qu'il préfère aux sens, à la tradition, à l'autorité, au sens commun, et qu'il définit « le cinquième et dernier degré pour parvenir à la sagesse. » C'est à cette connaissance supérieure, dont Spinosa fera l'état parfait, et le degré le plus sublime de la contemplation, qu'il convie Ëtisabelh avec une noble assurance. Rien ne lui paraît trop haut pour son esprit ni pour son coeur. Descartes, après les initiations qu'elle a subies, la

croit propre à la contemplation : il montre à ce géncreux esprit les sommets ardus dont parle le poète :

NuIUh» anU

Trila toUt.

« De tout temps, écril-il , de grands hommes ont cherché à s'élever à ce cinquième degré; mais il ne sache pas qu'il y en ait eu jnsqu'à présent à qui ce dessein ait réussi. Or, c'est en ce plus haut degré de la sagesse auquel on ne peut panenir que par les vrais principes que consi^le le souverain bien de la vie humaine. Notre achèvement et notre perfectionnement en dépendent. »

On comprendra difficilement aujourd'hui , en noire siède affairé et sceptique, l'attrait de ces études si graves et si austères sur l'âme de la princesse : et comment elle allait, sur la foi d'un tel maître , s'élancer sur ses (races à la re^ cherche du souverain bien. Hais, au xvii* siècle, il n'était pas rare de voir des femmes même se consacrer à l'étude de la sagesse, et se dévouer à la science. Il semble que, plus près de ces sources de l'infini, dont Malebranche et Spinosa se sont enivrés, l'âme alors se repliait volontiers sur ces hauteurs qui sont devenues inaccessibles. La suprême sagesse, ou, comme on l'appelait alon , le souverain bien , la béatitude, exerçait son magique attrait sur l'âme d'une grande princesse aussi bien que sur l'esprit d'un obscu.* étudiant. Elle se sentait comme attirée vers celle connaissance du cinquième genre qui , suivant un disciple fourvoyé, mais puissant de Descaries, produit la joie et l'amour éternels, qui fait le bonheur et la liberté, eiqui consiste enfin à méditer sur l'infini dans l'oubli du temps, des figures, de l'imagination et des sens.

On n'attend pus de nous que nous reprenions ici le système entier de Uescarles et toute sa plivsique, d'flprès le livre des Principes. Celte hvpoihè^e imrdie ne paraît pas d'ailleurs avoir élc ce que la princesse prisait le plus dans l'œuvre de son maître et de son ami. Le silence d'Elisabeth sur ce point est même très-significatir, et noua croyons prudent de l'imiier ici. Sans doute l'envoi fut agr.'é, comme on devait s'y attendre, et Descnrle^ lui répondit à La Haye ^ « La faveur que nie fait Votre Altesse de n'avoir pa» pour désagréable que j'aie osé témoigner en public combien je l'ei^time et je l'honore est plus grande et m'oblige plus qu'aucune autre qtie je pourrois recevoir d'ailleiti's. » Hais, dans ces termes mêmes, on remariiuera que rien n'autorise à supposer que ta princesse ait approuvé ses hypothèses de physique, ou même qu'elle se fût laissé séduire aux tourbillons ; et tout nous prouve, au contraire, dans te reste de celle correspondance, qu'elle réservait son admiration pour std découvertes psychologiques (l).

Les lettres de Descartes a la princesse Palatine, nous font en quelque sorte assister à ses premiers entretiens avec Elisabeth. Que n'avons-nous aussi les demandes et les objections de la princesse! Ifous pourrions ainsi recomposer de toutes pièces une sorte de commerce philosophique qui rappellerait pour la profondeur celui de Leibniz avec la reine de Prusse, et pour la variélé, les lettres d'Eulerà une princesse d'AIIema9;ne.

La première de ces lettres estde1643. Lorsque Descartes l'écrivit, il avait déjà vu la priocesi^e, elle l'avait appelé au-

(1) Voir U note B. à l' Appendice.

près d'elle i La Haye. Elle avait même engagé avec lui une de ces conversalioDS philosophiques où elle excellait, et Descaries paraît encore ébloui et cbarmé de ce qu'il avait vu et de ce qu'il avait ealeodu daas ce premier eatretieo.

« Madame,

« Ia faveur doot Toire Altesia m'a boooré en me faisant recevoir ses commaDdemeots par écrit, est plus grande que je n'eusse jamais osé espérer; et elle soulage mleax mes débuts, que celle que j'aurois souhaitée avec passion, qui étoit de les recevoir de bouche, si j'eusse pu être admis à l'honneur de vous faire la révérence et de MUS offrir mes très-bumbles services, lorsque j'étins dernièrameot à La Haye; car j'aurois eu trop de meneilles à admirer en même temps, en voyuitsorlif des discours plus qu'humains d'un corps si semblable à ceux que les peintres donnent aux anges; j'eusse élé ravi de même fa^ que me senbleot le devoir estre, ceux qui venant de la terre entrent nouvellement dans le ciel : ce qui m'eut rendu moins capable de répondre à Votre Altesse, qui sans doute a déji remarqué eo moi ce dâaut, lorsque j'ai eu ci-devant l'honneur de lui parler; et votre démènes l'a voulu soulager, en me laissant les traces de vos pensées sur un papier, oii les relisant plusieurs fois, et m'accoutumant à les considérer, j'en suis véritablement moins ébloui, mais je n'en ai que plus d'admiration, remarquant qu'elles ne paroissent pas seulement ingénieuses à l'abord, mais d'autant plus judicieusea et solides que plus on les examine. ■»

Ce début un peu emphatique prouve que Descartes avait élé mis sous le charme dès le premier entrelien. Mais cette

lellre sauf le début, est déjà toute philosophique. Elle présente même celte particularité intéressante que ta princesse demande déjà des expiicatioas et adresse des objections à Descartes. Elle a lu le Discours de la Méthode et \es Méditations; elle en a été satisfaite, sauf sur un point où Descartes lui paraît incomplet, à savoir « ce qu'il faut penser de l'union de l'âme avec le corps. » Lisez te volume entier d'objections que les théologiens et les savants ont adressées à Descartes, et tous n'en trouverez pas une seulequi porte aussi juste et aussi loin que celte simple remarque de la princesse.

Tout Descaries est dans le dualisme de la matière el de la pensée : il a mis d'un côté l'esprit, et de l'autre l'éleodue, ici r&me, plus loin le corps dans un isolement et une indépendance absolus l'un de l'autre. Il a par ce fait supprimé tout rapport de l'âme au corps et du corps àl'âme, aboli toute influence naturelle de l'esprit sur ta matière, ou de la matière sur l'esprit. Commenlcxpliqucra-t-il maintenant leur union?

Je remue la main, lui disait Elisabeth, à qui dois-je rapporter son oiouvement? Est-ce à l'âme ou au corps? Si c'est à l'âme, elle agit donc sur le mouvement et par conséquent sur l'élendiie. Hais quelle est la nature de celte ai^tion? Estelle physique el réelle dans toute la force du terme? Est-ce au contraire quelque chose d'idéal, comme une réflexion que je fais. Et mon esprit peut-il suivre ce mouvement à l'extrémité de mon bras?

Descartes eut bien voulu échapper à ces pressantes questions ; de tout autre il les eût trouvées indiscrètes : il s'en explique à elle avec bonhomie et finesse : « Puisque Voire Altesse voit si clair, lui dit-il , qu'on ne lui peut dissimuler aucune chose, je lâcherai de la satisfaire, » et il essaiederé-

pondre à ses questions embarrassantes : mais cet essai n'eat point du tout satisfaisant. Ledualismecarlésieoacomplètement échoué surceproblèmequ'il déclarait insoluble, et l'essai de solution que Descaries présentait à la princesse n'est point une solution, c'estpiulôtunefîndenon-recevolr. Éliiiabethne fut point satisfaite de saréponae. Elle trouvait encore de l'obscurité dans cette notion de l'union del'âmeetdu corps, et en vraie cartésienne, elle voulait être éclaircie de ses doutes. Elle insista dans sa réponse, critiqua Descartes, objecta qu'il lui paraissait di£BciIe de comprendre qae l'âme immatérielle pût mouvoir le corps et en être roue.

La réponse que fit Descartes est cette fois plus précise, et contient tout à la fois un aveu et une belle doctrine. Celle doctrine que nous retrouvons aussi dans ses principes consistait à distinguer trois états de nos connaissances, relatifs aui trois sortes de notions qu'a notre BOne, et aux opérations par lesquelles nous les avons. Le premier, celui de l'entendement pur, qu'il appelle ailleurs, la contemplation, est la source première des vérités de la métaphysique : il nous donne la connaissance de Dieu el de nous-mêmes. C'est le plus noble et le plus élevé de tous. Quoi de plus beau en effet, qu'une âme qui se pense ellemême ; elle trouve en soi les idées de plusieurs choses et elle les contemple simplement sans rien affirmer et hors de danger de se méprendre (I).

Le second degré nous donne la connaissance du corps, réduit à la notion primitive de l'étendue. L'instrument des connaissances de ce second d^ré est encore t'eolendement,

(t) ŒMrei oomplèUi, t. IX, éd. Coiuin.

mais aidé de l'imaginalioD. Eo eiïet, les ligures et les mouvements au sein de la masse étendue ne s'e:ipliquenl pas aussi bien par l'enteudement seul que par l'entendement aidé de l'imaginalion. C'est la base de toutes les coooaîssances mathématiques. Ces deux procédés ne nous font pas sortir l'u domaine de l'eDlendemeat.

Le troisième, au contraire, nous mène à l'état du sens commun, à la vie pra^que , à la science commune : « Les coDDaissaoces de ce degré n'ont point de rapport aux premières. Ce sont des vérités d'expérience qui ne se connaissent qu'obscurément par l'entendement seul, ni même par l'entendement aidé de l'imagination. Et il faut bien convenir que nous les devons à une autre source de nos connaissances, à savoir les sens. C'est dans cette troisième classe que doivent être rangées les choses qui appartiennent à l'union de l'âme et du corps. »

« Les pensées métaphysiques, qui exercent l'entendement pur, dit Descaries, servent à nous rendre la notion de l'âme familière, et l'étude des mathématiques, qui exerce principalement l'imagination en la considération des figures et des mouvements, nous accoutume à former des notions du corps bien distinctes. Et enfin c'est en usant seulement de la vie et de ta conversation ordinaires , et en s'abstenanl de méditer et d'étudier aux choses qui exercent l'imagination, qu'on apprend à concevoir l'union de l'âme et du corps. »

C'est là cet aveu qui dut coûter beaucoup à Descartes, puisqu'il était forcé de convenir, c'est le mot qu'il emploie, que les sens sont aussi une source de nos connaissances, et l'une des plus abondantes. C'était en quelque

sorte In réhabilitntion et presque l'apologie des sens par un spiritual islti qui en avait beaucoup trop médit dans ses premiers ouvrages.

Les explications qui accompagnent cet aveu sont Tranches et explicites. Elles ont rapport à l'usage el à l'abus de la métaphysique telles peuvent se résumer ainsi : « \)éfions-nous de la métaphysique. »

Si je n'avais là, sous mes yeux, le texte de la lettreà Elisabeth, où Descaries lui fait expressément une telle recommandation, et si je ne l'avais rapproché d'une relation manuscrite de ce grand homme, où, sous une forme aphoristique, se retrouve le même conseil, presque dans les mêmes termes, j'hésiterais à croire que c'est Descartes qui parle : « Je puis dire,, avec vérité, lui écrit-il, que la principale règle que j'ai toujours observée en mes éludes, et celle que je crois m'avoir le plus servi pour acquérir quelque connaissance, a été, que je n'ai jamais employé que fort peu d'heures par jour auTi pensées qui occupent l'imagination, et fort peu d'heures par an à celles qui occupral l'entendement seul, et que j'ai donné tout le reste de mon temps au relâchement des sens el au repos de l'esprit. C'est ce qui m'a fait retirer aux champs, encore que dans la ville la plus occupée du monde je pourrois avoir autant d'heures à moi que j'en emploie maintenant à l'étude. » Et pour que celte pensée a'élouae pas la princesse, il l'explique eo ces termes :

« Comme je crois qu'il est très-nécessaire d'avoir bien compris une fois en sa vie les principes de la métaphysique, à cause que ce sont eux qui nous donnent la connaissance de Dieu el de notre âme, je crois aussi qu'il seroit très-

naisible d'occuper ftoarent soo entendement à lc$ méditer, à cause qn'il ne pourroit ti bien vaquer aux foaclioDs de l'imaginaiion et des sens, mais que le meilleur e»l de se cmlenter de reteair en samémoireeten sa créssce les conclusions qu'on en a une fois tirées, puis employer te reste du temps qu'on a pour l'étude aux pensées où rratendonient agit avec l'inuiginatîon et les sens. »

Rien n'était plus sage que cette maxime dégagée du tour paradoxal que Descartes lui avait donné pour la mieux graver dans l'esprit de son élève. Ce philosophe dislioguait trois degrés de nos cODuaissances : la métaphysique, les mathématiques et la science pratique de la vie, et il faisait la part de chacune dans la vie de l'homme. La métaphysique, il est vrai, disait-il, nous élève bien haut : elle nous fait quitter terre, elle nous donne un avant goût de la contemplation. Mats comme c'est un commencement d'intuition qui est comparable à l'extase, elle doit être courte comme tous les ravissements. DontMtwtai «m heure par an. Les mathématiques, au contraire, emploient un procédé moins relevé; elles exercent l'imagination par les figures et se servent pour le raisonnement du procédé dédnctif; elles sont donc d'un usage plus quotidien; mais comme c'est encore Va priori qui domine dans cette science, sachons nous en servir pour découvrir des vérités abstraites, mais ne lui laissons pas usurper l'empire de nos âmes : donnoni-lui une heure par jour. Et tout le refile de notre temps, consacrons-le à cette science pratique de la vie où l'entendement agilavec l'imaginaiion et les sens, où l'âme ne se sépare pas du corps, où tout ce que distingue l'analyse conspire par son union à nous donner le bonheur.

Descartes entrait dans une nouvelle phase de sa vie de philosophe. Sans vouloir rechercher s'il n'y avait pas là comme te premier germe d'une di^tinciion féconde entre l'entendement pur et la raison pratique que KanI renouvellera plus liird, il est impossible de iriéconnaîlre un changement el, selon nous, un progrès dans ta doctrine de ce philosophe ainsi ramené sur lorre par son élève.

Descartes réhabilitait les sens qu'il avait condamnes. Descanes signalait l'écueil des sciences abstraites qu'il avait trop iiimées. Sans doute, il n'avait pas toujours été aussi réservé. II avait d'abord consacré, quoi qu'il en dise, beaucoup d'heurA par an à la métaphysique et plus d'une heure par jour aux malbématiques, lorsque renfermé dans un poêle en Bavière il s'éloignait de tout, et se concentrait dans ces études profondes à ce point qu'on le crut devenu fou ou du moins visionnaire. Mais si Descartes avait éprouvé les joies vives de la contemplation et l'étrange fa.icin)ition des malhémaiiques, il en avait aussi connu le danger. Il sentait que ces études abstraites, qui dessèchent le cerveau et qui ébranlent le corps, ces intuitions vives que rien ne dislingue plus de l'extase, ne sauraient se continuer longtemps sans inconvénient pour le corps et pour l'esprit et qu'elles ne sauraient d'ailleurs remplacer cette science totale de l'bomnie qu'il avait d'abord trop négligée, mais à laquelle il aspire maintenant et qu'il appelle d'un beau nom la science de la vie.

Mais si ces étridcs abstraites trop continuées n'élaient pas sans dan^^er pour les hommes, elles étaient pleines de périls pour les femmes. Descaries avait trop de tact pour

De pas voir cet écueil, il eo avait trop aussi pour décourager la princesse d'éludés dans lesquelles elle excellait. I) semait qu'entre l'usage et l'abus de la métaphysique pour les femmes, la limite était presque imperceptible : et il cherchait à poser la borne heureuse où elles doivent s'arrêter. Il voulait que le goût des sciences abstraites ne les empêchât pas de se livrer à une science plus complète, dont le besoin n'est pas moins grand pour les femmes .que pour les hommes. Cor c'est pour elles surtout que l'étude pratique de la vie est nécessaire. Celle science totale de l'âme unie au corps, que la métaphysique ne donne pas, que les mathématiques a'apprennenl p«inl, est indispensable pour leur enseigner à se diriger dans le monde, à bien gouverner leur maison et à ne se point blesser aux écueils delà rente.

Celte doctrine est celle de tous les honnêtes gens, de Fénelon et de Madame de Maintcnon aussi bien que de Descartes lui-même. Cet accord même ejt surprenant, et, lorsqu'on lient compte des différences du monde pour lequel ces auteurs écrivaient, il prouve que Descaries, sur ce point de l'éducation des femmes comme sur tant d'autres, a les véritables principes.*

Toutes les femmes ont lu le traité de l'éducation des Fille» où le pieux archevêque de Cambrai recommandait aux nierez, pour parera la ruine imminente des familles et produire tout le bien qui se peut faire par la femme, de leur enseigner dès l'enfance la religion chrélienne, non sans l'entourer de ces belles vérités sur l'existence de Dieu et sut* l'immortilité de l'âme qui forment son plus beau cortège. FéneloD admettait donc une certaine philosophie

poar les femmes et leur ea recommandait l'étnde : il se plaignait que leur éducation fût négligée et non pas qu'elle fût trop soignée. Seulement, le siècle avait marcbé depuis Deacartes, el les pn^rès de la corruption des mœurs avec lui. La femme savante allait céder le pas à la femme philosophe. Fénelon avait trop d'esprit pour ne pas craindra les femmes romanesques et trop de prudence pour ne pas redouter les femmes philosophes dont le règne allait venir. Tout le monde connaît le portrait qu'il a tracé des savantes : «Unefemirecurieuse, qoisepiquedesavoirbeaucoup, se flatte d'être un génie supérieur el méprise les amusements et les vanités des autres femmes. Elle se croit solide en tout et rien ne la guérit de son entêtement. » Il blâmait donc avec ces admirahles tempéraments dans lesquels il excelle des études qui sentiraient trop la philosiophie, il les regardait comme inutiles ou dangereuses et contraires à l'exacte sohriélé que demande l'édDcalion des filles : et parlant en général à toutes les mères, il disait ces belles paroles qu'il faut toujours citer : c Retenez leur esprit le plus que vous pourrez dans les bornes communes : apprenez-leur qu'il doit y avoir pour leur sexe une pudeur sur la science presque aussi délicate que celle qu'inspire l'horreur du vice. *

Mais ce qu'on ignore, c'est que Descartes réclamait dans les mêmes termes cette pudeur sur la science presque aussi délicate que l'autre, et que celte pensée du pieux archevêque est toute cartésienne. Parmi les pensées de Descartes retrouvées récemment, il en est une qui m'a toujours paru la plus belle. Il compare la science à une femme que l'on aime el qui s'avilii en se prodiguant ; < La

science, dit-il, est romme uDe fenaniB : elle doit avoir ta. pudeur, sa Gha.sleté (c'e»t le mot qu'il emploie); elle s'avilit en se pro^lituanl : Scientia est velut mulier : si auta apud rtrum maneal , eoUtur : publica vUeseit. » Cet accord des plus beaux e:iprits du siècle, sur cette question de l'éducation des femmes , porte son eosiiigDement.

Madame de Hainlenon est en possession d'une légitime autorité sur ce sujet. Témoin de la suffisance impertinente et affectée des unes, de l'ignorance et de la frivolité des autres, elle cherchait dans renseignement de la morale et de la religion un remède à tant de maux. Lorsque effrayée des e&emples qu'elle avait sous les j'eux, elle cherchait à prtJmunir Sainl-Cyr contre le double écueil du romanesque el du pédanlisme et disait aui dames de celte maison : « encore une fois, vos demoiselles ont iollRiment plus besoin d'apprendre à se conduire chrétiennement dans le monde et à bien gouverner leur famille avec sagesse que de faire les femmes savantes : les femmes ne savent jamais qu'à demi, et le peu qu'elles savent les rend communément fières, dédaigneuses, causeuses et dégoûtées des choses solides : » elle ne faisait que répéter les conseils de Fénelon. Lorsqu'ensuiie elle définissait avec une véritable élévation ce mérite solide qu'elle veut à ses élèves, on croirait entendre Descartes s'adressanl à la princesse Elisabeth : « Il ; a, disait-elle, dans quelques femmes, une grandeur artificielle attachée au mouvement des ;eux, à un air de télé, aux façons de marcher et qui ne va pas plus loin; un esprit éblouissant el qui impose, el que l'on n'estime que parce qu'il n'est pas approfondi. 11 y a dans

quelques autres use grandeur simple, naturelle, indépendante du gesie et de la démarche, qui a sa source dans le cœur el qui est comme une suite de leur haute naissance, un mérite paisible, mais solide, accompaguéde mille vertus qu'elles ne peuvent couvrir de toute leur modestie, qui échappent et qui se montrent à ceux qui ont des ^'eux. » Ce mérite paisible, qu'on vojait luire dans la princesse Elisabeth et que la reioe de Bohème n'avait point reconnu d'abord, était précisément ce qui lui avait attiré De^cartea qui n'avait qu'une médiocre estime pour les demi-vertus et les demi-talenls que le monde honore, mais qui était trop sensible à la vraie grandeur pour ne pas la découvrir dans l'âme forte el généreuse de son élève.

Ainsi, tous les grands esprits du xvii* siècle sont d'accord pour recommander aux Temmes l'étude de la morale et de la religion, et pour les prémunir contre l'abus de ta métaphysique et du bel esprit : seule, une femme elle-même célèbre, et de plus très-savanle. H"' Anna-Haria de Schurmann, que l'admiration de ses contemporains plaçait au premier rang, prit en main la cause de la femme savante et écrivit une dissertation sur la question de savoir si l'étude des lettres et de la philosophie convient à la femme chrétienne. Dans cette dissertation d'ailleurs fort bien faite, tt"* de Schurmann, protestant au nom de son amour pour les lettres et de l'égalité de l'homme et de la femme, réclame pour elles, surtout dans un siècle oii ta sagesse devient un ornement en quelque sorte indispensable, cetto parure la plus belle de tontes : mundiuhic omnium putcherrimiu, el elle appelle ses compagnes à s'illustrer sous les auspices de Minerve qui porte la toge et non le bon-

dier : non tant armata guam togaim Palladtg prBstâio. Elle cite les femmes qui se sootsignolées par la pari éclatante qu'elles prirent à la renaissance des lettres, et elle finit par une invocation aussi noble que louchante « à celle qui ne sera jamais surpassée, à celte femme incompai-alile qui savait presque toute les langues de l'Europe, à celte princesse accomplie qui sacrifia jeunesse, honneurs, forlune et beauté à l'étude et au culte des lettres, à Jane Gray, enfin, la vierge martyre dont la voix de cjgne, comme elle le dit éloquemmenl, s'était fuit entendre non dans l'ombre d'une école, mais sur l'échafaud du supplice! » Belle et touchante pensée qui terminait dignement ce plaidoyer en l'honneur de la femme instruite et même savante I

H"* de SnhurmanD avail raison de revendiquer pour les femmes un certain degré d'inslruclion; mais Descartes ne leur interdisait pas l'élude de la philosophie; il présentait la sienne sous des formes qui la rendaient abordable à toutes : il croyait les femmes édiicables et capables de diriger leur raiston par la méthode et d'atteindre le vrai. Seulement, il cherchait à les prémunir contre l'ahus de la philosophie et surtout de la mauvaise philosophie ; et il blâmait l'étude de la scolastique qui les rend pédantes.

Le moindre inconvénient du pédanlisme chez les femmes, c'est qu'elles n'ont plus de sexe. On nous a conservé les vers qu'envoyait ou que recevait M"' de Schurmann. Rien n'est plus étrange. H"* de Schurmann est l'objet d'épigrammes entre savants, oii l'on se dispute l'honneur d'à- Toir reçu ses premières Daveurs intellectuelles. Le latin

dans I&; mots brave l'hoDoéleté , et ses admirateurs ne se font poiot scrupule d'équivoquer sus :

Sems ama» : lero ntmiurn tibi poidtHT Anna.

Prmvertil ttimulot aotira libido tuot.

Banc Uligi, hane pvpugi : nd non est Phillida Mopiu,

Jupiter Asterien. Cynlhiuâ Àntiopam.

Et tetigi tamen et pupiigi : sed carminé blando

Inqvt vicem blando carminé tut pitpugit.

Sttceiiba ntmo fnit , nemo fuit tncubtis, tntoni

Virginita», insont flamma Ihomsque fait :

Ergo tumtM gemini, v«nim tint crtnwftï maehi.

Àt tnea laiu hœc est : me eoiiue priiu

Que devient alors Vinsons tirginilatf Uo autre lui écrit :

Quod lequiore vîm memorttur femina texu .

et 6nit ainsi :

Si nuUui : *«xtt cur mtliore viti ?

De loutesparts éclate unconcert de louanges absurdes et ampoulées, dont le moindre tort est de la comparer ans hommes, de dire qu'elle a vaincu son sexe, qu'elle surpasse le nôtre :

Matcula ment alii* torpet, premiturque virilit

Famineo landem pondère vieta maniu :

B\e snperat nalttrs fidtm : Schurminia sexum

Egregio vineit corpore , mente virot.

Il n'y a pas jusqu'à un jésuite, Janus, recteur de l'école latine à Bère, qui ne fasse chorus avec ses plus fades complimenteurs et qui l'appelle une virago, une Minerve virile:

Avrea virgo jacet, virgo admiranda virago est. Lingua vir*m loquitur, lofutfur lingtia vpiea Hngvat, Quarta Ckarii, dtàma est MuMarvm, mateula Pailoi.

Barlœas , qui a la palme de l'exagération prétentieuse dans ce tournoi, écrit à Huygbeas dans un style précieux que comme elle n'aime que le divin et l'excellent, elle ne peut épouser un simple mortel, et qu'elle attend que les Dieux la courtisent : Deos amatiot exspectat.

Un autre défaut du pédantisme, doublement pernicieux chez les femmes, c'est l'affectation, ce qu'on appelle bel esprit et ce que Molière a si bien appelé l'esprit précieux : Schurmann enfutatteinle: il régnait en Hollande aussi bien qu'à Paris, et il s'insinuait jusque dans les salons de La Hn;e, à la faveur de cette grande émulation pour tes lettres, qui élait comme un souvenir ou une continuation de la renaissance, de l'époque de Juste Lipse et de Scaliger. Des hommes graves s'amusaient à faire des vers latins et avaient leurs moments de caprices et d'oubli : momenta desuUoria. On s'envoyait de mordantes épigrammes, ou des odes anacréontiques. Les femmes inspiraient les poêles ou acceptaient leurs défis. H"* de Schurmann était une dixième muse. Quelle est la part d'Elisabeth dans ce travers alors si commun? Est-elle aussi affectée de la maladie du siècleT A-t-elle l'esprit précieux? La que&tion n'est pas sans intérêt.

On a accusé le cartésianisme de complicité avec les femmes savantes de Molière : c'est une cartésienne, a-t-on dit, et une cartésienne seulement, qui peut se plaindre que son père a la forme enfoncée dans la matière et qu'il fait sombre dans son âme {\). C'est une cartésienne encore,

[1] Prieinues ruUovies , act. I, se. 1.

celte Bélise des femmes savantes qui décrit ainsi le bonhomme Ctiryi^ale :

Est-il de petits corps »a ptn* lourd assemblage ? Ud esprit composé d'atomes plus Liourgeoîs?

Et de ce mScne sang se peut-il que je sois ?

car elle se sert ici de traits empruntés à In philosophie de Uescartes et à sa rérulation de Gassendi, oh caro ! oh tpiriliii I Le genre précieux, cette quintessence du bel esprit adonc des rapports évidenu avec le spiritiinlii^me cartésien. C'en e^t le raffinement et la subtilité, et en effet il était bien impossible que ces raIBnements d'esprit ne produisisïent pas dans le monde ces raffinements de langage, ce style précieux et maniéré qui n'est que l'abus ou la quintessence du spiritualisme. Reli&ez ces vers de la première scène du!*' aria:

A. de plus hants objets élevet vos désirs,

Songci à prendre an goût des plus nobles pUisin ;

Et, traitant de mépris les sens et la matière,

A l'esprit, comme nous, donoez-voiii tout entière.

Et plus loin :

Hariec-Tous, ma sœur, i la philosophie.

C'est précisément ce qu'a fait Elisabeth d'après les conseils de son maître. Voilà donc Descartes accusé et presque convaincu de faire des précieuses, el pour tout dire enfin, des /'emmM^acanfM. Le reproche est spécieux : je ne le nie pas, et je ne cherche pas même à l'atlénuer. Certes, si pour mériier le nom de savante el de précieuse, il suffit de mépriser les sens dont l'appétit grotsier aux bêtes notu ravale el

— aide se rendre sensible aux charmaniet doueevrs que l'amour de l'étude épanche dans les coeurs, si Molière, enfin, c'est Chrj'sale disant:

Nos pères, inr ce point, étaient gens bien sensés Qui disiient qu'une femme en sait toujours assez Quand la capacité de i>on esprit se hausse À connaître un pourpoint d'avec un haut-de -chausse,

Chry^^ale a raison, et Dcscarte^ doit avoir ton : Elisabeth est une précieuse et une femme savante. Hai^ je n'accepte pas pour ma pnrt cet arrêt qui nie parait superficiel et ini<|ue non-seuleiiicDt pour Descaries, mais surtout pour Molière. Et d'abord le plus simple bon sens exi){eait de lire jusqu'au boulet de tout citer. Car eufin c'est calomnier Molière que de croire que notre grand comique, dont l'esprit sensé condamne tout excès, aille jusqu'à proscrire toute science et de lui faire épouser en ce point les opinions du bonhomme Chrysale. On aurait dû se rappeler au moins ce discours si mesuré de Clilnndre, qui bien évidemment repré* sente ici l'opinion de tous les hommes sensés et qui me parait décisif :

Je eotuena qu'unt femme ait det dartét de tout ; Mais je ne lui veux pas la passion choquante De se rendre savante afin d'être savante , Et je veux que , souvent , aux questions qu'on fait , Elle sache ignorer les choses qu'elle sait.

Voilà cette fois la vraie doctrine, et les vrais principes de l'éduration des femmes, ceux qui ont pour eux la raison et le sens commun et Descartes. Car ce philosophe, bien éloigné, nous l'avons vu, de leur recomiuander uue élude

excessive de la mélaphysique , les retenait eo de^ des bornes, el au lieu de faire une savaoïe de soQ élève la priacesse Elisabeth, ilcberchailà en faire une femme courageuse et forte, digne enfin de ce beau portrait qu'avait Iracé Honlaigne, son prédëcesseor, et qni parait si bien coovenir à la princesse : « Je ne sais si les exploits de César et d'Alexandre Gurpatseot en rudesse la résolution d'une belle jeune femme, nourrie à notre façon, à la lumière et au commerce du monde, battue dotant d'emmples «(mtraires, a» maintenant entière au milieu de mille continuelles et fortes poarsuitet. Il n'y a poiit de faire plus épineux, qu'est M non>faire, ni ploa actif. »

Mous avons montré Élisabetb sDustraite aux influences de la scolaatique par une philosopbie nouvelle qui n'est autre que le cartésianisme, se consacrer à son étude et proposer à Descartes ses doutas et ses objections. Dsscartes, frappé de son mérite loi offre la dédicace des Prineipet. Hais cet ouvrage qui contient son système du monde est muet snr lamorele.Elisabeth.miaéeparle chagrin et déjà malade, va lui demander sa morale et son hygiène del'ftnie. Descartes, prisau dépourvu, se contentera d'abord de lui envoyer quelques lettres sur la vie heureuse dont il avait emprunté lapremière idée aux stoîques, naiseo lescorrigeantparAristoteet Épicure, et en y joignant ses vues propres. Toutefois il ne s'en tint pas là, et il sentit bieolot le besoin de réfléchir pour son propre compte sur ces grands objets de l'âme, le bonheur, la vertu et les passions. C'est de ces réflexions plus originales, mais encore très- iœparfoiles qu'est né le traité det Pwtwtu. Los lettres sur le bonheur adrewéas à la princesse, en furent l'occasion : mais la

princesse elle-ménie, à qui i) communiqua le Mrre avant de le publier, en e^t encore l'ohjel. On remarquera cette unité nouvelle, qui se découvre dans l'œuvre de Descaries, depuis le moment oii il a connu Elisabeth. A partir de ses Principes de philosophie, il lui a dédié tous ses ouvrages on les a composés à son intention. C'est parce qu'elle est malheureuse qu'il lui écrit des lettres sur le bonheur, et c'est eo lui écrivant sur ce sujet qu'il fut amené à réfléchir sur les passions : il nous le dit lui-même.

Oescartes va donc Taire l'essai de sa morale et de son hjgiène de l'âme sur une Temme qui s'est vouée à l'étude de sa philosophie. Il est mis par son élève en demeure de s'expliquer sur ce que cette philosophie peut pour préserver une âme du chagrin et la prémunir contre les coups du sort. Nous savions bien que cette philosophie était Tiiite pour donner les plus vives jouissances à l'esprit qui s'y li> rre, mats Élii^abeth va lui demander quelque chose de plus. Elle l'a prise en quelque sorte pour guide de sa vie; nonseulement elle en a fait l'ornement duns la prospérité , mats elle en attend des consolations dans l'infortune.

C'est là l'intérêt tout particulier de cette élude. Il ne s'agil plus ici de vngues .<>péculnlîons sur la nature do l'être en généra), mais de philosophie pratique et morale.

Elisabeth se trouvait alors (1645) dans une crise morale qui exerça sur sa santé les plus tristes efl'ets. Des chagrins cuisanb luiôlaicnl tout repos;samère, la reine de Bohême, femme impérieuse et légère, no l'aimait pas et ne pouvait voir sans aigreur le goût toujours croissant d'Elisabeth pour la philosophie. Cette femme ambitieuse n'avait point su comprendre Elisabeth, en qui l'éclat de la race des

Slaarts se trouvait voilé sous le nuage. De ses frères, deux qu'elle aimait avec tendresse étaient morts malbeureusemenl, et le f\m aimable, Ruprecht jouait, dans la guerre civile d'Angleterre, un rnle qui l'exposait aux plus grands dangers. Enfin la Palatine Anne de Goozague lui ravissait son autre Trère Edouard, dont l'abjuration remplit cette âmefièred'une amère tristesse. Vers la même époque, Louise Hollandine, sa sœur, quittait la maison de sa mère, seule la nuit, saos autre escorte qu'un officier français, nommé Laroque, etsa fuite romanesque, quiavait été l'objet des plus singuliers commentaires, devait avoir le même dénouemenlque le mariage d'Edouard : c'est-à-dire une abjura* tion, aidée cette fois par le don d'une abbajre de quarante mille livres de revenu. Enfin les affaires de la famille Palatine étaient loin de s'améliorer : la cause des Stuarts paraissait perdue. C'était donc une douloureuse destinée que celle de celte jeune femme de vingt-sept ans, sans cesse exposée aux coups de l'adversité; qui avait cru trouver dans la philosophie un port assuré contre elle et qui se voyait de nouveau rejetée au milieu des traverses et des agiiations.

Ses chagrins même altérèrent sa santé. Ce n'était déjà plus la belle jeune fille dont nous avons vu Wladislas de Pologne briguer la main. Une secrète douleur minait ce corps que les veilles avaient fatigué. Elle ne se plaignait pas de ses maux; mais elle constatait dans ses lettres à Descartos les effets du mal et les premiers ravages de la maladie. Le foie et les poumons étaient atteints. Déjà même les médecins l'avaient envoyée aux eaux deSpa, oii elle se trouvait en ce moment sans en ressentir d'amélioration.

C'est dans ces circonstances que Descartes, retenu en

Hollande, lui écrivit à Spa plusieurs lettres dont il faut dire ud mot.

Descartes vit de suite, avec le coup d'œil du philosophe et de l'homme du monde, que le remède dépendait de deux grandes sciences, auxquelles il fait souvent allusion dans ses écrits, dont l'étude l'occupait alors et qu'il appelait même depuis quelque temps à son aide, mais enfin qu'il ne possédait pas parfaitement. Je veux parler de la médecine et de la morale.

La médeciae n'était pas sans doute entièrement inconnue à Descartes. Il s'occupait de l'art de guérir : il avait même la plus haute estime pour cette science et il voulait y consacrer le reste de sa vie. Mais il est trop évident que Descanes n'était pas médecin, dans le sens vrai de ce mot et malgré un ingénieux paradoxe de M. Lemoine sur Descartes me'decin (<).

Descartes comprit à merveille tout ce qui lui manquait, non-seutement du côté de la médecine , mais du côté de la morale, pour entreprendre une cure aussi dilBcile : « La morale, a-t-il dit dans ses principes, est le fruit le plus parfait de l'arbre de la science : » et il annonçait cette science future comme un résumé et un consommé de toutes les autres. Hais ce n'était encore là qu'un pieux désir qui en attestait d'autant mieux l'absence. Lorsqu'on réfléchit en effet au point où il était arrivé vers cette époque des Principes, tout en admirant lu beauté et la fécondité de ses méthodes, qui lui avaient donné de si intéressants

(1) H. Lemoine a publié son étude snr Descartes médecin dans un recueil de ses derniers Irivinx sur tûme et la vie.

résultats, on est presque efTrayé de ce qui loi iniin<iiiaît pour qu'il altpignit ces branches supérieures, et qu'il cueillît ces fruits parfaits de l'arbre de la science. Il n'avait pas celte ps}chologie délicate sans laquelle l'hygiène de l'âme est impossible. Il ne t'avait pas plus qu'il ne possédait cette phy^^Tologie plus avancée, sans laquelle lavis reste un livre fermé.

Le trailé des Passions, dont la composition remontn à cette époque, bien qu'il ne fût publié que quatre années plus taril (1650), alleste ces lacunes si regrettables. Sans doute ce livre que Leibniz annotait, que Spinosa a médité longuement, que Clauberg appelait un chef-d'œuvre de logique (1), et qiii est enfin le lien de sa métaphysique et de sa morale, ne méiiie pas l'injuste oubli où il est laissé par rapport aux autres ouvrages de ce p1iilo>ophe. De^cartes y enseignait à la princesse à laquelle il l'avait communiqué en manuscrit , et pour laquelle il fut composé (2] , « qi>e la générosité , l'admiration et la vénération sont les passions maîtresses d'une belle âme , que l'amour et la dévotioQ ont une source commune et un même effet, le respect: que nous avons un pouvoir absolu sur nos passions. » Hais il se mêlait à cette noble doctrine de singulières erreurs qui la déparent et qui tiennent toutes au vice ou aux lacunes de sa psychologie encore fort imparfaite. Le trailé des Passions repose au fond sur uae double erreur,

(1) Carttêîiu nuiquam apertiùs est logieu* qvam in libro de PusioDJbus anim».

(2) Les lettres sur le bonheur adressées il la princeua forent l'origiae du trailé des Paitiont. Voir la noie C.

à savoir f|U« ttmteinot patsions êont detpemie», et que tous nos appétits sont dts volontés. Il suivait de la première que le ceneaa était le siège uniqae des passions : théorie que Gall a développée jusqu'à l'absurde. 1) s'en* suivait ausbi que l'âme était un mécanisme comme le corps, et que les rêves ambitieux de Spinosa, qui a prétendu écrire une géométrie de l'amour et de la haioe, dans ton Éthique, étaient justifiés d'avanu par ce petit livre. Il n'était pas moins faux de nous attribuer un pouvoir absolu sur DOS passions, fondé sur ce que l'âme peut mouvoir à son gré la glande pinéale et de transformer ainsi tous nos appétits en volontés de l'âme. Toutes nos passions ne sont point des pensées, et tous nos appétits ne sontpas des volontés. Les premières jettent bien souvent le trouble dans nos pensées, et les seconds sont le plus souvent violents et sensuels. L'âme n'a pas ce pouvoir souverain sur une glande qu'elle remue à son gré. Lesprogrès de la physiologie et de la psychologie démontrent qu'une telle hypothèse est chimérique. Enfin il n'y a pas plus d'automate spirituel- que de machinecorporelledsns l'homme, et c'est pourquoi nous repoussons la doctrine du livre dts Passions. L'homme, il est vrai, y apparaît avec ses vertus , mémo les plus chrétiennes, la générosité, le respect, l'humilité même. Hais cet homme n'est pas l'homme que nous concevons, sous cet attribut d'humanité. Sa vie n'est point la vie au sens «ii nous l'entendons. Son âme n'est point une âme, dans toute l'étendue de ce mot. C'est plutôt un agencement de ressorts qui produit les effets dont il parle, et dans ces mouvements si nobles, composés de ceux de l'admiration, de la tristesse et de la joie , on cherche en vain l'homme. L'homme de Descartes

sans doute n'est pas la vulgnire machine gouternée par un tempérament quo nous présentera plus tard l'école maléria* liste; mais c'est une machine, et si la gloire en est le ressort principal, si elle est merveilleusement- formée au respecl et à la vénération, ce n'en est pas moins toujours une machine.

Ne nous plaignons pas toutefois: Descaries consulté par la princesse, se mil a l'œuvre : et nous devons à cette maladie d'Elisabeth les lettres sur lanie heareuae qui sont avec le traité des Panions tout ce qui nous resie de sa morale. Représenlons-nous bien l'orig^ineet le butde cette correspondance entre Descaries et la princesse. Elisabeth est aux eaux de Spa, malade, agitée, inquiète et surtout malheureuse. Elle écrit à Descartes pour lui demander ce que c'est que le bonheur dont il lui a si souvent parlé, et qu'elle a si peu connu jusqu'ici. Descartes, pris au dépourvu, se rappelé Séiièque et ses lettres sur la vie heureuse, De vitdbeatd: il lui fallait un texte, il choisit celui-ci, nous dirons bientôt les motifs de ce choix.

A première vue, le livre deSénèque sur la vie heureuse ne méritait pas l'biHineurqu'il lui fit. Descartes semble le re- . connaîlre dès la première lettre et il le corrige, ou plutôt il le refait. Sénèque, en effet, est un rhéteur qui sacnfid trop à la forme. Sa méthode, nous dit Descartes, n'est point exacte Au lieu de prendre son sujet de haut et en philosophe qui raisonne d'après les données de la raison naturelle, de définir nettement ce qu'il entend par la vie heureuse : Vivere béate, et de faire une exacte revue des moyens d'y arriver, et sunout de noua indiquer ceux qui sont toujours en notre pouvoir, les seuls qu'il faille chercher, il hésite et il bégaie sur le souverain bien, ae met à disputer contre Epicure, et

s'occupe surtout de répondre à ceux qui reprochent aux philosophes de ne pas vivre selon les règles qu'ils nous vantent. Oetle préoccupation eo quelque sorte personnelle lut Ole toute autorité. Descartes, fidèle à sa méthode, rétablît de suite les vraies notions du souverain bien. Il dislingue entre la béatitude, le souverain bien et la dernière fin, ou le but auquel doivent tendre nos actions. La béatitude n'e.-:! pas le souverain bien, mais elle le présuppose. La fin de nos actions peut s'entendre de l'un et de l'antre. Au lieu de s'amuser à réfuter Ëpicure, il réduit à trois la foule un peu confuse des sectes sur celte questioadu souve> rain bien, qui les avait fait éclore par milliers: à savoir Épicure, ZénoQ et Aristole. Avec un éclectisme très-remarquable pourleteinpsoùilécrivait, il cherche à les concilier ensemble et à montrer qne la volupté d'Épicure elle-même peut recevoir un lion sens tout aussi bien que hStuiine des stoïciens. La seconde teilre abandonne Sénèque et roule sur les principes de la morale en général. Descaries commence par esquisser la sienne. Trois p nsées forment le portique de cette morale : ce sont la bonté de Bien , rimmorlalité de nos imes et la grandeur de l'univers. Je ne dirai rien des deux premières, parce qu'elles sont inattaquables et qu'elles formeront toujours les plus solides assises de l'édifice de la morale spiritualiste. Unis je ne saurais passer sous silence le troisième principe, la grandeur de l'univers. On ne comprendrait point d'abord que ce soil là une base de la morale , si Descaries n'en expliquait aus:>)tôt la portée, en ajoutant que l'univers est un tout dont nous ne sommes qu'une partie el que la raison veut que la partie se sacrifie au tout. C'est là le principe qu'il ajoutait au spiri-

tiialisme de Pt&ton et de saint AujiBStin. Cesl à lui que je m'attacherai surtout.

La conception de l'ordre unirerBel eat, suivsnt Descartes, le but vers lequel le sage aspire ici-bas et fait partie de la béatitude. Nous ne sommes qu'une des parties de l'univers, et plus particulièrement encore l'une des parties de cette terre, de cet état, de celle société, de cette femille auxquels nous sommes joints par notre demeure, psroolre serment, par noire puissance. Il faut donc préférer les intérêts du tout dont nous sommes parties à ceux de notre personne en particulier. C'est pourquoi une adhésion intelligente à l'ordre de l'univers est le rondement de la sagesse. La suprême sagesse ou, comme on l'appelait au XTii* siècle, la béatitude, n'est autre chose que cetle tnnquillilé de l'âme qui naît de la connaissance de Dieu et de notre rôle dans l'unifers. Cette considération est l'origine de toutes les plus héroïques actions que fassent les hommes, et la source de tous les beaux dévouements i la patrie. Elle est aussi le principe de la religion qui n'est que le sentiment de la v^ération très-développé, et celui de la dévotion suivant cetle définition de l'amour par Descaries : « La nature de l'amour est de faire qu'oo se considère avec l'objet aimé comme un tout dont oo n'est qu'une partie et qui nous porte à nous sacrifier, lorsque, comme duos la dévotion, nous sentons que laparlie que nou* sommM ett inférieure au tout aufHe^notwnoiM unittont de volonté (1). »

On ne saurait nier que Descartes n'ait encore ici laissé

(1) Sw CsMovr eartéaitn, voir la notoC.

une traoe profonde et que cette adhésion à l'ordre universel auqiiel il voulait que chacun conrormâl &a conduite, ne soit un principe très-beau et très-excellent de la morale. Les stoïciens l'avaienl professé avec une sorte d'atistère grandeur. Hais enfin cette morale est connue, c'est celle de l'optimisme, et l'on peut ee demander si pour le sujet particulier de celte étude, qui e^t de constater l'influence du Caru-sianisme sur les femmes, elle était suffisante.

Descartes d'ailleurs n'a jamais entendu donner une morale : l'origine même de cette correspondance en est la preuve. Doscartes, pris au dépourvu et ne sachant où trouver une morale pour la princesse Elisabeth, s'est souvenu de Séncque qui , disciple des stoïciens, avait fait une exposition populaire de l'optimisme et dont quelques pen- ■ sées ont paru chrétiennes à de bons juges. Descarles avait choisi son traité sur le bonheur pour y joindre ses vues propres et essayer d'jr introilLire cette sève spiritua liste qui coule en ses autres écrits. Tout en admirant le parti qu'il en tire, on peut se demander si c'était là le remède qui convenait le mieui à cette âme malade et à ce corps souffrant, et le trouver insuffisant.

Quelques conseils d'hygiène morale qui se trouvent aussi dans les lettres de Descaries à la princesse Ëlisabelb ne détruisent pas cette première impression. Fidèle à son optimisme, Descarles lui dit de fuir la tristesse, il lui recommande la joie et le contentement. 11 est aisé à prouver, lui dit-il, que ce plaisir de l'âme auquel consiste la béatitude n'est pas inséparable de la gaieté et de l'aise du corps. Il lui cite son propre exemple : il s'est guéri enfant d'une maladie mortelle en se tenant en joie, il a toujours

— w — évité p&r-dessus tout l'humeur noire et les mauvais rêves; il voudrait voir de même la princesse joyeuse, avec ce contentement d'esprit qui fait le bonheur; il lui donne sa recette qui lui a toujours si bien réussi. Je le crois sans peine, mais ce n'est pas là le cas pour Élisabelh, qui éprouve les plus vifs chagrins et dont la tristesse prenait sa source daas les plus nobles sentiments. Il y a là d'abord tine question de tempérament et de caraclère sur laquelle une phrase des pensées jette une lumière plus vive : Descartes nous y apprend que « dans la tristesse ou le danger, ou bien quand il a des sujets de chagrin, son sommeil est profond Cl sa faim canine ; mais que si la joie le détend, il ne mange ni ne dort (<). » Ainsi c'est le cbagrin qui double . SCS forces, et la joie qui lui ôte tout ressort. C'est là une complexion fort rare. Elisabeth n'avait point le tempérament ni le caraclère de Descartes. Elle avait, c'est lui-même qui nous le dit, les passions plus fortes, et ce signe d'un esprit généreux inquiétait même son maître. Elle sentait plus vivement : elle avait, quoique bien jeune, été éprouvée par plus de maui ; enfin, elle était d'un naturel triste, mélancolique même. L'hygiène de DescarLes ne pouvait donc lui convenir. Le lort de ce philosophe était ici de lui prêcher l'art d'être heureux, quand il fallait s'élever à quelque chose de plus haut : l'amour du sacrifice. Elisabeth le sentit et elle y conforma sa fia.

L'un des points de ma morale, dit encore Descartes, est d'aimer la vie lan» craindre la mort. On sait es

(1) Ptméa de Deicarlea, publiées par A. Foucher de Careil, t. l'itef Œwres inédilet de Dttearte$. Paris, A. Durand, 1859.

que Spioosa a tiré de cet axiome : « La chose du monde & laquelle dd homme libre pense le moin», c'est la mort; la sage8!>e n'est point une méditation de la mort, mais delà ' vie. » C'est prendre le contrepied de Platon pour qui la mort est ta muse de la philosophie, de Socrate pour qui « philosopher c'est apprendre à mourir, » de tous les philosophes chrétiens qui ont enseigné que la sagesse consiste à se dégager de la prison du corps. Aussi croirai-je que Spinosa n'a pas compris Descaries ou que Descartes n'a pas assez réfléchi sur les suites de cet aphorisme de la vie heureuse. Aimer la vie I Sans doute la vie est aimable, mais enfln qu'est-ce que la vie pour Elisabeth dans les circonstancesoù elle est placée et comment la trouverail-elle aimable? Il aurait Tallu qu'elle n'eût pas été jusqu'ici pour elle une école austère oii le malheur avait été son maître plus encore que Descartes. Quant à ta crainte de la mort, la princesse ne l'a jamais laissé pénétrer dans son âme; elle savait que la mort est une délivrance : elle était en cela du parti de Platon et de tous les grands spintuatiates.

S'il fallait résumer ici ces vues incidentes sur la morale de Descartes, nous dirions qu'il n'est ni stoïcien ni épicurien, mais qu'il est l'un et l'autre. Il n'est pas stoïcien, car il écrit à son élève, à propos de ses souffrances , ces belles paroles : « Je ne suis point de ces philosophes cruels qui veulent que leur sage soit iosensible. » Il n'est pas épicurien non plus, car sa philosophie respire le plus pur spiritualisme. Hais Descaries croyait pouvoir concilier ces deux choses : la nature et l'âme. Il ne désespérait pas de la nature humaine , il ne la voulait pas attristée et meurtrie par un régime de privation et de crainte. Il ne répudiait

pas enfin la maxime : naturam tegui , qui est le fond de la monte anliqne, pourvu qu'en l'interiHvlât dans un sens élevé et presque chrétien. Sagement éclectique , il recoonaisftait le bonhear dans tontes les cooditioas de la rie, et s'il afait placé son idéal dans les plus nobles jouissances de l'étude et de la retraite, l'honnête bourgeois d'Amsterdam qui mettait le sien dans un usage modéré des choses et dans la culture des fleurs ne lui paraissait point méprisable. If ronseiltail même à son élève celle vie douce, ces plaisirs modérés et cette joie réglée par la loi de ootre utilité véritable qu'il connaissait par expérience. Eo un mol, Das> caries n'était pas un partisan de la morale de l'intérêt et du bien-être, de VEudémonùme enfin, mais il était optimiste. Ainsi Descartes avait des vues justes et sages sur la morale, mais il n'avait pas un système de morale et surtout point d'hvgiène de l'âme. Il en est de même pour ie droit et la politique. Elisabeth voulut en faire l'expérience. Elle lirait alor^ le Prince de Machiavel : elle lui envoya le livre avec ses réflexions et en lui demandant de lui communiquer les siennes. Jamais livre n'avait été mieux choisi pour mettre Descartes dans la nécessité de s'expliquer sur les vrais principes du droit et de la politique. Machiavel est en effet l'expression la plus scientifique de la politique séparée de la morale et de la religion, comme chez les anciens, tl soulève toutes les questions qui s'y ratuchenl. Ce Florentin, digne émule des Romains, ses ancêtres, inspiré par cette sève de l'aniiquilé renaissante, avait fait du génie de Rome son propre génie et de la conversation avec les plus grands hommes d'État de l'antiquité son entrelien habiluel. Il rompt potir toujours «t d'une rupture éclatante avec l'idée

— tu —

du PrmcD, empruntée au moyen-âge, et avec cette souveraineté du droit divio, si obscure qu'il ne la réfute même pas, et qui conserve pourtant encore ses adeptes. Son livre o'e^t que la pratique constimte, encore en vigueur, ramenée à la tbéorioet expo&ée avec une grande force et une terrible logique. Aussi ce livre a-t-ii de tout temps eu le privilège de soulever des polémiques. Le xvii* siècle, particulièrement, se signala par son zèle contre la politique de Machiavel. Elisabeth, qui était alors à Berlin, dans cette même cour, d'où surgira au siècle suivant un politique qu'on s'éloooe de trouver dans les rangs de ses adversaires tfiéoriquesT Frédéric U, se séparait déjà de son temps dans les jugements que lui inspirait la lecture du Prince. Car tout en recoanaisaot ses erreurs, elle prenait cependant sa défense et rendait une entière justice à son rare talent d'observation. Descartes, plus circonspect, se tient sur le juste milieu. 11 ne blâme pas tout dans Machiavel, et il fait une distinction pleine d'à-propos entre le Prince et les discours sur la première décade de Tite-Live (1 ).

C'est là tout ce que nous savons des théories politiques de Descartes. Tout au plus pourrait~on citer une lettre à la princesse sur la mort de Charles 1". Celte mort avait été comme le coup de grâce portéaux espérances de la maison Palatine. Elisabeth surloul, qui ne sut jamais maîtriser son cœur, se sentit blessée dans ses plus cbèi'es affections. Elle fit môme une grande maladie, pendant laquelle elle se sentit poussée à faire de la poésie. C'était d'après Descartas, plus fin observateur qu'on ne le suppose de ces états

psychologiques et moraux, de ce qne M"* de Staël a depuis appelé le côté nocturne de l'âme humaine, une sorte de manirestation psychologique qui n'était accordée qu'aux esprits d'une trempe supérieure, et qui rappelait Socrate dans sa prison. Ce Tut dans ces tristes circonstancesque Descartes entreprit de lui dépeindre la mon du roi d'Angleterre sous son véritable jour. Il la regarde comme'un événement plutôt heureux pour la gloire du roi « dont la clémence et les vertus n'auraient jamais été tant remarquées ni tant estimées qu'el es sont el seront à l'avenir par tous ceux qui liront son histoire (1). » Il prétend tirer de celte mort , Tatale aux StuarU el qui portait le ileniier coup aux espéiunces de sa maison, un sujet de consolation pour la princesse. Jamais l'optimisme philosophique ne se montra plus conGant dans sa vertu pour nous guérir et nous consoler de nos maux I

Ces sanglantes tragédies d'Angleterre, comme les appelait Descartes , n'étaient point les seules qui fussent venues porter )e trouble dans l'intérieur de la reine de Bohême. Un crime qui venait d'être commis par le plus jeune de ses iils et dont la malignité publique crut pouvoir faire remonter la responsabilité jusqu'à sa fille , bien qu'elle fAt innocente, allait répandre le deuil et la consternation dans La Haye et semer la division dans la famille Palatine. Un gentilhomme français, nommé d'Ëpinay, à qui sa tournure, sa bonne grâce et son esprit séduisant avaient ouvert les premières maisons de La Haye, et qui y était devenu célèbre par ses bonnes fortunes , n'avait pas tardé à usurper

{!) Lire noUiiuneiil la lettre 48 du t. X, 333.

une place dnns le cœur et bienlât dans les conseils de la raine de Bohême. L'influence de ce Tavorï étnil vue de niaufai^ œit par les enfanu de la reine et surtout par le plus jenne d'jnlre eux , le prince Philippe. Un certain mystère plane sur ce qni suivit, mais on peut en inférer avec certitude qu'il s'était attiré la haine (tu courtisan français et do ses compatriotes , puisqu'un soir il fut ass.ailli pur quatre d'entre eux , parmi lesquels , en se défendant vaillamment, il reconnut son ennemi. Le lendemain, la première per< sonne qui s'offrit à sa vue, au moment oii il traversait la place du marché , fut d'Épinny. A celte vue le jeune prince s'éliinça hors de sa voiture et attaqua son ennemi , qui , en se défendant à son tour, lui fit une blessure sous le bras. Philippe fondit sur lui et le poignarda en plein jour sur cette place publique. La reine apprit avec horreur la mort de celui qui, à tort ou à raison, passait pour son amant et chassa son fils de sa maison. Peu de temps après Elisabeth partit pour Berlin , où elle allait visiter sou parent , le grand-électeur de Brandebourg.

Quelles que soient les causes et les circonstances encore inexpliquées de ce tragique événement , un fait c-^t hors de doute, c'est la parfaite innocence de la princesse Elisabeth et l'absence de préméililation de la part do son plus jeune frère. Cependant deux historiens n'ont pas craint de bâtir sur ce peu de données tout un roman où ht princesse Elisabeth joue le principal rôle. L'un d'eux, Buillel, insinue même qu'elle fut l'instigatrice du crime. Mais que dire d'un historien qui, après avoir laissé planer le soupçon de meurtre sur la princesse philosophe, nous la montre à la page suivante arrivant à Berlin précédée par sa répulaliuD

lie sagesse et de vertu, et employant tous les moments que lui laissait l'étude à former le cœur et l'esprit de sa belle et jeuoo cousine? Erman r«it mieux eocore, et dans le parallèle qu'il institue entre Ciirisiioe et Elisabeth , après avoir fait ressortir la communauté du savoir , il leur trouvé un nouveau trait de ressemblance, l'assassinat I On sait que le bas peuple de La Haye avait, avant Erman , exploité son voyagea Berlin pour répandre d'odieux soupçons. Il ne manquait à la princesse Elisabeth , pour que son malheur fût achevé , que d'être calomniée. Ce dernier trait dut lui être le plus sensible. Cette âme généreuse et tendre qui ne pouvait pas comprendre la calomnie, dut ressentir d'autant plus cruellement ses atteintes. Certaines lettres de Descartes en fourniraient au besoin la preuve.

Ces années de voyage et de disgrâce feinte on réelle ne furent point perdues pour la philosophie. Elisabeth les consacRi à répandre celle de Descartes à la cour de Berlin, dont elle fit l'admiration par la variété de ses connaissances (i), et à Heidelberg et à Cassel , chez son frère l'électeur Palatin et son oncle l'électeur de Hesae. Charles- Louis, électeur Palatin du Rbin, son frère atné, mérite une page à part dans cette étude sur Elisabeth. C'était an libre esprit, plein d'humeur et de verve maligne, dont la mordante ironie perce jusque dans ses rapports avec ses sœurs. A peine rétabli dans le Palatinat, it voulut faire d'Heidelberg un centre philosophique et on asile de la libre pensée.

(1) DeiCArtes la remercie d'avoir comraooiqaâ ses ouvrages k au médecin de Berlia. On tait qu'Elisabeth ne craignit pat de ditcnter lur les principes de sa philosophie avec 1e« plus MvanU.

Celui qui disputera plos lard Spinosa à la Hollande et cherchera à l'attirer dnns ses Ëtatd par sea bientuits, ne poiivuil êlro bostile à la philosophie de Descaries ; mais la tournure de fon esprit devait le mettre souient en opposition avec sa sœur Élisabelh. Seâ lettres à la princesse (1) témoignenl. d'une alTeution vraie, mais qui ne fut pas sans nuages. Deux causes paraissent surtout l'avoir troublée : c'éluîi'nt il'aboril des affiiires d'inté'^t que la princesse eotenduit à merveille et pour leî-quel es elle montra toujours une aptitude pre>que viri!e, et qui jetèrent à certain moment quelque froideur entre le frère et la so>ur (3). Ce fut aussi, disons le hautement à l'honneur d'ÉlïsabPth, le libertinage des mœurs plus pncorc que de l'esprit de son frère. Tous [es fils de la reine de Bohème avaient bérilé de la lille des Stuaris le gont des aventures galantes (3), mais il était poussé chez Cbarles-Louis jusqu'au scandHle. Elisabeth erul pouvoir intervenir dans ses querelles conjugales, où son cœur naturellement sensible la mettait du parti de [a victime. Son frère lui en garda un ressentiment qui ne céda qu'à la dernière maladie de sa sœur (i).

Les entretiens de De^cartes et d'Elisabeth nous les montrent dans leur naturel : De.scarles cherche à prémunir l'esprit naturellement élevé de la princesse par ses principes de morain; mais ce qu'on ne saurait trop admirer c'est sa bonté. £Ile éclate à chaque ligne de cette cor-

[1] Voir il VAppendict celte correspondance.

(3) Voir k VÀppmiieê, Jellres 11. 12 et 14.

(3) Voir ft \Appm4icf, lettres 3 et 4.

(4) Voir à V Appendice, lettres 33, S4 et St.

respondance. Désireux de lui en donner sans cesse de nouvelles marques et non content de lui prodiguer des conseils de prudence et des maximes de vie, il voulut la servir plus efficacement, el bien qu'assez peu politique pour lui-même, le devenirdans l'intérêt de son élève. Un pian qu'il conçut alors, qui n'eut pas tout le succès qu'il en attendait pour elle, et qui devint fatai à son repos et à sa vie, mérite de nous occuper par ses graves conséquences.

Descartes avait résolu d'unir d'amitié Elisabeth et Christine de Suède, auprès de laquelle son nom était déjà célèbre, entreprise du plus grand intérêt pour la famille Palatine, si elle eût réussi, mais aussi entreprise difficile, périlleuse même et assurément très-délicate, lorsque l'on connaît les caractères de ces deux femmes, l'une généreuse, mais fîère et un peu repliée sur elle-même, l'autre capable d'héroïsme, mais violenle,emporléeet jalouse de toute supériorité, llest vrai que Descartes complaitbeau coup sur l'appui de Chanut , ootre diplomate , qui lui était entièrement dévoué, qu'il avait été favorablement prévenu pour la reine par le comte de la Thuilerie, prédécesseur de Chanut à Stockholm, et qu'il se fiait pour le reste à cette philosophie engageante et hardie, qui avait conquis Elisabeth. Il écrivit doncà Chanut sa fameuse lettre du 1" février 1647 sur la nature de l'amour, qui ravit Christine et fut la cause occasionnelle de sa mort prématurée. Christine, qui avait les passions vives et l'esprit fin, voululconnaître l'homme qui écrivait si bien sur l'amour. Cette reine , qui fera plus tard assassiner Honaldeschi, ne pouvait comprendre qu'on en parlât avec une si parfaite tranquillité d'âme. Elle désira voir cet homme heureux, et peut être bien aussi l'enlever à

la princesse Elisabeth. Car (tans l'ardeur d'ua zèle maladroit, Descartes lui en fit un graod éloge et parla de ses lettres (1).

Descerles, qui avait à coeur les intérêts de la maison Palatine et surtout ceux de la princesse, n'hésita pas à entreprendre ce Talal voyage de Suède dans l'intérêt d'Elisabeth. La correspondance nous le montre lors de son départ de Hollande, presque exclusivement occupé de prendre ses ordres, de même qu'à son arrivée à Stockholm, sa première pensée fut pour elle. II le lui dit avec délicatesse : il l'assure que « le changement d'air et de pays ne peut rien changer ni diminuer de sa dévotion et do son zèle. » On ne sait pas assez , en efTet, combien cette pensée de rendre enfin heureuse celle que le malheur avait jusqu'ici poursuivie de ses coups et d'être en quelque sorte l'instrument de sa félicité, avait influé sur cette détermination de Descartes. Il suffi: de lire tes si\ dernières lettres qu'il lui écrivit pour voir d'abord ses irrésolutions et ses craintes d'un tel voyage , ses négociations avec le ministre de France à Stockholm , toutes dans l'intérêt de son élève, sa

(1) ■ Si j'avaii mm osé, écrit-il à Chanut (t. X, p. 66], y joindre les réponses que j'ai eu l'bonneur de recevoir de la princesse ft qui ces lettres sont adressées , ce recueil aurait été plus accompli , et j'en eusse encore pa ajouter deux ou trots des miennes qui ne sont pas intelligibles sans cela. Hais j'aurais dA lui en demander permission , et elle est maintenant bien loin d'ici. »

Il s'agit des lettres tur la vie keureute. Descartes avait en outre envoyé à la reine Christine une lettre de lui sur le Souverain bien. C'étaient les deux grands sujets d'études entre ce philosophe et son élève I

tristesse, en voyant d'abord ses ouvertures favorables à la maison palatine accueillies froidemeni par la reine, sa joie en les croyant agréées , puis enfin son dépari si longtemps ajourné et enfin résolu , quand il se croit sûr de gagner )a reine de Suède à sa cause, pour comprendre que son grand, son principal inlérêt en allant en Suède, c'était celui de son é^ève et des afTaires de sa maison qu'il essayait de relever. Aussi n'est ce pas sans quelque émotion qu'on lit cette lettre datée de Stockholm , le 8 octobre 1649 , et qui sera la dernière , lorsqu'on songe que ce pressentiment qu'il avait de ne plus revoir sa chère solitude et qui lui faisait regretter, suivant une belle expression d'une de ses lettres à Chanut , l'innocence du désert au milieu de l'éclat d'une cour, devait sitôt .'e réaliser. Degcarles fut victime de son zèle et de sa nouvelle manière de vivre. Il mourut le H février 1650, après une courte maladie, dans les bras de Chanut, notre ambassadeur, qui ne dâvait rapporter en France que tes cendres de son ami. La pen»ée d'Elisabeth occu|>n Descaries mourant, car Chanut, qui fut en quelque sorte l'exécuteur de ses dernières volontés, écrivait à la princesse Elisabeth une longue relation de la mort de son ami , et en même temps il lui renvoya ses lettres que Descartes, par un sentiment d'exquise délicate<se, n'avait jamais voulu confiera nul autre, et qui sont à jamais perdues pour les amis de la philosophie. C'est ici qu'on peut se donner le contriiste de ces deux fenime.'i. Christine, femme beaucoup trop vantée et surtout indigne de ces hautes amitiés philonopUiques, n'a fait, par son caprice , que nous envier notre gntnd philosophe. Indifféreute à sa mort et profondéuient égoïste , elle

ne sut pas même rendre à la mémoire de bescartes un dernier hommage eo le personne de son élève, la princesse Elisabeth. Elle ne eut quVn concevoir de la jalousie et de l'ombrage. Cette femme hautaine ne pouvait supporter de supériorilé d'aucun genre, et elle se vengeait de sa rivale par un dédain affecté, qu'elle laissa voir encore au P. Poisson dans sa retraite de Home (t). Elisabeth, au contraire, se montra digne de cette grande liaison philosophique. Elle passa les années qui suivirent soit à Berlin, soit à Heidelberg, toujours occupée à répandre les principes de la nouvelle philosophie. Elle traça, de son maître mort, un portrait qui est le plus original et le plus vivant de ceux qui nous restent, à en juger par les traits qui nous ont été conservés en petit nombre. Jamais , en effet , les qualités de son esprit et de son cœur n'avaient été l'objet d'une plus fine et plus délicate analyse. Et qui pouvait mieux les décrire que cette femme qui les avait si bien et si exactement connues et à qui il ne donnait que la fleur de ses écrits ou de ses pensées? Aussi faut-il l'en croire lorsqu'elle nous dit que « la profondeur et la force de son etprit e'taient admirables pour scruter l'intérieur de l'esprit humain et déterminer les limites de ce qui est possible à l'homme et ce gui dépasse ses forces. » C'est précisément l'éloge donné à Kant par ses contemporains , et c'est aussi la découverte faite par H. Cousin que

(1) Rien n'égaluit le scandale de sa conduite k Rome. Elle faisait le désespoir du Pape et du sacré Collège par ses incartadea. J'ai retrouvé dans le Vatican de singuliers détaila sur la reine Christine dont je ferai peut-être usage un jour.

Descnrtes élait surtout profond en p^^ycologie. Ausxî T-on regrellein toujours qu'une excessive modestie l'ait empêché d'élever à son maître le seul monument qui fut digne d'elle et de lui, et lui ait fuit détruire les seuli» lémoitcnages de sa liaison philoso|)hique avec lui. Hais un cloître de Wsstpbalie devait être le dernier asile de cette princesse si sup^ rieure à la plupart des femmes de son temps ((].

Au confluent du Weere et de l'Aa, dans le centre de l'ancienne Saxe de Wesiphalie, entre Hinden et Paderljoro et non loin du tombeau de Witikind, est située la ville alors libre, princière et impériale de Herford, dont la célèbre abbaye remonte au temps du héros saion. Les abhesses de Herford jouissaient des privilèges les plus étendus, et exerçaient, sous le protectorat des ducs de Brandebourg et de l'Empereur, un véritable gouvernement, troublé parfois par les émeutes de la vieille ville hanséatique. L'abbaye, avec son immense domaine, ses jardins et ses vignes, était située dans Frciheit ou le quartier libre réuni à la vieille ville par un pont jeté sur l'Aa. Elle se composait en majeure partie d'habitations isolées les uues des autres qui avaient appartenu à d'anciens chevaliers et qui servaient alors de demeure au clei^é et aux domestiques de l'abbaye. C'est laque le 27 mars 4667 fut intronisée abbesse la princesse Palatine Elisabeth. C'est là que nous la retrouvons en

(1) Quelques détails entièrement inédits, qne nous Avons recueillis tant i) Berlin, grâce à l'oblineince du directeur dea archives, H. de Lancizole , qu'i Munster par la faveur du gouverneur de la provinr^ de Wesiphalie, compléteront ce Ubleiu et vont nous permettre de reconstituer cette histoire peu connue et même faosiée par le> réticences des bislorieos.

4669 Irès-occnpée de son gouvernement, mais aussi trèsmélée aux aiTaires du mysticisme de son temps. Là, son amie des anciens jours, H"' de Schurmann, était venue la rejoindre. Là, elle s'occupait de vie religieuse et de régénération chrétienne. Là, enlïn, elle avait int<-oJuit avec elle les Labadistes eiilés de Hollande, et comme une image de cette nouvelle vie mystique dont elle faisait profession.

W' de Schurmann n'était plus labriHanto jeiioo fille, chantée par les poètes et louée par les peintre.s, qui faisait l'admiration de la Hollande et que l'on avait surnommée la dixième Husc; Elle portait maintenant la robe de laine et elle se comparait dans son zè!e, pour tes saints du Seigneur, aux Paula et aux Euslochia. Elle méprisait celte gloire et cet éclat qui s'étaient attachés à son nom et menait une vie cachée et ascétique. Descartes avait prévu cette nouvelle phase produite par l'éducation scolaslique; il la redoutait pour son élève la princesse Elisabeth, et sachant l'amitié qui les unissait l'une à l'autre, il avait essayé de prémunir U"* de Schurmann contre les surprises de la théologie (1).

Un fait que Bailletn'a point connu et que nous trouvons consigné dans l'abr^é sincère de la vie de Labadie, prouve bien que telle était l'une de ses préoccupations pour les femmes. Je laisserai parler l'auteur même do la relation : «H. Descartes la vint voir chez elle à Utrccbt, et comme il se passa quelque chose de particulier en leur codvop sation, dont M"' de Schurmann a voulu laisser quelque mémoire, je crois que je ferai hien de le rapporter icy fldè* teineat. Il la trouva livrée à son étude favorite qui était

(1) Voir k l'Appendice, lettre 21.

celle de l'Ecriture-Sainle, d'après le texte origioal en hébreu. Descarles, ajoute le biographe, fut étonné qu'une personne de ce mérib^ doDuât laol de temps à utm chose de si peu ^importance : ce furent les termes Diêmes dont il se servit. Comme cette demoiselle cherchait à lui démontrer l'importance capitale de celte étude pour la connaissance de la parole divine, Descartes lui répondit que lui aussi avait eu cette' pensée el que dans ce dessein il avait appris cette langue qu'on appelle sainte, qu'il avait même commencé à lire dans le texte hébreu le premier chapitre de la Genèse qui traite de la création du monde; mais que quelque eut été la profondeur de ses méditations, il avait eu beau réfléchir, il n'y avait rien trouvé de clair et de distinct, rien qu'on pût comprendre clarè et dittinctè. Alors s'étant aperçu qu'il ne pouvait point entendre ce que Hoise avait voulu dire el même qu'au lieu de lui apporter do nouvelles lumières, tout ce qu'il disait ne servait qu'à l'embrouiller davantage, il avait dû renoncer à cette étude. » « Cette réponse, continue l'auteur de la vie de Labadit, surprit eslraordinairemeot H"" de Schurmann ; elle la blessa profondément, et elle en connut une telle antipathie contre ce philosophe, qu'elle évita depuis ce jour de jamais se trouver en relation avec lui. Dans le journal où elle fait mention de cet événement, elle avait mis à la marge sous ce litre : Bienfaiti du Seigneur, les paroles suivantes : « Dieu a éloigné mon cœur de l'homme profane, et il s'est servi de lui comme d'un aiguillon pour ranimer en moi la piété, et pour me faire me donner eotièremeol à lui (1). »

(1; Gorhauerqui rapporte te fail, igoule qu'il n'y a aucune rai-

Descaries fut peu charmé de celte théologienne et il nota lui aussi l'Imprassion qu'elle lui fit; mais avec sa finesse et sa perspicacité ordinaire, il s'en prend à son maître : «CeVoeliiis, écrit-il, a gâté aussi tademoi^lle de Schurmann : cnr nu lieu qu'elle avoit l'esprit excellent pour la poésie, la peinture et autres telles gentillesses, il y a déjà cinq ou six ans qu'il la possède si entièrement qu'elle ne s'occupe qu'aux controverses de la théologie, ce qui lui fait perdre la conversation de tous les honnêtes gen^. »

Hais depuis Descartes, le mal avait encore fait des progrès. La théologienne était devenue mystique. Elle s'était attachée à un homme très-remarquable, mais aussi trèsdécrié, qui s'était presque entièrement emparé d'elle. Elle vivait dans une sorte de communauté religieuse avec I.abadie et quelques autres disciples des deux sexes. Elle traînait partout à sa suite ce mystique français et ses coni* pagnon^, et lorsqu'il fut expuUé de Hollande comme fauteur de troubles et auteur d'une nouvelle secte, elle voulut le suivre et partager sa disgrâce. C'est dans ces circonstances qu'elle se souvint de la princesse Elisabeth, dentelle connaissait la générosité naturelle, et qu'elle lui écrivit afin de lui dnminder un asile pour elle et sa suite. Cet événement, qui ne fut pas sans influence sur les dernières années de la princesse, a été relaté par U"* de Schurmann en ces termes : « Un an à peine s'était écoulé depuis que le bruit

son d'en douter : il est bien évident qae celte citalion tirée des œuvres de H"* de Schurmann est aiilhentique, elle était superflue poor nous apprendre son antipathie pour Duscartes que nous connaissions déjà, mais elle jette une vive lumière sur les causes de celte aversion.

- des persécutions, doot Satan nous avait affligés à Am3te^ dam, était arrivé aux oreilles des princes étrangers, et quelques-uns d'entre eux avaient délibéré s'ils ne rendraient pas à celte petite église du Christ la liberté qui lui était nécessaire. Ce fait arriva à Dotre connaissance au moment même où le sévère édit du conseil d'Amsterdam venait entraver notre marche croissante. Hais de tous les asiles qui se présentaient à nous, nous donnâmes la préférence à celui qui nous était offert sur le domaine de S. A. R. la princesse Palatine Elisabeth Elle m'avait honoré d'une bienveillance particulière. Quarante années, je crois, s'étaient écoulées depuis que, méprisant les frivolités et les Tanités des autres princesses, elle avait élevé son esprit vers les nobles études des plus hautes sciences ; elle s'était sentie attirée vers moi par cette communauté de goûts et d'études, et elle me témoigna sa haute faveur tant par ses visites que par ses lettres gracieuses. Depuis lors mes changements fréquents de résidence, les obstacles que j'avais rencontrera cette manière de vivre que j'avais librement choisie, mon éloignement du monde et des choses de la terre, mon association avec quelques autres personnes pieuses, avaient été interprétés auprès d'elle tantôt en bien, et tantôt en mal par la renommée. Hais le souvenir de ma vie passée avait réveillé en elle l'ancienne amitié : elle ne pouvait supposer que je fusse capable de menées coupables ou même de quelque exagération nuisible à la tranquillité publique. Elle songea très-sérieusement dès lors à nous offrir un asile : et sans se laisser arrêter par les calomnies de nos ennemis, elle m'écrivit qu'elle connaissait mon généreux dessein de m'affraocbir de tous les liens de la terre

pour pratiquer la vraie religloo cbrélienne et rérormée dans toute sa pureté et liberté, et qu'elle nraccordail sur son territoire à moi et à toute la communaulé la liberté de pratiquer Doire religion sous la sauvegarde de son autorité. Il nous parut évideot, ajoute H"* de Schurniaun, que c'était Dieu qui nous envoyait celte occasion taal désirée de mener une vie religieuse, et nous résolûmes d'envoyer auprès de la princesse à Herford aolre cher ami et frère en Jésus- Chri&t, le pasteur Du Lignon, célèbre par sa connaissance des choses divines et humaines, et dont la candeur était pareille à celle des saints. Il accepta cette négociation. Tout réussit selon nos vœux, et les conditions furent agréées de port et d'autre. »

Jean de Labadie, car c'était lui que H"* de Schurmann allait introduire à Herford, était un de ces esprits ardents et dangereux qu'un penchant décidé et une sorle de vocation porte vers la théologie mystique et un genre dévie ascétique. Ni les Jésuites qu'il avait quittés, ni Port-Royal avec qui il avait tant de points communs, n'avaient pu le retenir. Après des prédications éloquentes à Bordeaux et dans le Midi, après des essais de vie commune et religieuse à Amiens et dans la Picardie, toujours persécuté, toujours luttant, il sortit du sein de l'Eglise catholique pour embrasser la. réformée qu'il devait aussi abandonner un jour. Il se séparait de l'Église catholique, parce que sa corruption lui parut si profonde qu'il désespérait du remède. Il quitta de même la religion réformée, parce qu'il vit la nécessité d'une nouvelle réforme. Il enseignait la régénération intérieure, la révélation continue de Dieu a l'eispiit de l'homme, la vanité du culte extérieur et de l'idolâtrie

66 — biblique, la doctrine de saint Angustia sor la prédeslinalioD et de Jansénttis sur la grâce. Il rêvait une nouvelle fornie de vie et de société chrétienne, plus pure et plus libre, et qui se rapprochât davaniage de la primitive EgliRe; mais on lui reprochait de s'étoigner de la religion réformée sur plusieurs dogmes et sur les rapporta de l'Ancien et du Nouveau-Testament, on disait qu'il renoiiveliiit l'hérésie décriée des millénaires ou du règne de mille ans; on l'uccusait enfin dons ses rêves de régénération sociale trop tôt suivis d'eiïeis, de prêcher des doctrines dangereuses et de pratiquer la communauté des biens. Ce transfuge de la France vint d'abord en Suisse, puis en Uollande, prêchant partout sa nouvelle religion, et se faisant des prosélytes surtout parmi les femmes qu'il ravissait par son éloquence et qu'il touchait par son ascétisme. La Hollande fut le théâtre de ses prédications, de ses luttes contre les aulorilés tant civiles qu'ecclésiastiques, des persécutions qu'il eut à subir et enfin de sa fuite à la suite de l'édil qui le bannissait d'Amsterdam. C'est dans ce fiays, d'uhord à Sliddlebourg, puis à Amsterdam, qu'il entreprit une lutte acharnée tant contre l'Eglise établie que contre la philosophie, et surtout contre la philosophie cartésienne qu'il dénonça et qu'il attaqua en ta personne de Louis de Wollzogen. C'est de là enlin, qu'il viol, grâce à H"* de Schurmana, s'établir à Herford avec ses compagnons et ses compagnes, et qu'il transporta même son imprimerie.

La princesse Elisabeth, dont l'âme généreuse allait toujours au devant de l'infortune el que le souvenir d'une ancienne amitié a\ait déjà gagné à la cause de ce persécuté, le reçut bien. Saus doute, si ses piëoccupations personnelles

et tes malbeors ne l'avaient déjà tournée elle-même vers la vie religieuse, si surtout Descartes avait été là pour la retenir sur cette pente oii avait glissé U"* de Scburmann, la princesse Elisabeth n'eut pu voir sans défiance s'établir

mes autres sujets. Si V. A. daijipmit les prendre sous sa protection, je pourrais d'aiitaotmieun les satisfaire et les aider dans leur pieux des.sein.... Je ne veux point vous imporltiner davantage, mai^ je me recommandeà votre faveur. Tant de personnes ont déjà ressenti les elfets de votre bonté qu'elles seraient indignes de vivre, si elles ne vous témoignaient la plus vive reconnaissance, comme c'ea leur devoir ainsi que celui de votre très-obéissante, irès-huoible et trës-obligée servante.

f Elisabeth. »

Leduc, qui aimait la princesse Elisabeth, loi accorda sa demande. Hais l'arrltée de Labadie et de ses adhérents qui étaient précédés par les clameurs des Hollandais, ayant suscité de grands troubles diins la commune d'Herford, à ce point que l'abbesse menaça de faire occuper la ville militairement par mille dragons, elle écrivit de nouveau au duc de Brandebourg pour lui exposer celle affaire:

« S. A. voudra bien &e ressouvenir lui dit-elle, que nous lui avons donné à entendre par notre première lettre que H"* de Schurmann et quelques autres personnes avaient résolu, pour se séparer de plusen plus de la terre, de fonder une communauté sous l'autorité de notre abbaye, et comment par l'iniermédiaire de H. de Schwerin, et par une lettre du 6 septembre 1670, vous avez déclaré que vous favoriseriez niOQ projet et nous accorderiez notre demande si toutefois les sectateurs se montraient conformes aux réformés et à leur culle, et ne cauKaient aucun scandale. C'est sur celle assurance qu'ils sont arrivés ici. Bien que leurs ennemis eussent répandu des bruiis injurieux contre eux.

plusieurs personnes, et notamment l'illustre ministre de V. A. et quelques prédicateurs réformés, ont, sur ma demande, conréré longuement avec eux, et ils ont été forcés d'avouer que leur croyance et leur enseignement étaient

au duc le 20 novembre 4670, pourécartertoulsoupçoode ses protégésct les garaaiir contre toute attaque: «J'apprends, loi dit-elle, qu'on a dite V. A. beaucoup de mal de ine« Hollandaises, de même qu'on m'en écrit encore beaucoup de Hollande sur leurcompie;sijeBeles voyais tous les jours, etne pou vaisàcbaque heu rejuger de leurcondiiite, je sera iii la première à les renvoyer d'ici. Hais je prie V. A. de ne pas les condamner sans le^ entendre, el d'attendre jusqu'à l'arrivée du général Eilero. S'il ne vous démontre pas clairement que DOD-seulem<^nt la religion, mais le pajfs même prospère depuis leur arrivée et que la considération même de T. A. g'en est accrue, vous pouvez leur refuser toule protection : « Le magistrat, continue t-elle, sait bien que ce ne sont pas des quakers, mais de vrais n'formés. Les boui^ois ont déjà formé le projet de les faire mourir de faim ( en leur refusant des vivre»}, mais j'ai assez de moyens à'j pourvoir et de les nourrir sans eui. »

On remarquera cette parole de la princesse an duc de Brandebourg : « Ce ne sont pas des quakers, mais de vraii réformés. » Élisabelb allailainsi an devant du principal reprochequ'onfaisaitàLabadieetàses compagnons, et peutêtre bien aussi à elle-même, et qui consistait à les confondre avec la secte des trembleurs qui faisait alors laoL de bruit en Angleterre. Quoi qu'il en soit de la justice de cesaccusatioos,Herford, qui était devenu célèbre dans les fastes de l'église persécutée, devait recevoir la visite de quelques-uns des pins fameux. La renoaimée de sainteté et de grandeur qu'Elisabeth s'était acquise en protégeant Labadie, était parvenue jusqu'en en Angleterre, et Georges Fox et ses amis en conçurent de grondetespéniDces pour le succès de leur œuvre

en AllemagDe. Quelques quakeresses, Isabëlla Fella, bellesœur de Fox, la femme de fieith, el une Hollandaise, se rendirent à Hirrord, allirées par la réputation de l'abbesse. Fox lui-mâme lui écrivit, et il le fit avec une douceur et des flatteries qui conlrastai«it avec sa rndesse habituelle et

à leurs oreilles ses trompettes éclataates, et les força de reconoaitre que c'était Dieu qui leur pariait el que persoone ne lui est égal.... Oui , sa puissance infinie les agita et les éleva en ce jour : et la force de celui en qui la Divinité s'est faite dtair, se fit jour et répandit sur nous sa vie divioe, plus douce que le plus pur encens, plus suave que la myrrbe la plus odorante qui vient des pays lointains. » L'impression produite fut si grande qu'Elisabeth elle-même en fut troublée: lorsqu'elle s'avança vers Penn, après la réunion pour prendre congé de lui, elle put a peine articuler quelques paroles. Elle lui dit: cNe reviendrez-vous plus jamais ici? Je vous en prie, à votre retour, revenez ici. » Penn lui répondît: «Nous sommes aux ordres du Seigneur, et comme nous dépendons de lui, nous ne pouvons rieo promettre avec certitude. » Puis il prit congé d'elle el le soir de ce jour il quitta Herford. Mais il y revint quelques mois plus lard. Peun a noté les détails de cette seconde entrevue comme de la première et jusqu'aux moindres paroles de la princesse qui lui dit en le quittant ces mots bien dignes d'être rapportés ici :

« Souvenez-vous de moi, lui dit-elle, quoique je vive i une si grande distance de vous, et que vous ne deviez jamais me revoir. Je vous remercie pour les heures si douces que vous nousavez fait passer, et je sais et je suis persuadée que bien que ma position m'expose à bien des tentations, mon âme sent une forte inclination pour le bien. * Penn tomba à genoux et supplia Dieu de bénir et de conserver sa protectrice et son amie.

Le souvenir d'Elisabeth qui ne devait plus s'e&cer de la mémoire de William Penn, fut encore entretenu par leur

eorrespondan» : «Cberami, }ui écrivait la princesse le 29 octobre 1677, je suis très^louchée de l'inlérét que vous prenez à mon salut : je méditerai longuement chaque article des conseils que vous m'avez donnés et m'etTorcerai de les suivre, autant qu'il sera en mon pouvoir, mais il faut pour cela que ta grâce de Dieu vienne à mon secours, car comme vous le dites vous même. Dieu n'accepte rien qui ne vienne delui. Quand j'aurais renoncé à tous les biens de ' la terre, si j'oublie de faire ce que Dieu demande par-desttua toutes choses, c'est-à-dire de faire tout au nom de son fils et pour son fils, je n'en serai pas meilleure pour cela que je ne le suis maintenant. Avant tout, il faut que je sente Dieu régner dans mon cœur, et ensuite que je fasse ce qu'il me demande, mais je suis incapable d'enseigner, puisque je ne reçois pas mes instructions directement de Dieu même. Présentez mes civilités à G. T. B. G. G. K. et à ma chère Gertrude.

« Tant que vous n'écrirez pas plus mal que dans votre P. S., je serei capable de vous lire, ne croj'ez pas que je veuille me dédire de ce que je vous ai dit le soir de votre départ, mais j'y mets un délai jusqu'à ce que je puisse le faire en en rendant compte à Dieu et aux hommes. Je ne puis continuer à écrire, et je me recommande à vos prières. Je suis votre véritable amie Elisabeth. »

< P. S. J'ai oublié de vous dire que ma sœur [ Sophie ) m'a écrit : elle aurait été bien heureuse, si à votre retour d'Amsterdam vous aviez passé par Osnabnick. »

Penn lui répondit, et sa lettre datée de l'île de Boorne, est digne de celle à qui elle est adressée.

« Salut à la princesse Elisabeth an nom de la croix I

Cbère et estimable amie, mon àme désire avec ardeur ton salut ea ce inonde et dans l'autre... Je ne puis abandonner ce paj'S sans te faire connaître que le souvenir de ton bienveillaol accueil s'est gravé dans mon cœur. Le Seigneur Jésus t'en récompensera, il réserve certainement pour toi quelque chose de sa bénédiction. Persévère, sois constante, triomphe, et tu hériteras ».

La fin de la princesse Palatine, abbesse de Herford, fut digne de ces graves enseignements et de ces austères amitiés. Elle fut sérieuse comme sa vie. Une lettre d'Elisabeth à sa sœur, l'abbesse de Haubuisson, lettre inédile, et aussi remarquable par l'élévation des sentiments que par son extrême rareté, nous la montre se préparant à la mort :

« Le dernier octobre 1679.

c Je vis encore, ma cbère sœur, mais c'est pour me préparer à la mort. Les médecins n'entendent plus rien à ma maladie: aussi je ne me sers plus de leurs remèdes. Hais ils s'accordent en cela qu'elle procède du défaut de chaleur naturelle et d'esprits vitaux, qu'ils ne sauraient suppléer avec toute leur science ; le ministre dont je me sois servie, a dit à mes gens que je devais mettre mes affaires en ordre, de peur d'être surprise ; ce que j'ai fait pour le monde.

c II ne me reste plus à cette heure qu'à me préparer pour livrer à Dieu une âme lavée dans le sang de mon Sauveur. Je la connois souillée de beaucoup de péchés, et particulièrement d'avoir préféré la créature au Créateur, et d'avoir bien vécu pour ma propre gloire, qui est une espèce d'idolatrie. C'est ce qui me fait souffrir les douleurs que je sens

presque tous les jours avec joie, sachant qu'il est juste que ce corps souffre pour les péchés qu'il m'a fait commettre. C'est la croix que je m'ordonne de prendre pour le suivre jusqu'à sa gloire, eu renooçiol à moi-même, pour me soumettre entièrement à sa votoolé. Je ne sais si je pourrai après ceci avoir la force de vous écrire, ni à la duchesse d'Hanovre. Mais je vous ferai savoir de mes nouvelles par mademoiselle de Borne. Le prince de Salm m'a envoyé un gentilhomme demander des nouvelles de ma maladie. J'ai appris de lui que le roi de France ne lui veut pas rendre sa principauté, contrairement aux articles de la paix, s'il n'en relève le fief de Sa Majesté très-chreslienne; je vous prie, faites en sorte qu'on trouve quelque expédient qu'il puisse toujours demeurer prince de l'Empire; et parlez-en à la duchesse d'Hanovre, afin qu'elle négocie cette affaire pour le bien de son neveu.

«Adieu, ma chère sœur, j'espère quenous nous reverrons en l'autre monde, et que Dieu nous préparera si hien dans cette vie transitoire que nous verrons éternellemenl sa face en la future (I],

« Elisabeth. »

Descaries n'avait pas prévu sansdonle un tel dénouement pour son élève : il la itavail capable d'héroïsme, il ne la connaissait pas susceptible de ce dernier degré de l'héroïsme qui ^'appellele renoncement. N'allons pas croire cependant, sur la foi de H"* de Schurmann et de quelques Labadistes exaltés, qu'elle eût entièrement renoncé à la philosophie.

(1) Celte lettre appsrtitnl u British-Huseum. Je l'ai troBvâe dans 1« fond Egerlon à Londres.

Celte lettre même, où revient à propos de sa santé une opiuioQ bien coonue de Descartes sur la esprits vitaux, ea est la preuve. Baillctnous raconleque la prJnres&e albesse do HL-rford y avait transporté le goût des sciences et des conversations philosophiques avec celui des livres rares. Il ajoute qu'elle avait lait de son abbaye une véritable academie cartésienne.

Elisabeth n'était ni une mystique, ni une quakeresse, ni une illuminée. Elle proLégeait Clément toutes les sectes isïues de la réforme et respectait toutes les manifestations de la vie œligieuse qui lui paraissaient sincères. Appelée au gouvernemenl d'une abbaye importante à une époque <le crise religieuse, surtout en Allemagne, dans des jours diEBciles pour l'Église du Christ, presque aussi menacée par ta ferveur mystitiue et le zèle piétiste que par l'incrédulité triomphante et la coupable iodifférence, elle sut tenir le sceptre d'abbesse avec une haute dignité et faire respecter ses prérogatives dont elle se servit surtout pour la cause qu'elle crut être alors celle de Dieu. Ce qu'elle aimait de Penn, de Labadie, de toute cette famille de mystiques qui trouvèrent un asile ou une retraite dans Herford, c'était une image de cette paix intérieure et do cette confiance ea Dieu dont elle comprenait si fortement la nécessité pour le salut sans en avoir jamais pleinement ressenti les effets en elle-même. Il semble, en effet, qu'un désir ardent et cod- |inu la portait vers eux, mais que toujours aussi un obstacle s'élevait entre eux et elle et la préservait des excès du mysticisme. C'était cet obstacle dont elle faisait un aveu touchant, à Penn lorsqu'elle lui racontait ses aridités et ses sécheresses, et qu'elle s'accusait presque avec humilité de

D'être pas ea communication directe avec le Seigneur. Dieu sen^^ible au cœur, a tlil Pascal, tout le iiiyslicisme est contenu dans ce mot. Elisabeth ne le sentait pas assez présent, n'était pas assez i^ûre de ses révélations pour être confondue avec ses amis. Labadie se perdit à force d'orgueil. U"* de Schurmann alla mourir à Altona dans l'exil. Fena partit pour évangéliser l'Amérique. Plus grande que le premier par son humilité, plus touchante que la seconde par la simplicité de sa foi, Elisabeth conserva toujours pour la candenr de William Penn une inaltérable souvenir. Elle avait enfin rencontré une belle âme, bien digne de la comprendre. Hais elle avait si peu oublié Uescartes, même en ces jours de recrudescence mystique et de régénération religieuse, que ses derniers correspondants furent Haiebranche et Leibniz, c'est-à-dire Desc^rles plus chrétien et plus scientifique. C'est donc surtout dans cette seconde partie de sa vie passée, dans une abbaye qu'on peut voir, si je ne me trompe, le salutaire effet de renseignement cartésien pour les femmes. Deux écueils sont à craindre presque également pour elles : le mysticisme et l'incrédulité. Elisabeth sut éviter l'un et l'autre. Nous savions bien que la philosophie de Descaries ne pouvait pas faire des incrédules, ni pactiser avec le libertinage de l'esprit, que son élève en suivant ses le^os ne pouvait que continuer cette noble poursuite du meilleur et du plus parfait que son maître lui avait enseignée; mais qu'au milieu d'une abbaye et presque dans un cloître, à un moment d'eSéfvescence et d'agitation religieuse extraordinaire, Elisabeth ail échappé au mysticisme, cela paraît peut-être plus surpreoanl encore, et j'y vois un effet de cette vue

nette et ferme et de ce large bon sens que Descarles aiail développés dans son élève.

Ainsi le Carié^ianisine répondait alors am plus pressants besoins de l'éducation de son temps et ne répudiai! aucun de ces nobles sentiments qui sont comme l'apanage du cœur des femmes. Tandis que la scolastique les rendait pédanltis ou mystiques et quelquefois l'une et l'autre, il les retira peu à peu du pédantisme, les corrigea du bel esprit et leur fit mépriser le genre précieux. Il voulait d'elles un mérite solide, un jugement sain et une droite raison. Sa morale est pure et repose sur les grands dogmes de l'existence de Dieu, de l'ImmortaliEé de l'àme et de la grandeur de l'univers. Si elle n'offre pas toujours aux âmes blessées par la souffrance le remède à leurs maux (et quel moraliste peut se flatter d'avoir trouvé ce remède T) elle ne repousse pas les consolations que les âmes pieuses puisent dans la religion : au contraire, elle les y conduit comme par une pente naturelle, eijamais il ne fut plus vrai, d'aucune philosophie que du Cartésianisme, qu'un peu de philosophie éloigne de Dieu et que beaucoup y ramène. Pour nous qui n'avons pas eu la prétention d'ajouter un nouveau chapitre au traité de l'Éducation des fille» ni même de recommander l'étude du Cartésianisme aux nôtres, nous ne dirons pas en terminani : < Voulez-vous avoir des femmes d'un christianisme sincère et élevé, faites des cartésiennes ; » mais il nous sera bien permis de regretter pour notre temps un peu de cette science solide ei de ce rare mérite qui faisait, au XVII* siècle, les Elisabeth et les Sophie.